своих позиций, начав кружить вокруг неприятеля. Арбалетные болты полились смертоносным дождём на пехоту врага.
Вскоре подключились и арбалетчики с павезами, которые встретили парижан залпом болтов.
Враг спрятался за щитами, встав в самую настоящую черепаху, и продолжил движение вперёд. Медленно и неумолимо. Как единый организм.
Эрик на это лишь усмехнулся. Этого он и дожидался.
— Сигнал! — скомандовал он, и над полем боя прозвучал боевой рожок. Чтобы уже через несколько минут из лесной чащи вышли их танки.
Генерал с самого начала замаскировал бронированные колесницы на флангах, лишь ожидая момента, пока парижане сунутся в этот «огневой мешок». И теперь всё, что ему оставалось, — это захлопнуть смертельную ловушку!
Танки открыли огонь из своих огнемётов. Горючая смесь бурной струёй полилась на ряды щитов парижан.
Черепаха, определённо, невероятное боевое построение. Но она неидеальна! И Эрик это только что и продемонстрировал жидким огнём!
Генерал уже представлял, как воздух разорвёт вой вражеских солдат, как их броня и щиты станут не спасением, а обузой. Как от стройных «коробочек» останется одно лишь на звание.
Но к его изумлению не прозвучало ни писка.
Танки всё лили и лили горючую смесь на стену щитов. Но ничего не происходило. Похоже, даже техасцы внутри танков опешили, так как стена огня как-то разом стихла.
А затем Эрик увидел, как из клубов дыма показались ровные ряды парижан.
И тут-то он понял, как армия Парижа захватила весь юг их региона. И осознал, откуда… у солдат южного соседа было столь зловещее прозвище.
Железный Легион.
Он шёл вперёд, и Эрик никак не мог его остановить. Это понял и сам генерал, когда за его спиной раздались панические вопли. Пролилась первая кровь. Юный командующий запаниковал.
И не зря. Не только Техас мог использовать обходной манёвр и засады.
Париж шёл на север, сминая всё на своём пути.
* * *
Передо мной со скрипом растворяются врата. Чёрные, высотой с целых три этажа, они проходят на портал в совершенно чуждый мир.
Мир, который только и ждёт, пока я окажусь по ту сторону порога.
Рядом со мной стоит Чёрти-что. Вся её фигура напряжена до предела. Это слышно в звяканье её доспехов, точнее, в его полном отсутствии, это заметно по тому, как она окончательно вернулась к образу Древнего Ужаса. Злобной богини, что когда-то угрожала целому миру.
Гибели миров. Бедствию всего живого.
Я первым вхожу на землю самой смерти. Первое, что я сразу же отмечаю, это пробирающий до костей студёный воздух.
Из моего рта вырываются облака пара. Это не просто холод зимы. Нет, это что-то потустороннее. Что-то жуткое, что-то неосязаемое.
Смерть.
Мы шагаем по внутреннему двору, осматривая замок изнутри. Он абсолютно безмолвен. Здесь не происходит ничего.
Мёртвый замок и вправду… мёртвый? По крайней мере, я так думаю ровно до того момента, как мне на плечо садится ворон.
Мёртвый костяной ворон. Его клюв злобно щёлкает у моего носа, и птица совершенно неслышно скрывается в замковых укреплениях.
А я же замечаю мелочи, на которые не обращал внимания до самого последнего момента.
У стен ровными рядами стоят животные. Уже мёртвые животные, в чьих пустых глазницах полыхает изумрудное пламя. Они, словно на параде, встречают нас с Чёрти-что.
Здесь можно заметить и снежных барсов, и летучих мышей, и разномастных птиц, и даже несколько буйволов.
У самого донжона нас встречают люди. Хотя нет. Не люди. Зомби.
Они без прежней агрессии совершенно спокойно отворяют нам ворота, склоняя головы.
И вот, мы оказываемся в самом сердце замкового комплекса. В главном зале, больше напоминающем тронный.
Слева и справа от нас, в виде почётного караула, стоят двадцать гигантов в балахонах, ростом этак под три метра каждый.
И где спрашивается, лич только таких раздобыл⁈ Неужто где-то в горах обитали настоящие титаны?
Я не вижу ни лиц гигантов, ни оружия, ни доспехов
Не могу я различить и их фигуры, чтобы понять, кто это такой скрывается под плащами. Всё, что я вижу — это два изумрудных огонька во мраке капюшонов.
В самом же конце зала, на фоне невероятно красочного витража располагается трон. Костяной трон. Кажется, что он создан из нескольких сотен скелетов, что людей, что животных, что любой другой живности.
Ассиметричный, уродливый, пожелтевший трон всём своим видом словно заявляет о неизбежности смерти. Она придёт к каждому, как ни старайся. Придёт и заберёт свою плату.
А на троне восседает мужчина.
С совершенно невзрачным лицом, с зелёными глазами, идеально выбритым лицом и седыми волосами.
Он одет в чёрный камзол, рукой он подпирает подбородок, а на один из подлокотников трона опирается жезл из обсидиана или какого-то другого чёрного матового минерала.
При нашем появлении его лицо остаётся всё тем же. Постным и скучающим. Похоже, он действительно не может испытывать эмоций?
— Посмотри на себя, — берёт слово лич, когда мы оказываемся у самих ступеней его костяного трона. Хенг прожигает взглядом Чёрти-что и только её. Мне кажется, или в его глазах горят превосходство и торжество? — Во что ты превратилась. Блеклая тень себя прежней. Всего лишь капля на фоне целого океана. Какая жалость.
Он говорит без вступления, словно продолжает давний, незаконченный спор.
Лич поднимается с трона, его жезл влетает ему в ладонь.
— И вот что ты потеряла! Посмотри же, Лиан! — разводит он руками. При этом лицо всё такое же постное. Жуткая комбинация. — Я сохранил свои силы! Я стал куда могущественнее наших давних врагов! Я обхитрил этих идиотов, так и не позволив им уничтожить меня! И теперь я смогу сделать то, чего не удалось тебе! Я стану новым владыкой этого мира! Вечным и единым!
— Возможно… — я слышу, как Черти-что скрипит зубами. Она кидает на меня мимолётный взгляд и тихо вздыхает. — Возможно, я была не права. Я ошибалась, Хенг. Всё это время. Я верила, что смогу достичь всего сама. И просчиталась. В отличие от тебя. Увы, как ты и сказал, я не более, чем тень себя прежней. И мне уже никогда не встать на твой путь. Но это не значит, что этого не может сделать мой ученик.
— Ученик? — впервые в голосе лича я замечаю хоть какой-то намёк на интерес в мою сторону.
Зелёные глаза вспыхивают, как фонари, окидывая меня взглядом.
— Да, ученик, — кивает Древний Ужас. — Мой ученик, Шурик, является одним из сильнейших лордов в регионе. И он желает пойти по тому пути, что
