Они всегда предпочитали оставаться глубоко в жарких недрах Нижнего мира, лишь действительно серьезная вещь могла заставить их выбраться из собственных раскаленных угодий, и к несчастью я оказался одной из этих достаточно важных причин. Погоня крылатых тварей, поднимая за собой целое облако непроглядной завесы из пепла, стремительно приближалась и с каждой минутой злобное рычание демонов за спиной становилось все громче. Не желая испытывать на себе всю остроту их когтей и зубов, я нещадно подгонял своего Теневого скакуна, что было сил всаживая пятки в его бока, заставлял животное испуганно и обиженно ржать диким голосом, но измученное и давно выдохшееся создание, которое мечтало скрыться от пугающих его демонов не меньше меня, уже не могло нестись вперед достаточно быстро, что бы оторваться от преследующей нас страшной погони и мне даже просто обернуться назад, что бы оценить разделяющее нас расстояние, было страшно. Я боялся увидеть несущихся по воздуху тварей, прямо у меня за спиной, понять, что теперь мне от них уже не уйти и окончательно утратить всякую надежду выбраться из Преисподней.
Все же переборов самого себя, с трудом найдя в себе силы мельком обернуться назад и бросить молниеносный взгляд за спину, я со всеми подробностями успел рассмотреть демонов, ужаснуться, как же близко им удалось приблизиться и мгновенно похолодел от страха. Один только вид этих жутких созданий мог заставить слабого и пугливого человека, рассмотревшего их в полумраке, схватиться за сердце или грохнуться в обморок прямо на месте. Огромные, раза в два больше самого высокого человека, с грязно багровой толстой шкурой, огромными желтоватыми клыками на приплюснутых мордах, с загнутыми назад рогами и ужасающего размера острыми как бритвы когтями, они казались самими темными богами, правившими Сетью созвездий в незапамятные времена, и внезапно пробудившимися от вечного сна, что бы сеять повсюду ужас и смерть.
Хуже, чем попасться в их чудовищные лапы, сейчас могло быть только одно - угодить к их беспощадному и безжалостному, кровавому Повелителю, к которому они и должны были меня доставить, как только поймают, и перестав сожалеть о том, что потратил все свои последние силы на вызов из Тьмы бесплотного скакуна, я впервые в своей долгой жизни молил небеса помочь мне, хоть никогда и не верил в существование высших сил способных прийти страждущему на помощь.
Не ведая усталости, демоны стремительно приближались, снижаясь все ниже, и словно чувствуя приближение смертельной опасности, мой конь уже не в силах больше ускориться, резко менял направление скачки, проносился по узким расщелинам в скалах, куда погоня за ним последовать не могла и словно разумный, всеми возможными силами старался сбросить с нашего хвоста злобных тварей. Даже выдохшийся он мчался вперед быстрее ветра, и ни одно другое животное не смогло бы нагнать этого, сотканного из плотной, густой тени создания. Вызванное прямиком из Тьмы, оно работало всеми своими шестью лапами столь быстро, что уследить за ними было попросту невозможно. Они носились из стороны в сторону столь стремительно, что сливались между собой в одну непроглядную темную тень, словно лап у животного и не было вовсе, а вперед нас нес дергающийся рывками клубок стремительной черной мглы. Этот невероятный скакун мог пересекать самые огромные расстояния за невероятно короткое время, но у всего были свои пределы и даже магическое создание, обитающее в неведомой реальности, не могло скакать вперед вечно. Преодолев уже наверное целую половину Нижнего мира, мой конь летел вперед уже не так быстро, как прежде, попадая в тень, он словно бы сливался с ней, становясь почти незаметным, и со стороны могло показаться, что я скачу вперед прямо по воздуху, а это к несчастию означало, что силы моего заклятия, удерживающие его в этом гиблом месте, уже на исходе. Скакун начинал медленно таять, становясь все менее плотным, ощутимым и реальным. Вскоре он мог просто исчезнуть, отправившись обратно во Тьму или, что было не менее вероятно, мог упасть замертво, загнанный своим беспощадным хозяином.
Искренне сожалея, что не могу так же слиться с тенями и раствориться, или хотя бы спрятаться под их покровом став абсолютно невидимым и неощутимым, я еще раз панически обернулся назад и с ужасом увидел, что демоны приблизились ко мне уже столь близко, что всего через пару минут, одна из когтистых лап легко сможет сдернуть меня с седла.
- Тебе все равно не уйти, чародей! - Прорычал мне один из самых крупных обитателей Преисподней. Он несся на самом острие несущегося за мной клина боевого порядка тварей, и судя по всему был вожаком этого, посланного за мной боевого звена. - Остановись! - Продолжал требовать он, - и тогда ты возможно доберешься до Повелителя целым и невредимым!
Еще не выжив из ума столь сильно, что бы верить кровожадному порождению пламени на слово, я даже и не подумал удостоить его ответом, и рассвирепев еще больше, он послал в мою спину стремительное огненное копье. Спиной ощутив опасность, я стремительно пригнулся к черной гриве и его полыхающий подарок пролетел мимо, ушел далеко вперед, и врезавшись в землю, взорвался множеством огненных брызг, оставив в напоминание о себе глубокую дымящуюся воронку.
