— Да тише ты, — я приглушил его праведное негодование успокаивающим жестом. — Не отвлекай Кроху. Если она занята именно тем, о чем я думаю, нас ждет весьма приятный сюрприз.
— Не люблю сюрпризы, Зуб, — все еще недовольно проворчал Жальник, не спуская подозрительно взгляда с буйства сверкающей кристаллической поросли, которой уже почти целиком зарос очаг. Выглядело феерично. Затем подошел ближе, чтобы рассмотреть получше. И тут его взгляд зацепился за мою обновку. Его брови удивленно взлетели:
— Как ты это сделал?
Он пощупал окостеневшую кожу на моем плече — ощущение, словно сжались стальные тиски, но панцирь почти не продавился, упруго спружинив. Затем постучал по нему костяшками пальцев. Послышался звук жестяной банки.
— Неплохо. Вот веришь — я пытался. И не один раз. Пока не плюнул. Странное дело, руки у меня нормально растут, помню, что раньше многое умел, а здесь хватает сообразительности только на небольшую починку. Чертовы системные ограничения. — Он криво усмехнулся, не пытаясь скрыть досаду.
— Ты прав, дело именно в них, — я понимающе кивнул. — Тебе досталась не та профа. У тебя оценщик, а у меня — изобретатель. А больше одной никак. Кстати, — вспомнил я, — ты уже выяснил, почему у этого местечка такое говорящее название — Долина Седьмой печати? Такие названия обычно даются не просто так.
— Да что там выяснять, — отмахнулся ручищей здоровяк. И вдруг поинтересовался, жестко глянув в упор: — Ходить уже можешь?
— Ходить — не знаю, а вот верхом прокатиться смогу, — осторожно ответил я, не зная, к чему он клонит. — Но я не хотел бы оставлять фейри без присмотра. У нее это дело надолго. Мало ли какая помощь понадобится.
— Не дрейфь, тут недалеко. Собирайся, кое-что покажу. Ну и расскажу попутно. А твоя малявка пусть занимается своими делами. Как раз, когда вернемся, тогда и перекусим, думаю, тебе уже будет можно.
— Уговорил, — я поднялся, прислушиваясь к ощущениям. А ведь и в самом деле боль почти ушла. Хотя на чертов мороз все равно не хотелось. И так знобило. Но показывать такому человеку слабость — себя не уважать. — Фури, готова к прогулке?
Дикоша лениво поднялась, шумно фыркнула. И дружелюбно боднула меня башкой в поясницу, едва не свалив с ног. Ну и здоровая же стала, зараза… За что и люблю.
— Не просветишь, кого ты там подкупил в своей песочнице, чтобы добыть таких питомцев? — здоровяк хмыкнул и, не дожидаясь ответа, снова толкнул скрипучую дверь.
За дверью оказался каменный коридор, через десяток шагов он обрывался светлым пятном выхода. Выбравшись из туннеля под открытое небо, Жальник приостановился на утоптанной в снегу дорожке, поджидая, пока я его догоню. Фурия выскочила следом, игриво закружилась вокруг здоровяка, нетерпеливо принюхиваясь к свежим запахам и выпуская из ноздрей облачка горячего пара. Хотя дикоша провела в помещении всего несколько часов, ее звериная натура успела соскучиться по просторам и активному движению.
Для меня же этот десяток шагов дался не так легко, как надеялся.
Делая вид, что просто не тороплюсь, я с каменным выражением лица доковылял до выхода из туннеля и неловко взгромоздился Фурии на спину. Внутренности при движении болезненно тянуло, не хотелось тревожить лишний раз рану неосторожным шагом. Приспичило же Жальнику попутешествовать именно сейчас. Дикоша, кстати, давно уже перегнала меня по массе и силе, поэтому даже не дрогнула под моим весом. Лишь оглянулась, чтобы бросить вопросительный взгляд, в котором горело желание броситься наперегонки с ледяным ветром, гулявшем по равнине. Извини, Фури, не сейчас.
Поправил оружие на поясе — "Спутник свежевателя" отлично подошел к старым ножнам от "Костяного убийцы", коснулся фляжки. Нет, не сейчас. Оставлю последний глоток на потом, здоровье и так идет на поправку. Проверил свое тайное оружие — крис, выбитый из очага. Хоть и уже неполноценный, а все же третий ранг — наверняка сгодится для боя. Про "Душелова" Жальнику говорить не стал. Пока знаешь человека недостаточно хорошо, всегда должен оставаться козырь в рукаве.
— Так куда ты хочешь меня отвести?
— Туда, где ты найдешь ответ на свой вопрос о названии долины. Тебе понравится.
— А говорил, что не любишь сюрпризы. Ладно, веди, Сусанин.
