— Слышь, парень, как тебя там… — обратился к нему один из орков.
— Сашка — автоматически представился он. — Можно Шики.
— Ну, Шики, я слышал ваша четвёрка зверя завалила.
Орк ткнул пальцем в сторону мяса; Сашка кивнул.
— Ну так вот мы с ребятами смотрели, и никак понять не можем — как вы его так?
Сашка замялся. Ни врать, ни говорить правду не хотелось.
Его спас появившийся у костра эльф.
— Ваша смена — недовольно сообщил он. — Задерживаетесь!
— Ух… Извини, приятель. — Орк повернулся к Сашке. — Извиняй, нам в дозор, стены сторожить… Чтобы, значить, врагу не отдать ни пяди родного болота.
Он ухмыльнулся, и орки, поднявшись, двинулись к краю лагеря.
— А ты чего без дела? — всё так же недовольно обратился к нему эльф. — Кто не работает, тот не ест! Вон, у восточной стороны дозорных не хватает!
Спорить парень не стал; кивнув, двинулся в указанном направлении.
Здесь дозор несли эльфы, но, как и было сказано, было их немного. Собственно, Сашка вообще ни одного сначала не заметил; впрочем, это не значит, что их не было.
— Помощь нужна? — вслух произнёс парень, приблизившись к стене.
— Не помешает — отозвались с ближайшего дерева, и среди веток словно по волшебству появился представитель ушастой народности. — Не посидишь тут часик? Ничего особенного не нужно, просто увидишь что-то подозрительное — кричи. А то этот запах жареного меня с ума сведёт…
— Ты же эльф?
— А эльфы что, мяса не любят? — хмыкнул тот. — Так что?
— Хорошо — кивнул Сашка, и с дерева тут же спустилась верёвка с завязанными на ней узлами, по которой соскользнул эльф. — Залезть сможешь?
Сашка снова кивнул.
— Ну, бывай. Постараюсь не задерживаться…
И остроухий исчез в направлении оставленного Сашкой костра.
Болота. Окрестности лагеря. Кукла
Ленивые рассветные лучи, медленно и как будто неохотно скользящие по вершинам деревьев, спускались все ниже и ниже по кронам, заставляя просыпаться мелкую живность и разгоняя плотный туман, оккупировавший подножия лесных исполинов. И с каждой минутой из тумана все сильнее выступало то что довольно нечасто можно увидеть на болотистых землях — кирпичная стена, выполненная в лучших гномьих традициях, с обязательным перевязом рядов и в добавок покрытая рунными связками обеспечивающими полную монолитность и устойчивость. Во всяком случае наверно даже пятибалльное землетрясение не оставило бы на поверхности этого архитектурного шедевра и малейшей трещинки. Ну а если подойти с другой точки зрения, то где-то в глубине безлюдных болот утренние лучики дневного светила озаряли примерно годовой бюджет любого человеческого королевства, правда представленный в виде кирпичной стены, так называемой императорской кладки, выполненной, кстати, на высочайшем уровне. И именно к этой, кажущейся даже на непрофессиональный взгляд монолитной, стене, медленно ковыляла небольшая, можно сказать тщедушная, мальчишечья фигурка, заплетаясь в непослушных конечностях и периодически падая из-за неровностей почвы, зачастую наполненных довольно таки вонючей болотной жижей.
С той стороны, где расположился Сашка, деревья сходили на нет, открывая хорошо просматриваемую, если не считать утренний туман, местность. Поэтому бредущая, не скрываясь, по болотистой почве фигурка сразу бросалась в глаза. Человек?.. Сашка нахмурился, но самовольничать не стал.
— Кто-то идёт! — закричал он. — Похоже на человека!
Реакция внезапно высунувшейся над ним из листвы головы еще одного эльфа, о существовании которого Сашка даже не подозревал, была поразительна. Широко зевнув, немного заспанная голова произнесла:
— И незачем так орать! Ну человек, ну местный, у нас их и так уже чуть ли не целый бордель в лагере. Тем более что особой опасности он не представляет. Сам видишь — идет еле-еле, одежда — так вообще рванина. Он меня разбудил когда еще только из кустов показался. Короче скукота! — После этих слов голова эльфа еще раз заразительно зевнула, да так, что на глазах выступили слёзы.
Болота. Лагерь. Боевая тревога
«Внимание! На северо-восточной границе лагеря обнаружено неопознанное существо, предположительно человек, местный, подросток, состояние хуже среднего. Степень опасности не определена.»
С каждым словом, звучащим внутри черепа словно тревожная сирена, мои доселе мирно спящие мозги разгонялись, выходя на рабочую мощность. Наконец, появилась первая бодрая мысль — так-так, похоже, работает система предупреждения. Да за такое орку можно и руку пожать.