- Остановись! - Снова угрожающе потребовал от меня вожак, срываясь на рык, и в этот раз я решил ему ответить. Обернувшись назад сотворил первое пришедшее на ум простенькое заклятие и послал в его сторону ослепительно вспыхнувшую в полумраке, яркую молнию. Резко уйдя в сторону, демон легко увернулся от моего ответа и удар, пролетев мимо, с диким грохотом угодил в одну из ближайших скал, расколол ее почти что до самого основания и усеял окружающий ее пепел множеством мелких и острых осколков, разлетевшихся во все стороны и градом обрушившихся на покрытую золой почву.
В ответ на мою жалкую попытку защититься демоны лишь рассмеялись. Столь простенькое и примитивное колдовство, даже угоди оно прямиком в цель, не смогло бы причинить им никакого значительного вреда. Почти что не восприимчивые к большинству известных мне видов магии, боевые демоны Нижнего мира, выращенные в его недрах для сражений в любых, даже самых суровых условиях, с самыми опасными из всех возможных противников, были практически не уязвимы и если я действительно хотел расправиться с ними при помощи колдовства, мне потребовалось бы куда больше сил, чем остались у меня после призыва в этот проклятый мир Теневого скакуна.
Чувствуя, как с каждой секундой магическое создание подомной становиться все менее материальным, превращаясь в невесомую тень, и видя как стремительно приближаются ко мне могучие слуги Повелителя Нижнего мира, я отчаялся уже окончательно, и решился на самый отчаянный ход, который только можно было себе представить и самый опасный, из всех на которые только может пойти чародей. Я решился воспользоваться давно припасенным на самый крайний случай секретом, к которому, будь моя воля, предпочел бы не никогда не прибегать вовсе, и с трудом перестав колебаться, все же решился использовать свои собственные жизненные силы, благодаря которым мое сердце все еще билось в груди, бешено стуча об ребра от дикого страха. Медленно, капля за каплей, я начал преобразовывать бесценную энергию в столь необходимый мне сейчас магический запас, и каждая приобретенная крупица мощи отнимала у меня несколько бесценных минут, а может быть даже часов или дней моей жизни.
Как я и предполагал, этот процесс оказался крайне болезненным. Стоило мне только начать, как в голове тут же помутилось от обрушившейся на нее мигрени, все кости и суставы разом заломило ноющей болью, словно у столетнего и дряхлого старика, мышцы начали сводить болезненные судороги и все тело, трясясь словно от лихорадки, превратилась в один большой комок боли, горя настоящим огнем адской, нестерпимой агонии. Оно как могло сопротивлялось вынужденному, насильственному и преждевременному старению, умоляя меня прекратить собственную экзекуцию, но я не сдавался, и продолжал истязать себя словно монах, наказывающий себя плетью за страшное прегрешение, и только чудом не лишившись чувств от этой невыносимой пытки, я все же смог собрать достаточно мощи, что бы разделаться с демонами раз и навсегда.
Словно почувствовав что-то неладное, демоны за моей спиной подозрительно притихли, и с трудом повернув назад, готовую взорваться от боли голову, я растянул губы в злорадной ухмылке, мысленно пообещав показать им на что в действительности способен настоящий могущественный чародей. Сейчас вы у меня попляшете, проклятые твари!
- Я последний раз предлагаю тебе сдаться, Регнор! - Вновь потребовал вожак боевого звена. - Ты ослаблен и ни за что не сможешь скрыться от нас! - Продолжал угрожающе рычать он, но мне уже было плевать на его слова и всех демонов вместе взятых. Победа казалось, уже лежала у меня прямо в кармане. Тонкие, и не видимые для обычного, невооруженного глаза, ниточки наводящих чар уже пролегли от кончиков моих пальцев к каждой из отвратительных тварей. Они слегка обжигали кожу ледяным холодом, но после недавней горячки это было даже приятно. Я шептал себе под нос тихие, едва различимые слова сложной формулы заклинания и с каждой секундой опутывал тварей своими чарами все сильнее, почти заключил их в незримый для демонов кокон, из полупрозрачный, словно тончайшая паутина, незримых убийственных нитей. Бесплотные, сейчас они с легкостью проходили сквозь любые преграды, проникали под толстые демонические шкуры и сетью оплетали все их внутренности, не вызывая у демонов даже легкой щекотки или какого ни будь иного дискомфорта, способного выдать их присутствие в воздухе. Нашептывая самые последние слова заклинания, я уже представлял себе тот сладостный миг, когда пущу их в ход и внезапно сделаю материальными и твердыми, как туго натянутые тонкие и режущие плоть струны. Демонов должно было разорвать от любого движения, разогнавшись они просто не смогли бы остановиться, но даже если бы им и удалось зависнуть в воздухе неподвижно, материализовавшаяся внутри них прямо из ниоткуда холодная сталь, все равно прошила бы их словно дробью, и лишила бы жизни, прежде чем они должны были успеть опомниться и хоть как то попытаться спасти свои жалкие шкуры.