Жальник усмехнулся. При дневном свете его внешность удалось разглядеть получше. Спутанные волнистые волосы, спускавшиеся почти до плеч и казавшиеся в жилище серыми, на самом деле оказались желтоватыми, пшеничными. Резкие, будто рубленные, черты широкого скуластого лица смягчали густые светлые усы и аккуратно подровненная бородка — дань зимним условиям. Бледно-голубые глаза внимательно наблюдали за мной из-под мохнатых бровей…
Прямо викинг из забытых времен, мысленно хмыкнул я, выдерживая его взгляд. Грязный, нечесаный, с холодным взглядом маньяка, оценивающего с борта подплывающего к берегу драккара, какую бы еще деревеньку разграбить. Для полноты образа не хватало лишь двуручного топора, вместо него на поясе красовалась пара коротких мечей. Убедившись, что я держусь на Фурии вполне уверенно и падать в ближайшую секунду не собираюсь, Жальник удовлетворенно кивнул.
Игрок Жальник предлагает вам вступить в его группу, принять: Да/Нет?
Отказываться от предложения не стал, сейчас мы по любому союзники.
Накинув на белобрысую голову капюшон плаща с вылезшим мехом и зияющими во многих местах дырами (мой он вернул, а сам надел свое старье), Жальник развернулся и размашистым шагом двинулся в путь.
Я последовал его примеру — укрыл голову капюшоном, укутался в плащ поплотнее, и мы с Фурией затрусили следом.
Сейчас, когда не приходилось убегать ни от кентавров, ни от коротышек, местность можно было изучать без спешки. Правда, на плоской, как стол равнине, окруженной со всех сторон непроходимыми горами, взгляду было не за что зацепиться на протяжении многих километров. От ночных лун не осталось и следа, небо затянуло серым полотнищем облаков, но несмотря на это, девственно-белое снежное покрывало сверкало так, что глазам было больно. Приходилось щуриться и время от времени переводить взгляд на пепельно-серый загривок дикоши, чтобы не ослепнуть окончательно.
По примерной оценке Жальника размер долины составлял десять на шесть километров. Негусто. Попасть в нее можно только двумя способами. Ракши сюда спускались через тщательно охраняемый проход в скалах, расположенный на другом конце долины и ведущий сквозь длинную цепочку туннелей к Крепости Белиства. Секретная инфа, между прочим, изгои об этом не знают. А выбраться из долины на общие территории можно было с помощью подъемника — по словам Жальника древнее сооружение функционировало еще с тех времен, когда о крипуарах и слыхом не слыхивали.
К счастью, через несколько минут зрение подстроилось под избыточное освещение, и я осмотрелся повнимательнее, выискивая любые признаки опасности. Но кругом лежала лишь нетронутая белая целина, без малейшего движения — равнина словно вымерла. Где же он тех зверюг добывал?
Вообще, двигаться по ровной местности было легко и приятно, особенно когда сидишь верхом, и перемалывать лапами снег приходится не тебе, а твоему маунту. Я заметил, что уже куда увереннее держусь на спине дикоши. Похоже, изобретать седло мне не придется. Кроме того, любая упряжь только помешает трансформации моей киски, так что лучше привыкать как есть. Единственное, что по-прежнему вызывало дискомфорт, если забыть про увечье — порывистый ветер, настырно царапающий лицо и кисти рук зябкими ледяными пальцами.
Жальник вел уверенно, все больше забирая в сторону, и горы слева постепенно отдалялись. Его параметрам на 22 уровне можно было только позавидовать — жизнь больше полутора тысяч и физическая защита тела, подозреваю, мощнее моей раза в два.
Полчаса спустя молчание начало угнетать.
Мысленно пришпорив Фурию, я поравнялся с проводником:
— Ты спрашивал насчет питомцев…
— На самом деле, мне плевать, как они тебе достались, — перебил здоровяк, не оборачиваясь и продолжая целеустремленно топать вперед. — Имеются и ладно. Главное, чтобы тебе самому от них был прок, опыт они отъедают немалый. Кстати, что там твoя фейри творит? Если развалит мне очаг, я не посмотрю, что она мелкая и всыплю по первое число… И тебе заодно, как хозяину. Здесь без обогрева прожить сложно.
— Пока не могу сказать точно, — я пожал плечами, неловко усмехнувшись. — Станет ясно через несколько часов. У Крохи открылась специализация — "артефактор предметов". Что это такое, придется выяснять опытным путем, сам знаешь, как тут справка работает. Из пояснений лишь одна строчка: создание уникальных предметов снаряжения. Как хочешь, так и трактуй. Но мне почему-то кажется, что это связано с ювелиркой. Кольца, серьги, амулеты, ожерелья. Думаю, как только фейри закончит ремесленный алтарь, появятся первые рецепты. Тогда и видно будет, чем ее озадачить в первую очередь.
