начинают набухать почки, обманутые преждевременным потеплением.
Жалко… Морозы всё равно снова ударят…
Белый тигр вздохнул. В любом случае, благодаря оттепели можно
продвигаться быстрее. Мальчишкам просто дышать легче – что для Лока, на
бегу, немаловажно… Заставлять бежать рядом Гими, как почти сразу понял Вир,
означало попусту терять время. Впрочем, Локи, казалось, воспринимал такую
ситуацию как должное, а вот Гими, сразу видно, не знал, куда себя деть от
стыда.
Но Вирлисс не собирался потакать его комплексам. Надо успеть. Не дай
Мортис, Ахирам решит отплыть… и что тогда?
Поэтому Гимильк ехал верхом, а Локи бежал рядом. Похоже, рыжий
мальчишка понимал, чем может грозить Гимильку промедление, и потому
спешил, точно уходил от погони. Вставал раньше всех, быстрее всех ел на
привалах, поторапливая остальных, и почти до полной темноты не позволял
разбить лагерь.
Настоящий друг!
Хотя от его излишней независимости голова болела, пожалуй, больше, чем
от беспомощности Гими.
Как бы там ни было, но за три дня их небольшой отряд добрался до
стоянки Ахирама. Конечно, свою роль сыграл не только безумный темп, но ещё
и мешки, набитые под завязку провизией, что избавляло от необходимости
тратить время и силы на охоту.
Путники увидели корабль в сумерках, с высоты прибрежных скал – и Гими
изо всех сил вцепился в пушистый мех на загривке Вира. Шатры были убраны,
частокол брошен, и на побережье темнели пятна кострищ. Судя по всему, с зарёй
Ахирам собирался выйти в море.
Чуть поодаль высился небольшой рукотворный курган.
– Лок… Смотри… – прошептал Гимильк. – Это же кенотаф. Они сложили
нам пустое надгробие, кенотаф… как для тех, кого считают умершими, но чьих
тел не нашли…
В голосе мальчика звенели слёзы.
В этот момент Вир остро пожалел, что Гими не владеет телепатией. Так
хотелось поддержать и сказать слова ободрения!
– Гими, – Лок подошёл и положил руку на плечо друга. – Не реви. Радуйся,
что успел! Ночью они не отплывут, а ты в темноте проскользнёшь на борт.
Представь, сколько радости для отца будет! Сейчас разобьём лагерь, немного
поспим, а под утро, в самый глубокий сон, пойдём к кораблю.
Гими только кивнул, шмыгнув носом, а Вир в который раз поразился
хладнокровию и логике Лока. Казалось, этот ребёнок не способен потерять
голову ни при каких обстоятельствах.
И белый тигр тоже кивнул, соглашаясь.
Сейчас он дремал, слушая, как шорохом снега осыпаются минутки,
дожидаясь всем существом своим невесомой поступи утра. Надо успеть…
Ничего. Они успеют. Он разбудит мальчишек.
Хотя Локи, наверное, вскочит и сам. Вот у кого чувство времени!
Вир чуть хмыкнул. Славный паренёк. Самостоятельный и смелый. А
главное – надёжный. На него можно положиться. И пусть ледяными колючками
оброс – это ничего… Со временем оттает.
Чем больше Вирлисс присматривался к Локу, тем сильнее парнишка ему
нравился. В глубине души Вир ловил себя на том, что простил рыжей бестии
даже насмешки при знакомстве.
Ничего! Обратно они домчатся за день, если продержится такая чудесная
погода. Вот будет для Эта сюрприз!
Вирлисс невольно хмыкнул, представив лицо друга.
Но самое весёлое начнётся, наверное, когда он примет человеческий облик
при Локе! Вот тогда можно будет отыграться за все приколы, особенно за
ручную киску!
Но без злобы. По-доброму…
Вирлисс мечтательно зажмурился – и вздрогнул от прикосновения.
Вскинув голову, он увидел над собой Лока. Костёр почти догорел, и в его
алых отблесках лицо мальчика казалось совсем взрослым. Серьёзным и
грустным.
Хотя ехидная улыбка не покидала губ… но Вир уже не обращал на неё
внимания, словно на маску.
Тигр встряхнул головой. Надо же, он уснул! Уснул по-настоящему!
Наверное, сказалось переутомление последних дней.
Но всё равно. Чтобы его, взрослого мага, будил одиннадцатилетний
пацан… Позор!
– Что, киска? – с насмешливой лаской осведомился паренёк. – Дрыхнем?
Ай-яй-яй! Ну-ка, подъём! А то как кораблик Гиминого папы догонять станем?
Бегом по волнам?
Вир снова встряхнул головой, прогоняя остатки сна, и коротко фыркнул от
смеха – больно уж ярко представилась картинка, как он прыгает меж волнами с
Гими на спине, а рядом несётся Локи…
Лок улыбнулся в ответ.
