Я прищурился, хотя картинка и так висела перед самым моим носом. Показалось или нет, но по одному из скосов ближайшей ракетной плоскости ползла какая-то черточка. Похожая на муравья.
Вот только в космосе муравьи не водятся. И размеры, если сравнивать с самим кораблем, не муравьиные. Далеко не муравьиные…
- Увеличить. – Голос вдруг дрогнул. – Ближайшую ко мне ракетную плоскость, раз этак в десять.
Косой угол плоскости дрогнул, увеличился в размерах.
- Ещё. – Потребовал я.
Хотя уже видел, что принял за муравья пару черных существ, поразительно похожих на черных иномирян с Турании. Спавших в глубинах подземной базы.
Конечности существ быстро двигались. Если я не ошибался, и глаза вместе с электроникой меня не обманывали, иномиряне ползли по обшивке, непонятно за что цепляясь. Двигаясь по направлению к люку крайней ракетной шахты.
Без скафандров, даже без дыхательных масок…
Я судорожно сглотнул и сделал глубокий вдох.
Смотрел ли я на свое будущее? Возможно, мне предстоит стать таким же, как они. Способным на многое, не нуждающимся в скафандре, ударом ладони ломающим панцири, которые до этого не брал импульсник.
Потом я вспомнил существо, которое встретил у входа в шахту.
Оно не пыталось убить меня. Только заразить. Я же в ответ прикончил его, забрал с собой тело и потом наблюдал за тем, как его разделывают на части.
А с другой стороны, это существо уничтожило мое будущее. Безвозвратно. Отныне меня никогда не пустят ни на один корабль Космофлота – разве что в качестве опасного груза, в непроницаемом санитарном контейнере. Младшего лейтенанта Потапова уволят в запас по состоянию здоровья, которое уже никогда не поправится. А потом будут очень долго это здоровье изучать.
- Осмотреть весь корпус корабля с увеличением. – Тихо сказал я. – Искать такие же… таких же ползунов, что у меня перед глазами.
Кадр перед глазами дрогнул, сменился другим. Ещё одно существо, теперь уже в гордом одиночестве, ползло по носовой обшивке, рядом с фермами ажурного кожуха генератора свертки. Взмах длинной, неестественно гибкой руки, посверкивание непонятно чего на титановых плитах обшивки – и существо исчезло, словно бы вдавившись внутрь корпуса…
Значит, «Мархаузен» не просто так замер в отдалении. С базы пришла абордажная команда, и его атакуют прямо сейчас. Однако как на него попали шипастые парни? Не пешком же по вакууму притопали?
- Вызов «Черне». Спроси, не появлялись ли какие-нибудь корабли рядом с вогеймским крейсером? Возможно, что-то мелкое, похожее на спасательную шлюпку?
Ответ пришел секунды через четыре.
- Наши приборы ничего не зафиксировали. А что такое?
- Да так. Конец связи. Компу скафандра – вернуть картинку с двумя ползунами.
Перед глазами снова возникла парочка, успевшая к этому времени добраться до люка. Сверкнуло, и первое существо исчезло, словно растворилось в титановом покрытии люка. Потом и вторая черная фигура просочилась внутрь шахты.
- Уходи. – Мягко сказал вдруг чей-то голос в наушниках. – Уходи, для тебя ещё рано.
Я напрягся. Это был не комп – металлический тембр стандартной матрицы ни с чем ни спутаешь.
- Чье сообщение сейчас было? – Внезапно охрипшим голосом спросил я. – Вот только что, не больше двух секунд назад?
По коже в ожидании ответа поползли холодные мурашки. Я почти угадывал ответ. Угадывал и боялся. Пауза затягивалась…
- Последнее сообщение было получено восемь секунд назад. – Наконец ответил комп. – Отправитель – «Черна». Повторить текст сообщения?
- Не надо.
Я замер, не сводя глаз с ракетной плоскости. Может, мне послышалось? Слуховые галлюцинации после вирусного поражения, от которого по телу пошли шипы – вещь почти нормальная…
Гравитационные тяжи несильно дернули за пояс и потащили вверх, вслед за «Мей-Лу». Значит, выбрана вся их длина, пора бы возвращаться. И картинку, заслоняющую обзор, нужно заменить на круговую панораму.
- Поиск по слову. – Упрямо сказал я. – Искать сообщение, в котором есть фраза – «уходи, для тебя ещё рано».
На это раз комп откликнулся быстро:
- Искомая фраза не обнаружена.
Или мне и впрямь почудилось, или…
- Убрать картинку с кораблем. – Распорядился я после некоторой заминки.
И потянулся к поясу, чтобы активировать тяжи.
В глаза вдруг брызнуло ярко-оранжевым светом, ослепляющим, напряженным до того, что на краткую долю мгновения я даже ослеп – а когда зрение вернулось, свет не было. Вместо него чернел открытый космос, пылал у меня под ногами край Оноры, и плыл по этому багровому морю силуэт челнока. Комп убрал картинку с вогеймским крейсером, как ему и было велено…
- Дай снова корабль, с укрупнением! Живо!
