и, памятуя замковые хитрости, стала не подниматься по ней, а спускаться вниз. И не прогадала – оказалась вскоре в самой высокой части замка, в башне, где когда-то Василиса и жила.
Огляделась Яга, увидела, что всё тут осталось неизменным с тех самых пор. Расстарался в своё время Кощей для прекрасной гостьи своей, очень уж хотел расположение её завоевать. Комнату для Василисы сделали тогда лучше всяких царских покоев, никакой принцессе-королевишне такая и не снилась. Только ведь Яга не любоваться сюда пришла, а ключ от тайного подземелья искать. Но сколько ни копалась в сундуках узорчатых, ни открывала шкатулки золотые, ни заглядывала под перины пуховые, простыни шёлковые да за занавески бархатные, так нигде ключа и не нашла. Подошла с горя к окну, поглядеть на Кощеевы владения с высоты – может, снаружи какая подсказка отыщется?
Из окна Василисиной башни открывался вид на сад, разбитый на отдельных террасах горы. На самой верхней – заветный Кощеев железный дуб с прикованным в его ветвях цепями сундуком, где в яйце Стратим-птицы хранилась зачарованная игла, а в ней – Кощеева смерть. Знала обо всём этом Яга, но сейчас не было ей до того дела. Понимала она, что не стала бы Василиса где-то рядом с тем местом ключ прятать. Остальные террасы утопали в облаках густых, и, лишь приглядевшись, увидала Яга другое дерево, один облик которого заставил её сердце часто забиться. То была яблоня молодильная, с теми самыми яблоками, что помогали ей, хоть и на время, прежний облик вернуть, хоть ненадолго да вновь сделаться из старухи девицей-красавицей. На многое готова была Яга, чтоб выменять у Кощея ту яблоню, но он хитрил всегда и всё дерево ей отдать отказывался, что бы Яга ни предлагала взамен. Лишь изредка в благодарность за ту или иную услугу, одаривал её несколькими плодами. Много уж времени прошло с их последней сделки, и осталось у Яги только одно-единственное такое яблочко, что сейчас в котомке лежало. Неужто повезло ей нынче, неужто сможет она наконец-то запасы свои пополнить? Позабыв даже на миг о ключе от подземелья, поспешила Яга к лестнице – искать выход в сад, на ту самую террасу, где растёт молодильная яблоня.
Долго бродила она по переходам, петляла в поворотах, поднималась и спускалась по ступеням каменным, хитроумных ловушек ловко избегала. Несколько раз чуть было со слугами Кощеевыми не столкнулась, но повезло, не заметили они её, помогли ворожба да шапка-невидимка. Наконец, улыбнулась ей удача – обнаружилась дверь, ведущая на одну из террас садовых. Вышла туда Яга, да так и выругалась с досады. Не оказалось в этой части сада яблони молодильной. Совсем небольшая терраска открылась ей, да к тому же запущенная, неухоженная, словно за этой частью сада вовсе никто и не следил. Всё же прошла по ней Яга, продираясь сквозь кусты колючие да заросли крапивы. И увидала, что растёт на самом краю горы, крепко цепляясь корнями за склон, молодой дубок, небольшой ещё, шириной этак примерно как человек в поясе. Поглядела на тот дуб Яга – видно, попала когда-то в него молния, расщепила ствол надвое, так две части расти и пошли, а посередине между ними что-то вроде дупла образовалось. Сунула Яга руку в то дупло – да и вытащила ключ. Усмехнулась: верна оказалась её догадка. Где молния – там и Перун, а уж мимо того, что напоминает о Перуне, влюблённая Василиса уж точно не смогла бы пройти. Вот и сделала этот дуб своим тайником.
Поспешила Яга назад в замок. Вошла в дверь – что за диво? Оказалась совсем не в том месте, откуда уходила. Прямо перед ней другая дверь, да не из дерева сделанная, а из стекла, и за этой дверью как на ладони снова терраса с частью сада, а в нём та самая вожделенная яблоня молодильная. Посмотрела Яга чуть в сторону от себя, увидала лестницу винтовую кованую. И убегала та лестница вниз, далеко в темноту, не иначе – в подвал.
Призадумалась Яга. Как тут быть, куда пойти? Если примет она неправильное решение то, скорее всего, больше никогда сюда и не попадёт. Значит, одна всего попытка у неё. А ещё и верить тому, что видят глаза, в Кощеевом замке нельзя. Думаешь, что выбрала один путь, а он тебя совсем в другое место привести может. И блюдечко с яблочком в Кащеевом замке ей не помощники, не работает тут их ворожба…
Долго колебалась Яга, а потом всё же шагнула к лестнице. Что греха таить, надеялась всё же, что как раз та-то её к молодильной яблоне и приведёт. Но не бывает богатым загад – правдива оказалась в этот раз лестница. Долго вела она гостью неприглашённую всё вниз да вниз, пока наконец не очутилась Яга перед огромной дубовой дверью, что вся была железными узорами покрыта. Искусно были выкованы те узоры, прятались в них и листья, и звери диковинные, и знаки таинственные. Именно по ним, засветившимся, замигавшим тревожно при её появлении, и поняла Яга, что достигла цели своего пути.
Замирая сердцем, вставила Василисин ключ в замочную скважину. А ну как не подойдёт? Но скрипнул замок, подалась дверь, отворилась сама без всякой помощи, и оказалась Яга в заветном подземелье.
Было это место ей не в новинку, уж хотя бы потому, что наблюдала она несколько раз из чистого женского любопытства в блюдечко за Кощеем, как он спускался сюда да сокровищам своим бесчисленным смотр устраивал. Знала Яга, что если от самой двери вправо повернуть, то как раз и окажешься в залах, где хранятся сундуки с Кощеевыми несметными богатствами. Но не злато-серебро и не каменья драгоценные заманили сюда Ягу. Повернула она налево и оказалась в зале совсем небольшом, где, как знала она, и было волшебное зеркало в стену вмуровано.
Вот только и тут Ягу сюрприз поджидал, да пренеприятный. Вместо одного зеркала оказалось в стенах целых шесть, и все совершенно одинаковые. Растерялась на миг Яга, но не подала виду. Подошла к первому зеркалу, глянула в него – и вовсе ничего не увидала. Одна только стена противоположная отражается, да от света факелов кажется, будто воздух в подземелье слегка дрожит.
Вдруг раздался в комнате тихий смех, взлетел под потолок, ударился о своды, и женский голос произнёс:
– Да ты шапку-то невидимку сними!
Испугалась в первый миг Яга, огляделась растерянно – никого. Только тут и поняла, что это зеркало с ней разговаривает. Послушалась она, сняла шапку-невидимку, взглянула
