- Мик! - Тельрис укоризненно вздохнул. - Ты ведешь себя так, будто я тебе рою яму...
- Не вы первый, не вы последний...
- Это не так. Ты ведь не будешь отрицать, что против вас Ночной Ветер бросил серьезные силы.
- Буду! Так называемые серьезные силы - не более чем случайно оказавшиеся на нашем пути яроттцы... За нами не велось планомерной охоты... Более того, яроттиы поначалу даже не подозревали о нас...
- Зато когда узнали, повернули Риг-ро вспять. Я знаю, что этим занимался Стиз, один из верховных магов Ярот- ты. Но даже для него поворот реки был на пределе воз-можностей.
- Слабоват, значит, маг! - Михаил хотел сплюнуть. Взгляд на ковер остановил его...
- Дело не в магической силе, дело в Риг-ро. Мы назы-ваем ее рекой страха. Она неподвластна никому... - По-следовала долгая пауза. - Иногда мне кажется, что она представляет собой тварь небывалой мощи... С ней связано много тайн...
- Не с ней одной. Со всем вашим Груэллом тоже.
- Верно. - Эльф несколько помрачнел. - Водные просторы ограничивают наш кругозор. Что за ними - мы не знаем!
- Помнится мне: на юге воды нет...
- Есть! - Тельрис удивленно взглянул на собеседника. - Разве ты не знаешь? Арк и Леги сливаются, отрезая Фо-Риг с востока и севера. Просторы Дзомы омывают Ва- ар, Бриндгор, Лепур и Алькари с юга.
- А запад Ваара?
- Там Арк.
- Ого! - Михаил машинально осушил бокал. - А вы никогда не пересекали водные просторы?
- Они чересчур велики. Мы пробовали - и только те-ряли корабли. Но иногда на наших берегах появляются невиданные твари...
- Яроттцы?
- Нет, не из Верхнего мира. Из нашего...
- Верхний мир? - Заинтересовавшись, Михаил подался вперед. Может, если есть верхний, то есть и какой- нибудь боковой: тот, в котором он родился и вырос?..
- Но с этим - не ко мне! - беспомощно развел руками Тельрис. - Если тебе интересно, поговори с магами в Предисе...
- В Предисе?
- Ах да, мы немного отвлеклись от темы. С вами хочет переговорить Совет и специально уполномоченное лицо правителя Алькари Лехталя. Они знают о вашей истории и теперь ждут вас в городе. Возможно, вы сможете прояснить что-нибудь в нынешней ситуации.
- Вряд ли! - Михаил хмыкнул. - Кто бы нам что-нибудь прояснил... Мы едем все?
- Да, все тринадцать. Кроме того, в Предисе вы сможете отдохнуть в лучших условиях, чем здесь.
- Утверждение, не лишенное здравого смысла. Тем более что мне все равно надо в город. - Михаил встал. - Когда мы выезжаем?
- Завтра утром. Твои люди уже предупреждены, можешь не беспокоиться.
- А кто сказал, что я беспокоюсь? - Михаил шагнул к выходу.
- Последний вопрос, Мик. Там, откуда ты родом, у всех такие глаза?
- Нет, только у шизофреников.
- Это определенная каста? - заинтересованно спросил Тельрис.
- Это шутка. Такие глаза - только у рожденных в год Пульсара... В общем, явление не редкое.
- Я не буду спрашивать, откуда ты, ктан... - Тельрис задумчиво потер подбородок. - Но я желаю тебе счастья на твоем пути. А он, судя по всему, у тебя будет долгим.
- Кабы знать! - Михаил быстро вышел из шатра, на несколько секунд остановился... Не прекратившийся пока дождь освежил его, успокоил мысли...
Почувствовав себя легче, ктан двинулся к своему временному пристанищу. Дорогу он помнил. Того и гляди, Диорийские леса перестанут быть для него труднопроходимым лабиринтом из деревьев... Превратятся в сказочную рощу, где...
...Растет земляника. Михаил остановился, присел корточки, рассматривая ягоды... Помнится, Дзейра как т предлагала ему полакомиться ими, но он отказался. Сейчас он такой ошибки не сделает. Осторожно сорвав не* сколько ягод, Михаил незамедлительно отправил их в рот Раздавил языком... Она, земляника!
Ктан внимательно присмотрелся к ее кустикам. Маленькие зеленые листики трепетали на ветру. На одном из них замерла прозрачная бисеринка дождевой капли. Сквозь нее можно было разглядеть тонкие прожилки...
- Какого хетча ты растишь такие ягоды и для тех, и для других? - Михаил распрямился и продолжил свой путь к шатру. Тот встретил его темнотой и неустроенностью. По крайней мере, по сравнению с жилищем Тельриса...
Чтобы хоть как-то скрасить обстановку, Михаил запалил две масляные лампы. Потом завалился на приткнувшийся у дальней от входа стены топчан... Хотя топчан - это громко сказано. Всего лишь пара досок и несколько огрызков бревен: нары, а не топчан. Но это не важно, гораздо важнее неопределенная игра теней на стенах и...
...Гости. Для начала заглянула Баата, принесла ужин. Ктан сотни раз просил ее этого не делать, доказывая, что он отлично может питаться вместе со всеми, но Баата не слушала. С маниакальным упорством она появлялась три раза вдень...
