Глядел он на меня настойчиво, как бы намекающее. Я, стряхнув хандру, рявкнул;
- Служу Рунове!
- Молодец. – Прогудел один из адмиралов, державшихся сзади. – Такого натворил… удачно тебя Дорофей послал! Один младлей, а сколько толку!
Второй, широкоплечий, покосился на него, шевельнув кудлатой бровью. И снова уставился на меня.
- В одном адмирал Щеглов не ошибся – толк от тебя был. – Согласился Дорофеев.
Адмирал Щеглов, глава Оперативного отдела штаба? Высокие ко мне птицы залетели…
- А вот в другом он не прав. Да и я напрасно тебя младлеем называл. Потому что решением штаба Космофлота вам присваивается внеочередное звание. Поздравляю с повышением, господин капитан-лейтенант!
Вот будет сюрприз для Шигапова, с грустью подумал я. Только где теперь щеголять в погонах каплея? И перед кем? Разве что перед Вир…
Дорофеев снова глянул по-особому, предостерегающе, я откликнулся:
- Служу Рунове!
Интересно, когда дадут слово чужакам, ждущим чего-то за спинами адмиралов? Не просто же на показ их сюда притащили…
- На этом официальная часть окончена. Пока окончена. – Строго сказал Дорофеев. И шагнул в сторону, разворачиваясь с ласковой улыбкой к иномирянам. – К нам тут недавно прибыли гости по твою душу. Сказали, что хотят поговорить с человеком, побывавшим на их базе возле звезды… название какое-то трудное, сразу и не выговоришь.
- Можете называть её так, как вы привыкли, Онорой. – Заявил один из чужих, не двигаясь с места. – Это ты вошел в пост охраны сектора?
Бледные глаза все это время смотрели на меня – и сквозь меня. Говорил он монотонно, равнодушно, без малейшего акцента, на чистейшем руновском. Хотя раз на нем скафандр, слышу я скорей всего, комп.
Дорофеев едва заметным кивком подтвердил – отвечай.
- Да, я.
И вот тут иномирянин стронулся с места. Шагать он не стал, просто поплыл по воздуху, прямо к бронекристалловой переборке между нами. У них тоже есть антигравы? Вскинул руку, странную, с непривычным и неестественным для моего глаза расположением мускулов под жемчужно-серебристой кольчужкой скафандра – на локте мышцы бугрились сильнее, чем на плече и предплечье. Положил на бронекристалл вытянутую ладонь с четырьмя пальцами, поставленными попарно, под углом друг к другу…
По телу прошлась волна жара. В полной тишине – и люди, и иномиряне за перегородкой стояли молча – тонко затрещала ткань. Я двинулся, скосив глаза.
Черные иглы проросли через комбез на груди и предплечьях. Неровные, самые длинные из них высовывались из ткани сантиметра на два. Что творилось на спине и ладонях, неизвестно. Но предположительно то же самое, поскольку ощущение жара ещё не ушло из ладоней. И лопатки подозрительно так чесались.
- Теперь мы будем говорить. – Просто сказал иномирянин, убирая ладонь с переборки. – Сначала ты, вошедший. У тебя есть вопросы?
- А то как же. – Въедливо сказал я. – Кто вы такие, что это за пост охраны сектора, что творилось у звезды по имени Онора? Что это за существа с шипами, как у меня? И кого я видел на вогеймском корабле… а самый интересный вопрос – кто теперь я сам? Ещё человек или уже не очень?
- Мы – другой мир. – Бледнолицый в кольчужном скафандре смотрел бесстрастно. – Но это ты, надеюсь, и сам понял. Мы предоставим существам вашего мира координаты наших систем. Чтобы они избегали попадать в них без особой нужды…
- Смотрю, у вас чужим не рады. – Вставил я в паузу.
- Наоборот. Мы очень рады чужим, если они готовы присоединится к нашему миру. И стать одной из наших систем. Вы готовы?
Вопрос предназначался вроде как мне – но Дорофеев сбоку нахмурился. Адмирал Щеглов звучно сказал:
- Конечно, подобные вопросы не в моей компетенции… но думаю, нам и так хорошо. Мы – Рунова, этим все сказано…
Иномирянин, не оглядываясь на адмиралов, монотонно проговорил:
- А вот чужим мы не рады. И дадим наши координаты, чтобы вы остерегались появляться возле систем Илуранген. Мы базируемся на другом конце Галактики, поэтому случайные встречи исключены. Остерегайтесь также тех планет, где есть наши посты охраны. Один из них вы видели, поэтому знаете, как они выглядят. Твой следующий вопрос – что это за пост охраны сектора – сформулирован странно. Мой семантический переводчик утверждает, что значение каждого из этих слов тебе известно.
Я нахмурился.
- Хорошо, сформулирую по-другому. Почему ваш пост охраны располагался так близко к планетам, занятым людьми?