– А ты не безнадёжна, киска. Юмор надо уметь понимать не только свой.
Вирлисс вовсе уткнулся носом в лапы, содрогаясь от хохота. А потом,
привстав, лизнул Локи в нос.
Лок потрепал по загривку.
– Давай, Снежок, буди Гими. А я костёр закидаю. Надо торопиться. Скоро
звёзды гаснуть начнут. Вон, небо уж тёмно-тёмно-синее… совсем как твои глаза,
сухота ты девичья…
Вир уже поднялся… но от такого заявления сел. И ошеломлённо уставился
на Локи.
– Что? – вскинул брови парень. – А то я не знаю, что ты человек? За кого ты
меня держишь, “киска”?.. Да и по коридорам меньше с воплями скакать надо…
– он ухмыльнулся. И рявкнул: – Чего расселся, горе моё? Удивляться потом
будешь! Буди давай нашего принца!
И с силой пнул ногой снег, вбросив в костёр искристый сноп инистой пыли.
Пламя зашипело.
Вирлисс только моргнул – и встал, словно во сне.
Мортис, разве ж это ребёнок?.. И как у рыжей бестии получается раздавать
приказы не только Гимильку, этому телёнку, но и ему, Белому Тигру?.. Даже Эет
как-то признался, что порой чувствует себя при Локи неопытным малолеткой!
Впрочем, Лок прав: сейчас не до вопросов. Вирлисс толкнул лапой
Гимилька.
Мальчик вскочил, потирая кулачками глаза. Вир дружелюбно мурлыкнул и
мотнул головой в сторону побережья.
– Ага… я уже проснулся, Снежок! – пробормотал парнишка, неловко
вставая и покачиваясь со сна. Локи затаптывал последние угольки.
– Готовы? – осведомился он. – Уж извиняйте, завтракать не предлагаю. А то
вы б ещё подольше дрыхли!
– Да, я сейчас… вот… – Гими торопливо вскинул за спину свой мешок. –
Локи…
– Ну? – Лок надевал снегоступы.
– А ты… точно решил… здесь остаться? Может, поедем вместе, а?..
– Гими… – Локи выпрямился и вздохнул.
Гимильк опустил голову.
– Мне… – он шмыгнул носом. – Мне тебя не хватать… будет…
Локи поморщился.
– Ну, сырость развёл! Некогда слёзы лить. Может, ещё судьба и сведёт
когда… Давай, садись на Снежка – и помчались! А то и в самом деле… вместе
со мной на Атариде останешься.
Гими закусил губы и поспешно кивнул.
Вскоре они уже бежали по тёмному лесу, и в просветах меж деревьями
отчётливо синело небо – глубокое, с острыми утренними звёздами.
Впереди послышался звук прибоя – волны накатывались на обледеневшие
камни.
Небольшой отряд замер у высоких бортов корабля.
– Ой… – Гими растерянно заморгал. – Они… Они сходни убрали…
– Ну, понятно, – пожал плечами Лок. – Кто ж на ночь их оставит? Чтобы
хищники забрались? Но у нас тут есть один хищник, которому эта высота
нипочём. Верно, Снежок? – подмигнул он Виру.
Вирлисс кивнул. Лок немного нервно улыбнулся:
– Давай, Гими, держись. А мне потом хоть верёвку скинь… Обнимемся
напоследок. Снежок, ты ж не против?
Вирлисс поморщился. В самом деле, ни к чему задерживаться на корабле…
Проститься можно и здесь.
Он помотал головой.
– Снежок, пожалуйста! – взмолился Гими. – Это же недолго, обещаю!
Вир тяжело вздохнул – и кивнул, не скрывая раздражения.
– При первой опасности уйдём, – серьёзно пообещал Локи. – Держишься? –
спросил он у Гими. Тот кивнул.
– Давай, киска, – махнул рукой северянин.
Вир взметнулся ввысь белой тенью – и плавно опустился на доски палубы.
Здесь царила полная темнота, только смутно угадывались силуэты бочек,
канатных бухт и ещё какой-то мореходной дребедени.
– Ой, – Гими аккуратно спрыгнул со спины тигра. – Тут надо осторожнее.
Похоже, они трюм не закрыли… видимо, солонину и воду грузили. Вон, бочки.
До утра, наверное, оставили… Где же тут канат, Локу ски… ой!
Над бортом показалась голова, а затем и плечи рыжего мальчишки – и через
секунду он легко спрыгнул на палубу.
– Верёвка болталась, – с широкой улыбкой пояснил он. – Бурдюки с водой,
наверное, поднимали.
– Лок!
Гими кинулся на шею другу.
– Лок… – по щекам струились слёзы.
– Жаль, что нам не по пути, Гими, – тихо сказал Локи.
Вирлисс коротко рыкнул. В воздухе ощутимо пахло рассветом.
– Мы сейчас! – коротко бросил рыжий мальчишка. – Гими… давай с тобой