Там, где был «Адмирал Мархаузен», теперь висел жалкий, покореженный каркас, подсвеченный светом Оноры. Уцелела лишь часть нижнего киля, с которого начинается закладка корабля, торчали отходящие от него ребра шпангоутов, теперь выгнутые в разные стороны, обгрызенные больше чем на половину неизвестной мощью… и все. Больше не осталось ничего.
Вдаль уплывала волна разлетающихся обломков – каркас от моего взгляда то и дело заслоняли куски измятой обшивки, бешено вращающиеся в разные стороны, детали каких-то механизмов.
Смертники. Шипастые существа из пещеры были смертниками, взорвавшими «Мархаузена» – оранжевая свистоспляска света указывала на взрыв алзоиновых ракет. Подрыв всего боекомплекта на борту корабля штука крайне разрушительная… и все же она не могла оставить от боевого крейсера жалкий огрызок киля с частью шпангоутов. Как минимум корма должна была уцелеть.
Было ещё что-то, добавившее мощи взрыву всех ракет, в этом я был уверен.
- Сообщение с челнока. – Сказал комп. – Выйти на связь?
- Давай. – Разрешил я. И потянулся к половинкам тяжей, закрепленных на поясе. Пора было возвращаться.
Пальцы немного подрагивали, в голове роились мысли. Шипастые, судя по всему, взорвались вместе с «Мархаузеном». Значит, вирус исключает возможность психологического воздействия, которое ощутили люди с «Верного». Иначе шипастые могли бы и передумать, добравшись до крейсера.
Однако не передумали.
Кроме того, вирус создает идеальных бойцов, способных на все ради цели. С кучей способностей. Они как-то попали на эту сторону Оноры – телепортация? Слова, которые я слышал, могли сказать только шипастые. Телепатия?
Что же касается цели… похоже, шипастым не понравилось, как «Адмирал Мархаузен» обошелся с серебристым корабликом. Может, на том корабле были их соплеменники. И кто-то мог погибнуть, когда исчезла корма.
Но почему шипастые пощадили «Мей-Лу», которая нацеливалась прямиком на Туранию? Или все-таки не пощадили, и кто-то уже пробрался на борт…
В наушниках зазвенел голос Вир:
- Младлей, это не ты случайно болтаешься там в хвосте корабля? Видел взрыв? Есть предположения, что там случилось?
- Позже. – Коротко пообещал я. – Вир, у меня для тебя приказ. Пересмотри все записи с кораблем, возле которого я болтаюсь. С укрупнением, за последние десять минут. Цель – найти фигуры, которые могли появиться на обшивке. Если увидишь хоть одну, немедленно уходи. Это приказ, слышишь? Конец связи.
Я коснулся половинок квадратиков на поясе, тяжи рванули меня вверх.
- Приказ для компа. – Сказал я, пока корпус патрульника проплывал мимо. – Проглядеть все записи, на которых видна внешняя обшивка «Мей-Лу». Искать объекты гуманоидного вида.
Комп отозвался, когда я уже забирался обратно в щель:
- Объекты не обнаружены.
И «Мей-Лу» все ещё цела – косвенное доказательство того, что шипастые решили не тратить на неё своих жизней.
Пора сделать то, что советовали шипастые. Уйти.
Сам патрульник открыть туннель не может, но поблизости болтается «Черна» с её генератором свертки. «Мей-Лу» находится в верхней части петли, которую описывает благодаря подрезанным дюзам – самое время взорвать фермы ракетных плоскостей. Конечно, ракетная палуба станет сквозной галереей, с видом на звезды. Но большой утечки воздуха не произойдет, аварийные переборки по всему кораблю уже опущены…
- Вызвать «Черну». Вейдул, ты где там?
Громкий голос квангусца ворвался в наушники:
- Руновец! Видел, как вогеймцы подорвались?
Акцент, с которым он говорил на общегалактическом, от возбуждения стал ещё сильнее.
- А это не ты их? Какой-нибудь код с секретом… ты ведь сейчас на другом вогеймском корыте? Может, по их каналам связи? Или тайное руновское оружие использовал?
Фантазер, сердито подумал я. Меня на их линкор притащили в капсуле робота-реаниматора, без сознания. Он думает, я всю дорогу тайное оружие на груди под комбезом прятал?
- Вейдул, отставить лирику. Мы отправляемся к Рунове. Все вместе.
- Значит, тут все? – С некоторым разочарованием спросил унтер-кон.
- Нам пора на Рунову. – Твердо объявил я. – Значит, так – я сейчас буду освобождать корабль от ракетных плоскостей. Твоя задача – приблизиться и лечь на параллельный курс. Держись перед носом нашего корабля, а не за кормой. Справишься?