«Серёга, молодец. Премию выдам. Кащей в курсе?»
«Обижаешь…»
«Отлично. Я — на встречу.»
Выскользнув из-под спящей эльфы, я скрипнул зубами — организм требовал лежать и восстанавливаться. Всё-таки пара часов сна — слишком мало, с такими-то нагрузками… А ещё, до полного счастья — пожрать и напиться.
Плевать, сейчас не до отдыха. Выметнувшись наружу, я глянул на солнце, определяя, где здесь восток… И меня чуть не сбил с ног запах жареного мяса. В животе заревели голодные тираннозавры. Аа, плевать, есть хочууууу. Где это мясо?!
Ой… Ну нифига ж себе животина. И это можно есть?! Сглотнув слюну, пришлось признать — не только можно, но и нужно. Ножа нет… Когти зато есть. Указательный и средний пальцы на левой руке слились, вытянулись и заострились, превращаясь в подобие костяного ножа. Срезать ломоть одуряюще вкусно пахнущей еды, подхватить другой рукой — и вот теперь, успевая откусывать прямо на лету, прыжками от дерева к дереву понёсся к месту встречи..
Полпути пробежать не успел, как из листвы дерева, стоящего у самой ограды, высунулась чья-то лохматая голова и прокричала:
— Кто-то идёт! Похож на человека!
Следом за ней — НАД ней — из листвы высунулась сонная рожица лесного эльфа и широко зевнула. Морально раскатав первого дежурного, эльф зевнул ещё раз и убрался обратно в листву.
Я дожевал изумительно вкусное мясо, обтёр руки листьями, и намылился всё-таки выйти посмотреть… Но меня прямо на старте поймала за плечо холодная рука.
— И куда это ты?
За спиной оказался Бессмертный с небольшой свитой — Тайара и Ксардас стояли чуть позади тёмного рыцаря.
— Туда, там этот, нарушитель. Надо встретить. — Немного сумбурно ответил я.
— Я ж оборотень, меня убить сложно.
Кащей хмыкнул.
— Ну, не настолько сложно, но наверняка сложней, чем их. — И я ткнул пальцем в сторону дерева, на котором засели дозорные. Бессмертный в ответ пожал плечами.
— Пробуй. Ксардас, ты можешь его прикрыть?
Ответ чародея я не разобрал, шустро удаляясь..
Чужаку тем временем оставалось пройти до ограды метров тридцать, не больше… Но он остановился, причём на таком неудобном месте… До ближайшего дерева было чуть больше, чем я бы мог нормально допрыгнуть. Пришлось спускаться в дико нелюбимую мной грязь, которую я до этого успешно обходил поверху.
Там же, тогда же. Те же и перевёртыш
Пошатывающаяся фигурка, кутающаяся в обрывки того что можно было бы назвать одеждой если бы она не состояла в большей степени из дыр чем из грубого серого полотна, застыла немым часовым на выделяющемся из болотной почвы холмике и медленно сопровождала взглядом приближающегося оборотня.
…Странно. Очень странно и непонятно. Это однозначно человек, мало того — действительно пацан. Только, как я понимаю, в такие дебри дети не ходят. Вдобавок он и вёл себя совсем не как человек. Ещё какая-нибудь местная тварь, умело маскирующаяся?
Шагать по мокрой грязи — то ещё удовольствие, а когда тебя сопровождает взглядом нечто…
— Хрхх — с трудом издав какой-то звук — нечто среднее между покашливанием и сдавленным вздохом, фигурка как то механистически повернула голову в сторону гостя и произнесла абсолютно безжизненным голосом, лишенным даже намека на какие-нибудь эмоции — Говорить. Не нападать.
— Хорошо. Говори. — ответил существу мой рычащий голос. Хотелось помотать головой, но перед таким… парламентёром?… проявлять слабость чревато. И броню убирать не стоит.
«Шаман, слушаешь?» — промыслил я куда-то в сторону лагеря.
«А как же…» — донесся до меня задумчивый ответ.
— Длань говорить. Множество слушать. Большие мертво-живые идти. Множество готово быть… — Хриплый голос паренька с каждым произнесенным словом звучал все тише и тише. Замолчавшая фигура вперила застывший взгляд сквозь собеседника и мерно задышала, как будто бы погрузившись в спящий режим. Во всяком случае только тяжелое сдавленное дыхание и моргающие с периодичностью метронома глаза выдавали принадлежность этого тела к живому. Назвать стоящее по щиколотку в болотной жиже существо человеком не смог бы даже ярый апологет политкорректности.