"Как в тюрьме, на раздаче..." - Михаил нехотя сел на кровати:
- Как наши?
Женщина удивленно взглянула на Корноухого. Обычно тот начинал разговор совсем не так.
- Сидят у костра, под навесом. Едят. А что?
- Ничего. Слышала: завтра уезжаем?
~ Да: Хлеба хватит?
- Достаточно, спасибо. - С великим трудом Михаил удержался от крика. - Какого хетча?! Мы же выбрались, чего вам еще от меня надо?!
- Не все. - Баата нахмурилась.
- A-а, ясно. Я, значит, не оправдал... Вы доверили мне свои жизни, а я не оправдал!.. - Михаил вскочил. Хотел продолжить и не смог..; Он увидел, какими глазами смотрит на него ваарка. В этих глазах перемешались удивление, жалость и боль. Но, кроме того, в них был и крохотный намек на правоту опасений ктана...
- Иди-ка ты... к остальным. - Михаил, пересев за стол, хмуро принялся есть. - За старшего по-прежнему Линээ. Это все.
- Понято! - Четко отсалютовав, женщина покинула шатер. Это было даже к лучшему: неизвестно, куда мог бы завести их дальнейший разговор...
Влив в себя остатки супа, Михаил отставил посуду. По опыту он знал, что ее уберут. Пусть...
...Пусть хоть все забирают! Все равно ничего не оста-лось... Ктан вышел под дождь, помыл тарелки и вернулся обратно, подрагивая от холода. Оставалось только надеяться, что завтра будет лучше...
- Вы готовы, ктан? - В шатер заглянул уже знакомый вестовой. Сквозь приоткрытый полог проник солнечный луч, нарисовав на утоптанной земле светлое оконце.
- Да. - Михаил застегнул последнюю пуговицу на куртке, проверил меч... Все, его здесь больше ничто не держит... Кивнув своим мыслям, он выбрался на свежий воздух. Утро встретило его прохладой и солнечными луча-ми. Туман уже рассеялся, можно было любоваться чистой, умытой зеленью.
Невольно Михаилу стало стыдно за свои грязные сапо-ги. Отбросив этот стыд, как несвоевременный, он реши-тельно направился вслед за вестовым. Тот привел его к
уже построившимся тринадцати солдатам. Послелог , ритуальный жест салюта.
- Как самочувствие? - Михаил деловито прошелся вдоль строя.
- Сносно, ктан. - Линээ улыбнулась. Улыбка эта.
- Хоть что-то, - буркнул себе под нос Михаил. Потом добавил громче: - Выступаем.
- За мной. - Вестовой не спеша углубился в чащу.
Весь путь занял минут пятнадцать. Вот впереди показа-лась дорога, которая, судя по всему, вела к Предису...
- Отсюда мы поедем верхом. - Вестовой кивнул на группу эльфов, стерегущих двенадцать лошадей.
- Кто будет нашим провожатым? - поинтересовался Михаил.
-Я.
- Да. - Ктан с опаской подошел к лошади... точнее, коню. Вероятно, эта поездка будет незабываемым опытом для него. Но это потом... Пока же он, следуя примеру других, просто взгромоздился в седло. Плевое дело...
Первый же шаг животного заставил Михаила подпрыг-нуть. Все ясно, отбитая задница ему гарантирована... "Главное - ритм!" - понял он. Понять было проще, чем выполнить... Довольно долго он приноравливался к нето-ропливой рыси скакуна. Остальным вроде ничего. А раз им под силу, то и... В конце концов Михаил приспособился к езде и даже смог оглядеться...
Ничего особенного он не увидел: лес, тяжело бегущий впереди Трейч, спины солдат... Например -Дзейры: прямая, игнорирующая. Если лепурка таким образом хотела заставить ктана пересмотреть свое поведение, то она ошиблась...
"Скоро там?" - Михаил взглянул вперед. На его счастье, они уже почти приехали. Десять минут, очередной поворот, и лес расступился, открыв вид на город...
...Первое впечатление, которое вызывал Предис, - это серебряный полет... Ну пусть не серебряный - просто стремление вверх, к небу. Утонченные арки, пикообразный
абрис домов, изящные храмы, чьи шпили, казалось, царапали облака. И все это из серебра с небольшой примесью золота и малахита: цвета солнца и листвы. Благодаря цветовой гамме город органически вписывался в окружающий его лес, благо тот начинался не далее как в десяти метрах от последнего дома. По крайней мере, так было до войны...
Непрерывные атаки яроттцев с их тварями вынудили алькарцев построить вокруг Предиса укрепления: полуто-раметровые в обхвате бревна, огромные камни... Четырех-метровой высоты завал обеспечивал относительную без-опасность. Как таковой городской стены у Предиса не было, поскольку эльфы утверждали, что природа живет с ними в мире. Это было трудно понять, особенно если учесть, что не так уж далеко, в Фо-Риге, полным-полно было хищных зверей. "Надо бы прояснить этот вопрос. В целях самосохранения!" - отметил для себя Михаил, переключив внимание на их провожатого. Тот как раз подъехал к импровизированным городским воротам: трехметровая щель в укреплениях, и не более того.
