Пять шагов между нами. Три. Два… и они прошли мимо, миновав закованную в металл страхолюдину. И тут же вздрогнули, когда с верхних ступенек поднялось еще два черных воина в глухих шлемах, освобождая дорогу и чуть отводя в сторону взведенные арбалеты. Ниргалы всегда наготове. И не знают промаха.
Проводив взглядом дорогих гостей, я посмотрел на уже начавший подниматься подъемник. Скоро прибудет очередная партия. В наших рядах пополнение. Радостное событие.
Да и мои люди возрадуются возвращению священника. Он как сгусток света вернувшийся в наше темное царство.
Со следующими новыми людьми спустился и Литас, на секунду притормозив около меня и приглушенно выпалив:
- Обошлось, кажись, господин. Не начал старче буянить.
- Кто знает – задумчиво ответил я – Может у него просто сил не осталось сопротивляться. А вот как немного оклемается…
- Он знал – не сдержался и перебил меня охотник – Мы его как увидали, так и говорим: «господин наш приболел чуток». А он нам в ответ: «то не болезнь, то тьма кромешная. Ведаю я, не тужьтесь во лжи». Так вот и поговорили… Откуда только он прознал? Может Стефий и раньше птичек почтовых привечал?
- Это вряд ли – усмехнулся я – Но и я узнать не откажусь, откуда святому отцу столько всего известно. Не Создатель же ему на ухо нашептывает? Но это потом. Литас. Как новоприбывших обустроите, сразу ко мне с докладом. Сколько их всего, кто из них кто. И остальных сюда же, поговорим о раннем утре.
- О раннем утре?
- Потом узнаешь – отмахнулся я – Да! И Стефия сюда же тащите, как он больных обиходит. И не забудьте позаботиться, что с ними неотлучно были наши люди.
Коротко кивнув, Литас умчался к пристройке, что-то пробормотав про «оружие изъяли, но все ли?».
Это уже было излишним, но я не стал вмешиваться. Если я и боялся чего, то только магии или святой силы. Холодное оружие меня беспокоило не настолько сильно. А еще меня волновали упомянутые «святые братья». Очень интересно, насколько сильно они отличаются по силе от опытнейшего Искоренителя Ереси.
Проклятье… опять к нам попали одни только голодные рты, не привезя с собой практически ничего. Сомневаюсь, что в заплечных мешках найдется много инструмента, оружия или зерновых культур…
А еще, по совсем непонятной причине, я не мог оторвать взора от спины священника, с которой свисала обычная тряпичная сумка. Мое внимание просто притягивало к этому предмету.
Еще через мгновение мое удивление усилилось, когда перед самой пристройкой святой отец резко остановился и вялым жестом ткнул рукой в сторону, прямо туда, где я обычно проводил свои бессонные ночи – в углу образованном стыком построенной нами стены и природной скалой. Несмотря на увещевания и подталкивания спутников, отец Флатис дернул плечами, развернулся и качающейся походкой упрямо зашагал к выбранному месту. Через порог, ведущий в тепло и уют, он так и не переступил. Следом за ним бросился Стефий и все еще неизвестный мне парень с седыми волосами, снова подхватившие ведущего себя странно священника и принявшие на себя его тяжесть. Но направление не изменилось. Спустя десяток секунд отец Флатис опустился на лежащее в грязи бревно, на его плечи накинули походное одеяло, Стефий засуетился у давнего кострища, явно собираясь разжечь огонь.
Что за…?!
Больной старый человек едва не выкашливающий свои легкие, решительно отказался от теплой постели. Закутался в наверняка сырую тряпку и сидит на холодном бревне, в окружении ледяного на ощупь камня.
Либо мои глаза обманывают меня, либо отец Флатис спятил, либо же я о чем-то не знаю.
И я вновь вспомнил о совершенно обыденной старой походной сумке, которую святой отец сейчас бережно уложил рядышком и нет-нет поглядывал на нее, будто сумка могла убежать.
Постояв и поглядев на эту странную картину, я принял решение.
Час.
Ровно столько я дам священнику, после чего нагряну с дружеским визитом. Если до того момента болезнь окончательно его не доконает.
Опускаясь на лежащее неподалеку другое бревно, я коротко приказал, для ясности дважды ткнув пальцем:
- Вы двое, идите-ка внутрь. Обогрейтесь.
- Господин… - начал было Стефий, что последний час почти не отходил от больного священника.
- Немедленно! – добавил я жесткости в голосе, и послушник подчинился, бросив на меня жалобный взгляд.