- Неверно. – Заявил кольчужный. – Там находилась только одна планета. И люди сами заселили её сто десять наших периодов назад. Когда пост охраны уже существовал. Это не наш пост охраны находился рядом – это ваши люди поселились слишком близко к нему.
- Допустим. – Упрямо сказал я.
Ситуация была забавная – адмиралы молчали, поскольку иномирянин смотрел только на меня и говорил лишь со мной. А я не стеснялся и спрашивал. Все равно порицание за нарушение субординации уже не получу. В Космофлоте мне больше не служить, в Синяя Звезда и каплейские погоны всего лишь утешительный приз напоследок.
- Тогда скажите, зачем вам эти посты охраны? Ваша Илуранген с кем-то воюет?
- Мы выше войны. Мы всего лишь следим, чтобы враждебные нам цивилизации не пересекали границы.
Каковые границы, мельком подумал я, разлеглись до другого края Галактики. Ещё одни голуби мира, с обширными секторами…
- В данном случае произошел инцидент с зердами. Их намерения понятны – зерды хотели вооружить вашу цивилизацию свои оружием и заставить воевать с нами…
- Не получается немного. – Холодно сказал я, припоминая все события. – Уничтожен Квангус, целый мир, зачем-то были захвачены люди с нашего корабля, сам он уничтожен… или ваши зерды решили сначала поуменьшить нашу цивилизацию, а уж потом пустить её в бой? О вас, наверно, заботились.
- Планета возле нашего поста охраны была небольшим миром. Особого значения для вашей цивилизации она не представляла – ни по количеству населения, ни по военным ресурсам. – Педантично сказал иномирянин. – Следи за моей логикой, вошедший – они уничтожают один из ваших небольших миров, чтобы остальные испугались и были готовы к сопротивлению. Потом вооружают ваши корабли, посылают их уничтожить наш пост охраны, и напасть на наш корабль, прибывший на инспекцию. Мы получили сигнал о проникновении на пост постороннего. Все это должно было привести к войне между нами. Вы дрались бы оружием зердов, война могла затянуться. Потом зерды попытались бы захватить наши лучшие системы. И ваши, после того, как они опустеют. Потому что мы не пощадили бы миры, осмелившиеся посягнуть на нас.
- А зачем зерды напали на наши корабли? Имею в виду, корабли именно моего мира?
- Спроси у зердов. – Равнодушно ответил иномирянин. – Сейчас время поговорить о том, кем ты стал. Вошедший, отныне ты часть миров Илуранген. Наш вирус будет просыпаться всякий раз, когда кто-то или что-то будет угрожать мирам Илуранген. В другое время он будет спать.
- То есть пока с вами ничего не происходит, я остаюсь человеком?
- Пока рядом с тобой ничего не происходит ни с одним из нас. – Поправил меня иномирянин. – Но так будет только в начале, несколько ваших лет. Потом вирус будет активен постоянно.
Он наконец соизволил повернуться к Щеглову.
- Этот человек рано или поздно станет нашим стражем. Вирус необратим. Через двадцать наших периодов – в вашем измерении сорок три года – он сам придет к нам. Изменения в его теле станут слишком велики, он не сможет жить здесь. Илуранген умеет ждать. Рано или поздно её новое дитя явится в свой новый мир. Готовы ли вы рискнуть, оставив у себя этого человека? Мы готовы забрать его немедленно. И ещё двоих, в крови которых вирус поселился, но ещё не активировался…
Значит, Кукушкин и Шигапов тоже больше не люди, подумал я. Что ж. Всего три человека – можно считать, что конфликт у Оноры прошел с минимальными потерями.
- У нас своих не бросают. – Прогудел Щеглов. – Вы бы лучше, господа иномиряне, с вакциной нам помогли. От этого вируса. У вас на Илурангене, думаю, и своих детей достаточно, так что эту троицу оставьте нам.
- Вакцины нет. – Монотонно сказал иномирянин. – Повторяю, вирус необратим.
Он снова глянул на меня бесцветными глазами.
- Если пожелаешь уйти, эти стены тебя не удержат… страж. Ты уже сделал для этого мира достаточно. Благодаря тебе пост охраны был сохранен, и стражи смогли сделать полный доклад. Мы не будем воевать с твоим миром. Можете даже оставить у себя оружие зердов – оно вам пригодится, когда зерды придут снова. Их Галактика становится мала для них, и они ищут выход сюда. Очень скоро мы улетаем, можешь отправиться на Илуранген с нами. В мир, который будет твоим домом.
- Погожу. – Твердо ответил я.
И ощутил, как что-то заныло в груди. У меня есть сорок три года, а потом окончательно превращусь в шипастого. И где я проведу эти сорок лет? Тут, на карантинном спутнике? В компании друзей, которые тоже будут сидеть за бронекристалловой стеночкой…
