- Майк? – спросил я, но вместо ответа последовало пожатие моей руки и заикающееся «Привет» в сторону Мелоди. Точно Майк! Помимо рукопожатия он вручил мне бумажный экземпляр своей книги «Лучи солнечной системы», которая меня вдохновила на поездку в ЭО. Майли сдержала слово, она издала книгу парня, за которого я поручился. Я быстро пролистал экземпляр, ощутил запах новых страниц и обрадовался обложке, которую создал Майк с иллюстраторами. На ней изображены парень с девушкой, парящие в облаках, навстречу яркому солнцу и вымышленным планетам…
- Вы знакомы? – удивилась Мел, коротко махнула Майку рукой в знак приветствия и взяла у меня книгу. Её тоже привлекла обложка.
- Я тебе не рассказывал? Это Майк, мой клиент, начинающий писатель, плоды его трудов ты держишь в руках. Парень, который агитировал твою статью в Сети.
- Я знаю только о том, что он активно участвовал в обсуждении… - сказала Мел с видом опять-я-всё-узнаю-последняя, но это продлилось недолго. В обмен на книгу она простила мою оплошность.
- Познакомитесь позже, нам пора, - сказал только что появившийся из люка Билл.
Всей компанией из девяти человек мы на лифте спустились с крыши на тридцать седьмой этаж, где находится штаб-квартира. Билл вышел первым, чтобы оглядеться по сторонам для осторожности. Вряд ли нам это поможет, потому что элитные высотки оснащены камерами слежения, но мы опять понадеялись на наши капюшоны и чёрные спортивные костюмы. Сейчас, средь бела дня, мне кажется, этот «камуфляж» вызовет только подозрение. Мы похожи на грабителей банка. Жители Префектума – приверженники делового стиля. Есть исключения. Мы с Мел несколько раз выступали здесь со своими песнями, поэтому могу точно сказать, что на музыкантов и других представителей творческих профессий их негласное правило не распространяется. В Блудриме, например, парни предпочитают иметь в своём гардеробе одежду розового и фиолетового цветов. Этот город мечтателей похож на сказочную страну, от долгого присутствия там меня начинает тошнить. «Идеалу» же, наоборот, «ванильность» ничуть не мешает работать, ведь они сами создали эти стереотипы, стиль в одежде, манеру поведения и менталитет каждого из пяти главных городов. Сложно сохранить себя в Идеальном Обществе…
- Где Найджел? – шепнула мне Мел, ища парня глазами. Готов поспорить, она его уже в чём-то подозревает. Правильно, всегда нужно быть начеку.
- Он ехал с нами, не знаю, - ответил я.
Билл со словами «Чувствуйте себя, как дома» открыл нам дверь, защищённую глазным сканнером и числовым паролем. Я, конечно, ожидал увидеть апартаменты в этой высотке, но не думал, что настолько шикарные…
- И это ты называешь штаб-квартирой? – спросил Тим, буквально подбирая челюсть с пола. Майк же, напротив, принял приглашение. Он быстро разулся, вошёл в зал, оснащённый автоматикой, и сел на чёрный кожаный диван. - Последний раз мы собирались в простенькой «двушке» на окраине города.
- Вы же знаете, мне нужно периодически переезжать с места на место, - ответил Билл, приглашая нас войти в просторный зал, застеленный мягким ковролином. Я сразу вспомнил свою студию. Как долго я там не был? Три недели, даже чуть больше.
- С корабля на бал, - сказала Трис, выйдя из-за спины Шона. Она всю дорогу молчала, и впервые показалась мне робкой и стеснительной. Сегодня день сюрпризов.
- Вам, наверно, нужно отдохнуть, - сказал Билл, окинув нас взглядом, особенно сонную Пэрис. Она виновато улыбнулась в ответ.
- Можно провести это время в ванной? – спросила Мел.
Я вспомнил, что она жаловалась на свою мокрую футболку. Я бы тоже не прочь составить красавице компанию… Мел стянула свой рюкзак со спины и достала необходимые вещи, а потом убедилась, что я по дороге не повредил её портрет. Билл с любопытством наблюдал за её действиями. Ребята последовали примеру Мелоди, сняли верхнюю одежду и рюкзаки. Я уже и забыл, что всё это время он был у меня за спиной.
- Я же сказал, будьте, как дома, - ответил Билл, усевшись рядом с Майком. Похоже, они успели пообщаться, но парень по-прежнему ведёт себя, как я в детстве во взрослых компаниях родителей. - Ванная комната с уборной по коридору направо, кухня с холодильником – налево, две спальни – прямо, занимайте любую. Чистые вещи, если понадобятся, в гардеробе.
- Окей, сэр, - сказал Тим в своей манере, - разрешите удалиться?
- К пустой голове руку не прикладывают, - сказал Шон при виде жеста Тима, - тебя бы утвердили на роль майора Пейна, если бы снимали ремейк!
