заслужить ваше уважение каким-то образом, который удовлетворит вас в полной мере, — спокойным голосом ответил я, понимая, что всё не могло пройти гладко.
Будь всё так просто, то императорская канцелярия уже давно накупила бы этих станков для Романа и вовсю сама запустила производство новой линейки доспехов для своих солдат. Уж с чем-чем, а с бюджетом у этих ребят проблем не было. Но раз им их не продавали, то значит, они столкнулись с иными трудностями.
— Нет, уважение ты уже заслужил, — заметно повеселел мужчина. — А вот в самом ли деле у тебя душа воина, нужно ещё выяснить. Пройдёшь моё небольшое испытание, и мы обсудим сделку.
— Смотря что за испытание, — не меняясь в лице, сказал я, одновременно с этим ловя на себе любопытствующий взгляд Марии.
— Ничего сложного, — герцог ладонью указал в сторону смотревшей на меня девушки. — Сразишься со слугой моей дочери, и я решу, как дальше поступить.
— Не вижу в этом никаких проблем, — посмотрев прямо в глаза Эдуарду Давидовичу, ответил я. — Только позвольте поинтересоваться, ради чего это делается? Почему нельзя сразу заключить сделку?
— Так и знал, что ты задашь этот вопрос, княжич, — неожиданно рассмеялся мужчина. — Можешь считать это особенностью нашего рода. Род Груберов ведут дела только с равными себе людьми. И чтобы быть равным нам, мало иметь лишь благородное происхождение. Нужна воля, стальной характер и все те качества, за которые тебя будут называть воином. Только такое мы уважаем и ценим.
— А если человек недостоин вас, но может ещё сильнее обогатить ваш род? — всё-таки решил полюбопытствовать я. — Неужели даже тогда вы ему откажете?
— Именно так я и поступлю, — сложив руки на груди, категорично заявил герцог. — Какой мне смысл от обогащения? У моего рода за время его существования накопилось столько сокровищ, что несколько поколений потратить не смогут. Его Величество щедро вознаграждает нас за службу, да и своего бизнеса у нас хватает с головой. Отказываться от своих принципов ради куска золота никто из Груберов не станет.
— Спасибо, что объяснили, — сказал я и добавил: — Как будет проходить бой?
— Внизу поместья есть подходящая для этого тренировочная арена, там и проведём поединок, — ответил герцог. — Без холодного и огнестрельного оружия, без использования заклинаний и усиления тела в том числе. Только физическая сила. В глаза и пах бить и целиться нельзя. Можно использовать руки, ноги, захваты, уловки и всё, что придёт в голову.
— Бой до первой крови? — уточнил я.
— Пока один из вас не сможет продолжить сражение, — уточнил герцог. — Ну что, согласен пройти мою маленькую проверку?
— Хорошо, я принимаю условия поединка, — кивнул я в знак соглашения.
— Отлично, — довольным голосом произнёс герцог и повернул голову в сторону своей дочери. — Проследи, чтобы слуги тщательно подготовили арену для уважаемого гостя.
— Да, отец, — поклонилась девушка и, в последний раз окинув меня взглядом, пошла в сторону дверей.
— Пока слуги готовят арену, ты можешь сменить одежду, — предложил мне герцог. — У нас найдётся более свободная одежда. Да и ты ненароком не запачкаешь костюм.
— Костюм не стесняет движений, но вы правы, кровь на одежде вызовет лишние вопросы у окружающих, — улыбнулся я.
— Моя слуга проводит вас, — сказал Эдуард Давидович, после чего ко мне подошла уже знакомая девушка в деловом костюме.
— Пожалуйста, следуйте за мной, княжич.
Я молча кивнул на слова девушки и последовал за ней. Она отвела меня в одну из комнат и предложила на выбор свободную одежду. Найдя подходящий размер, я переоделся, оставил костюм на хранение и двинулся в сторону арены.
Роду Груберов я мысленно отдал должное, арену подготовили как надо. Она представляла собой небольшой квадратный ринг, который окружал барьер. На полу лежало татами, чтобы никто из нас ненароком не расшиб себе голову, а для честности испытания рядом поставили фиксаторы маны.
Другими словами, попытайся кто-то из нас усилить тело магией, и он тут же бы оказался пойман с поличным. Весьма честно, я считаю. Правда, я не уверен, насколько хорошо он улавливает изменения магического фона. Вряд ли он сможет засечь мельчайшие изменения. Впрочем, это не даст хоть сколько-то серьёзного преимущества моему врагу, так что жульничать он не станет.
В противники мне поставили хмурого мужчину, который сопровождал Марию и сверлил меня взглядом в саду. Он стоял на арене и деловито спрятал руки за спиной, дожидаясь объявления боя.
За барьером, но недалеко от ринга стояли Эдуард Давидович и Мария. Причём герцог находился позади моего оппонента, а Мария, наоборот, стояла с моей стороны. Выглядело это так, будто здесь собрались два разных болельщика со своей свитой. Правда, озвучивать эту мысль я, само собой, не стал.
— Княжич, мой отец объяснил вам правила? — стоило мне подойти поближе, как Мария сразу же задала мне вопрос.
— Более чем, — ответил я девушке.
— В таком случае желаю удачи, — сказала девушка, и стоило мне начать подниматься на ринг, добавила: — Ваш противник не так прост, каким может казаться.
— Приму к сведению, — благодарно кивнул я и поднялся на арену.
Отчего-то слова девушки звучали не как предостережение, а как подсказка. Не удивлюсь, если мой оппонент собирается использовать против меня какую-то уловку. Непонятно только, какую именно. Впрочем, узнаю.
Стоило мне встать напротив мужчины, как сразу же я услышал голос герцога.
— Поединок начнётся сразу после удара гонга. Участникам боя приготовиться, — сказал Эдуард Давидович, после чего мы оба сразу же встали в боевые стойки.
Мой противник и я, сжимая кулаки, смотрим в глаза друг другу. У мужчины явно есть боевой опыт. Видно, что ему часто приходилось сражаться. У меня же в рукопашном бою не так много опыта, но это не повод отступать.
Проходит секунда, две, после чего звучит гонг. Одновременно мы сходим с места. На моём лице читается спокойствие, в то время от противника исходит непреднамеренная жажда убийства.
Слуга рода Грубер сокращает дистанцию и зверем набрасывается на меня. Я позволяю ему первым нанести удар. Он использует корпус и хуком целится в печень. Я на рефлексах отскакиваю назад и сразу же подныриваю под новый удар оппонента, целившегося мне в лицо.
Враг полностью открывается,