А вот украшенный сединами юноша поступил наоборот – набычился и остался на месте. Стойкости ему было не занимать, равно как и храбрости. Но мой верный и крайне злобный вечный сопровождающий Рикар не отличался запасом терпения и ничего не знал о вежливости. Ухваченный за воротник куртки юноша получил мощный толчок и, спотыкаясь, пробежал несколько шагов к постройке.
- Видать, первый урок ты не усвоил – прорычал здоровяк, повторяя тычок и отшвыривая несчастного еще на пару шагов.
- Дядька Рикар, не надо! – вступился Стефий и силой потащил упирающегося и молчаливого незнакомца к пристройке – Оставь их.
- Нет! – впервые нарушил упрямое молчание тот.
- Не спорь, Миргас! – просипел отец Флатис – Ступай в тепло.
- Святой отец!
- Ступай в тепло! – с нажимом повторил священник, плотнее укутываясь в медвежью шкуру.
На этот раз седовласый юноша Миргас послушался и с крайней неохотой зашагал к пристройке, сопровождаемый бдительными взглядами нескольких моих воинов. Рикар следовал за ними. Мы остались одни в этом пустом уголке двора.
А я вновь занялся изучением измотанного старика сидящего у костра. Сырое одеяло, равно как и одежду, у священника забрали, сменив на куртку с капюшоном, толстые штаны, несколько одеял и пару шкур в придачу. Ветра здесь не было, потрескивающий огонь испускал волны тепла, а дрожащих руках отец Флатис держал глиняную кружку полнехонькую крепким травяным отваром. Над костром булькал большой глиняный котелок испускающий густой мясной запах – в укрепленной моей магией посудине доходил до готовности бульон с толикой грибов и щепоткой трав. Все дело рук Нилиены, нашей старшей кухарки, нагрянувшей сюда словно яростная буря и мгновенно наведшая порядок, заодно наградив чересчур суетящегося Стефий затрещиной, когда тот попытался скормить приболевшему священнику кусок вяленой рыбы.
За всем этим делом я наблюдал с вершины стены, ничуть не скрывая своего присутствия и даже посмеиваясь, глядя как Нилиена рычит словно разъяренный медведь, трепля в руках безвольное тело старика, а по двору метаются женщины с одеждой, одеялами и шкурами. Не забыли даже принести пару охапок сена, поверх постелили волчьи шкуры и уже сверху поместили старца. После этого удовлетворенная старшая кухарка соизволила неспешно удалиться, отправившись проведать новоприбывших.
Учитывая потепление за жизнь отца Флатиса можно было не волноваться – разместили его с относительным комфортом и в тепле.
- Тьфу, нежить поганая! – беззлобно буркнул священник, глядя на меня из-под насупленных седых бровей – Так и тянется рука осенить тебя священным знаком!
- Вот спасибо, святой отец – улыбнулся я – Хорошо хоть в магическом пламени боевой магии сжечь не хотите.
- Хм…
- Рад, что снова с нами – добавил я – Без священника в местных землях тяжеловато приходится. Да и вы нам вроде как не чужой, многие ждали возвращения блудного священника.
- Блудного?! – вскинулся было отец Флатис и тут же закашлялся, едва не расплескав травяной настой.
- Так почему же не стали жечь меня и упокаивать, отче? – задал я прямой вопрос, глядя на облизывающие котелок языки пламени – Я ведь нежить. Поганая. Страшная. Темная. Ненавистная. Почему я еще дышу, сидя рядом с Искоренителем Ереси и боевым магом в придачу?
Священник не торопился с ответом. Откашлявшись, сделал небольшой глоток из кружки, блаженно зажмурился, пожевал губами и только затем ответил:
- Мой дух в смятении, Корис. Похоже, я потерял способность различать где свет, а где тьма. За последние недели я узрел тьму и ее приспешников в самой Церкви! Скрывающихся под благостной личиной монахов и священников! Выглядят как светлые агнцы, а служат проклятой тьме. Они без боязни заходят в святые церкви! Тогда как ты… ты выглядишь как порождение самого Темного, но при этом сохранил в своей душе свет. Не поддался.
- О-о-о… - удивленно протянул я – С чего вы это взяли, святой отец?
- Достаточно взглянуть на поселение, присмотреться к людям, прислушаться к их словам. И бросить один взгляд на стоящую посреди двора достроенную церковь Создателя. Да и разбившие у твоих стен военный лагерь шурды и нежить пришли сюда не для заверений в вечной дружбе. А я сам, настолько утерял чувство правильности, что самолично принес к тебе в дом страшную тьму.
- Тьму… - повторил я – И она вон в той невзрачной сумке. Что за тьма?