Майк, не привыкший к шуткам парней, рассмеялся во весь голос, после чего покраснел, прикрыл рот рукой и несколько раз извинился. Весёлая у нас подобралась компания.
- Вы же не хотите своими шуточками испортить восходящую звезду литературы? – обратился я к парням, на этот раз рассмеялись они, а Майк снова покраснел.
- Напомните мне подать заявку в комедийную программу, у вас неплохо получается! – подключился Билл и похлопал Майка по плечу, что ещё больше смутило парня.
Когда Трис, Шон, Пэрис и Тим отправились на часок вздремнуть, а Мел – принять горячую ванну с пеной, мы с Биллом и Майком остались в зале втроём с подносом горячих бутербродов и кофе. Оказывается, легко находить общий язык с людьми разного статуса и образования. Мы так разговорились, будто знакомы уже несколько лет. События в ЭО сделали меня более раскованным в общении. Даже бедняга Майк перестал смущаться и влился в разговор. Я наконец задал вопросы, которые интересовали меня с момента нашего появления на крыше.
- Вы давно познакомились с Майком? Как он добрался сюда из Пефома?
- Вчера днём, - ответил Билл. Мы сидим за круглым столом, релаксируем под рок-баллады, как будто делали это миллион раз. - Мне понравились его активные комментарии в Сети, и я решил связаться лично с человеком, который существенно помог нам в агитации статьи, не считая, конечно, Адама. Он проделал грандиозную работу. Ник, я должен поблагодарить тебя за талантливых друзей. Вы преобразили Сопротивление.
- Я сначала был шокирован звонком мистера… Билла, - сказал Майк. Он не изменяет своей яркой одежде и взъёрошенным волосам даже в Префектуме. - Он предложил приехать сюда, встретить вас и вместе разработать дальнейший план. Это большая честь для меня…
- Спасибо, Майк, - поблагодарил я, - я знал, что на тебя можно положиться.
Не успел смущённый парень ничего ответить, как входная дверь открылась, и в зал вошли Найджел с Адамом. Билл заметил моё удивление и виновато улыбнулся, мол, забыл предупредить.
- Братишка! – поприветствовал я Адама дружескими объятиями. - А ты тут как оказался?
- Я тоже рад тебя видеть! – ответил он и поздоровался с Биллом и Майком. Мы сели на диван, и Билл тут же предложил Адаму бутерброд, тот не отказался. Судя по синей форме, он был на работе. - А где твоя красавица?
- Принимает ванну, - ответил я, - тебя Найджел привёз?
- Нет, я на своей машине, а Найджел встретил меня на въезде в город, никак не могу запомнить названия улиц.
- Не ожидал, что сегодня мы будем все в сборе! Спасибо, Билл, - сказал я.
- На самом деле, это была идея Найджела, - ответил Билл, - ты прав, Ник. Помню, недавно мы разговаривали по ноутскрину, находясь в трёх разных точках страны.
- Мы с Адамом пару раз встречались на больших собраниях «Идеала» в столице. Я подумал, что ему можно доверять, - сказал Найджел. Он ведёт себя сдержанно и скромно, истинный дипломат. На вид он ровесник Билла, но обычно я ошибаюсь в определении возраста, особенно темнокожих людей.
- Я правильно понял, что ты, как и мой брат, научный разработчик? – спросил я.
Найджел тут же оживился. Ещё одна отличительная черта работников «Идеала» - любовь к своей профессии. К счастью, истинных деспотов не так много, как я предполагал. Мой отец – один из них, он помешан на экспериментах. Вот, в чём разница между ними. Интересно, к какой категории можно отнести моего брата? Кстати о нём. За этот час он несколько раз успел мне позвонить. Если я отвечу на его звонок, он моментально узнает наше местонахождение. Я не дурак, даже родной брат может оказаться предателем.
- Да, только работаем в разных городах, он хороший специалист. Это у вас семейное, - сказал Найджел и тут же перевёл с меня взгляд на свою чашку, вспомнив, что я не пошёл по стопам отца.
- Он звонил мне недавно, - сказал я, как ни в чём не бывало. Нужно проверить этого Найджела, - как думаешь, кто-то мог сообщить о нашем появлении в Префектуме?
- Это исключено, - сказал Билл, догадавшись, к чему я клоню, - я знаю Найджела ещё со времён моего сотрудничества с «Идеалом». Он делает исключительно свою работу, не подвергая невинных людей опасности. Я в этом уверен. Вчера вечером он перерыл все архивы в поисках информации о Ламберте Шарме.
Во-первых, почему Билл так встревожился? Во-вторых, как можно работать в «Идеале» без ущерба людям? Ладно, Адам – исключение. В-третьих, Мел права, никому нельзя доверять. В любой момент Билл может сдать нас властям за большое вознаграждение от моих родителей. Отогнав сомнительные мысли прочь, я спросил:
