что из центра луч фонарика не добивал ни до потолка, ни до любой из стен. Какой там подземный бункер, скорее титаническое хранилище ядерных отходов, которого хватило бы на десять атомных станций.
Хранилище с нестабильным порталом в другой мир, воняющим гнилью.
Хранилище с двумя мужчинами, сидящими на бетонной балке перед этим порталом.
Одним из двоих был Евгений Сидоров — бывший партнёр Богданова, лысеющий темноволосый мужчина под пятьдесят в мятом деловом костюме. Он сидел, уткнувшись лицом в ладони, и сотрясался всем телом от беззвучных рыданий. Второй по-приятельски приобнимал Сидорова за плечи и что-то негромко говорил на ухо, словно успокаивая. Он был одет в джинсы и просторное худи с капюшоном, почти целиком скрывающим лицо. Я смог разглядеть только щёку, покрытую трёхдневной щетиной, да уголок рта, искривлённый в ухмылке. Это мог быть только Конрад фон Неймен, и судя по сузившимся глазам Мелинды, я не ошибся в предположении.
Ни Сидоров, ни его собеседник не обратили на нашу компанию ни малейшего внимания.
— Конрад фон Неймен, — сказала Мелинда, делая шаг вперёд. — Испепеляющий и безжалостный. Безумец, упивающийся чужой кровью, одержимый местью. Законный хозяин Заката. Встаньте, если не хотите погибнуть сидя — я даю вам три секунды.
Человек в капюшоне повернулся к ней, будто только что заметил, а затем в самом деле неторопливо поднялся с места. Его поза была расслабленной, небрежной, руки засунуты в карманы худи, капюшон опущен.
— Мелинда, — мягкий, располагающий к себе голос без капли вражды. — Ты всегда умела подобрать подходящие слова после долгой разлуки. Знаешь, я тут подумал…
Мне не удалось отследить момент, когда рапира хозяйки Полудня покинула ножны, а она сама рванулась вперёд. Словно вспышка молнии в ночи Мелинда разорвала расстояние, разделяющее нас с Конрадом, и нанесла столь же молниеносный удар. Сияющее нестерпимо-белым светом острие её оружия застыло в каких-то пяти сантиметрах от лица в капюшоне, уперевшись в бледно-синий барьер. Серия новых атак заставила преграду пойти волнами — но не сломаться.
— Я тут недавно подумал, — продолжил Конрад после небольшой паузы. — О концепции нового смертного греха. Знаешь, какой бы я выбрал?
«Излишняя самоуверенность».
Я был уверен, что не произнёс этого вслух, но хозяин Заката вдруг повернулся в мою сторону и одобрительно кивнул. Какого…
— Почему… — прошептала Анна рядом со мной. — Почему он не засыпает?.. Ритуал был… безупречен. Для трансформации… слишком рано.
Конрад коротко рассмеялся.
— Поделюсь секретом. Если у тебя есть влиятельные друзья сверху, процесс можно слегка ускорить.
Евгений Сидоров отнял лицо от ладоней и медленно поднял голову. Вместо глаз на нас смотрели два приоткрытых зубастых рта.
Анна издала страшный протяжный крик, и я заледенел, обернувшись к ней. Вязаная кукла-мотанка, сидящая на плече, тоже отрастила пасть, и вцепилась в шею своей создательницы.
В чём-то Мелинда оказалась права — первоначальная тактика Конрада фон Неймана осталась неизменной. Крик Анны послужил триггером, спусковым крючком — и в следующий миг со всех уголков необъятного подземного пространства на нас устремились чудовища. Выродки, марионетки, падальщики, и многие совершенно незнакомые мне твари. Трёхметровые гиганты на тонких ногах-ходулях, раздувшиеся змеи без голов, усеянные кровоточащими глазами, вскрытые и вывернутые наизнанку тела, плачущие как младенцы… Десятки, если не сотни «отбросов маго-генетики», мечтающие разорвать нас в клочья и попировать на останках.
Мелинда оказалась права и в другом — ей практически не требовалась помощь в бою. Анна, по счастью, была жива — она оторвала от себя и испепелила своё творение, но теперь истекала кровью. Илюха, матерясь сквозь зубы, оказывал ей первую помощь, я держал оборону. А вокруг нас проносился сияющий вихрь стали, превращающий напирающие волны монстров в хорошо знакомую кровавую кашу. Сквозь защиту Мелинды прорывались единицы, которых встречали мои когти и мощь «Зверя в лунном свете».
Проблема была в том, что эта атака явно предназначалась лишь для отвлечения внимания.
— Прими эту жертву! — эхом раскатился торжествующий голос со стороны портала. — Прими её, о мой господин, султан султанов, владыка всего сущего! Прими её сквозь свой аватар, вкуси плоть врагов моих и души врагов моих!
Я позволил себе обернуться, воспользовавшись паузой в атаках чудовищ. Конрад фон Неймен успел сменить наряд, теперь щеголяя в неизвестно откуда взятой броне, напоминающей старинный водолазный костюм. Более того — он парил в воздухе над сияющей трещиной портала, раскинув руки в стороны.
— Прими ту, что незаконно захватила власть в вечном замке! Прими её избранника, что осмелился служить нечестивому свету! Прими жалкого хозяина, что отрёкся от единственного истинного пути! Прими ведьму, что жадно брала твою силу взаймы, наивно полагая, что ворует её!
Когда мы выживем и свалим отсюда, у нас с Анной будет долгий и очень обстоятельный разговор.
— ПРИМИ ИХ, ВЛАДЫКА! — взревел Конрад, и прозрачный барьер мигнул, рассыпаясь в воздухе. — ПРИМИ ИХ, О ШАР’ГОТ!
Анна, едва перебинтованная Илюхой, вскочила на ноги и снова закричала — но на этот раз то был крик ярости. Из-за её спины вышел неестественно-высокий господин, в старинном костюме и низко надвинутой шляпе-котелке. Илюха распрямился, отработанным жестом скидывая с плеча заряженный боевой дробовик.
То, что совсем недавно было Евгением Сидоровым, облизнуло губы на ртах, заменяющих ему глаза, и пошло на нас. Сперва неуверенно, шатаясь, как человек в глубоком похмелье, но всё быстрее и быстрее. И быстрее.
Громыхнул Райнигун — раз, два, три. Серебряные пули револьвера Полуночи пробили насквозь колено наступающего кошмара, проделали дыру в животе и голове, на месте правого глаза-рта. Как и в случае с Альхиретом, раны тут же начали затягиваться, но продвижение «аватара» я всё-таки замедлил. Следом рявкнул дробовик Илюхи, оказав заметно более слабый эффект, зато и патронов у него было куда больше моего. Бенедикт, чья ухмылка могла тягаться с ликом нашего врага, обошёл того с тыла и ухватился за голову, явно пытаясь оторвать её от тела. Голова легонько дёрнулась, и Бенедикт покатился по полу далеко назад.
— Убейте Конрада! — крикнула Мелинда. — Сломайте идол! Пока он цел, аватар бессмертен!
Подавая нам пример, она вновь исчезла в слепящей вспышке и тут же возникла в воздухе, за спиной парящего Конрада. Тот едва успел обернуться, отшатываясь от выпада рапиры, направленного ему в лицо. Мелинда атаковала с такой скоростью, что её рука обратилась в размытое пятно, но до хозяина Заката добралось лишь несколько выпадов, скользнувших по гладкой поверхности брони. В следующую секунду он уже контратаковал большой
