Через день Лада все-таки пришла. Под вечер. Колокольчик над дверью уже не висел, поэтому она тихо постучала и принялась ждать.
Проклятая пекарня… Место, с которым связано крушение всех ее надежд. Почему пару лет назад она не попыталась отговорить Лема? Наверное, потому что он был в отчаянии, а она так верила в него и даже по мере сил пыталась помочь.
Однако ничего хорошего из этой затеи не вышло. Лем спокойно справлялся на кухне, но ему было слишком сложно стоять за прилавком и торговать. К тому же, лето выдалось на редкость жарким, хлеб брали плохо…
Лада сняла с одежды приставший волос и вздохнула. По своей воле она никогда бы сюда не пришла, слишком уж горькими были воспоминания. Но находиться дома уже просто невыносимо. Тетка как с цепи сорвалась, особенно после того, как племянница в третий раз отказалась выйти замуж за престарелого соседа.
Вот и сегодня… девушка коснулась плеча и болезненно поморщилась. Повезло еще, что у тетки в руках была всего лишь скалка. Если бы Лем знал, он бы никогда не уехал, но Лада не позволяла себе жаловаться. Не хотела давать повода для лишних волнений.
Пекарня смотрела на улицу желтым окном. У самых ее стен чернела земля, без следов мусора и нечистот. Такое удачное место, чтобы высадить цветы… И она бы так и сделала, если бы пекарня принадлежала Лему…
Прохладный ветер слегка взметнул волосы. Стало зябко. Лада подняла руку и постучала еще раз. В груди шевельнулось неприятное чувство, будто она пришла сюда в роли просительницы. Но лучше здесь дотянуть до зимы, чем снова терпеть побои от тетки.
Правда, если верить слухам, жизнь у подсобных работников тоже далеко не сахар. Однако в пекарне хотя бы будут платить.
На этот раз дверь открылась почти сразу.
— Лада? — увидев гостью, Тая на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. — Как же хорошо, что ты пришла! Адри будет этому очень рада!
* * *
Когда в дверь постучали, Адриана как раз заканчивала нарезать яблоки. Подчиняясь почти незаметному движению, нож тут же опустился на разделочную доску. И вовремя, потому что выскочившая в малый зал Тая, уже возвращалась, а из-за ее плеча настороженно поглядывала Лада.
При тусклом свете свечи, гостья казалась еще более худой и болезненной. И даже вынужденная улыбка не могла отвлечь от напряженного, почти опасливого взгляда. Но несмотря на это, Адри ощутила, как в груди поднялась волна тепла.
Во-первых, потому что девушка все же согласилась. А во-вторых — во всем облике Лады было что-то располагающее, вызывающее уверенность, что с Таей они обязательно поладят.
— Ты вовремя. — произнесла Адриана, решив отложить пока любые вопросы, — Мы как раз собирались ужинать. Если хочешь, Тая покажет тебе верхние комнаты, пока я накрываю на стол?
Девушка моргнула и крепче сжала в пальцах скудный узел с вещами. Казалось, она совершенно не ожидала столь радушного приема.
— Мы не знали, согласишься ли ты, но на всякий случай раздобыли еще один матрас. — прибавила Тая, тронув ее за локоть. — Между прочим, почти новый.
Адри кивнула, подтверждая ее слова. К счастью, лишняя кровать в пекарне была, правда долгое время она занимала дальний угол в умывальной. А вот на матрас пришлось потратиться. Согласилась бы Лада или нет, но место для будущей помощницы девушки подготовили заранее.
Новая обитательница пекарни спорить не стала. Только бросила на Адриану еще один взгляд, и последовала за Таей, которая успела подняться по лестнице, и теперь дожидалась ее наверху.
* * *
Лада довольно быстро прижилась в пекарне, будто трудилась здесь с самого начала. Говорила она немного, редко улыбалась, но, как оказалось, хорошо пекла хлеб. Адриане хватило пары дней, чтобы понять, что новая помощница хоть и слушает очень внимательно, в подсказках, как таковых, не нуждается.
Более того, у Лады обнаружилась замечательная привычка — заходя на кухню, она всегда мыла руки. И во время готовки девушка тоже была предельно аккуратна. Адри иногда случалось разлить воду или просыпать муку, а вот новая помощница таких промахов пока не допускала.
Дни покатились как снежный ком, хотя времени до зимы оставалось достаточно. Тая прочно заняла место за прилавком, и кажется, окончательно перестала бояться людей. Впрочем, покупатели вели себя на редкость благоразумно. Да и кто станет скандалить там, куда почти каждый день заглядывает городская стража?
Адриана еще раз внесла оплату, и теперь долг за пекарню составлял всего два королевских золотых. Совсем немного, если подумать. Торговля шла хорошо, так что девушка не сомневалась, что к зиме рассчитается. А там наверняка будут новости от Лейтса, (то есть Рейнарда Лейтессона, пора бы уже привыкнуть).
Адри нередко пыталась представить, как продвигаются его дела. В первую очередь, он собирался выяснить все об участии Джей. Не приходилось сомневаться, что сделать это будет довольно непросто. Но девушку почему-то беспокоило другое.
Своенравная красавица нравилась многим. Если захочет, она без особого труда покорит и его сердце… Адриана хмурилась, и старательно гнала от себя непрошенные мысли. Надо меньше думать о ерунде, и больше времени уделять пекарне.
Однако пекарня работала, как хорошо отлаженные часы. Адри очень надеялась, что и после ее отъезда тут ничего не изменится. Лада честно призналась, что покинет пекарню после того, как выйдет замуж за брата Ника. Но произойдет это не раньше середины зимы. А там, если удастся договориться с отцом, сюда можно будет отправить кого-нибудь из слуг.
Если же нет… Тогда придется решать на месте, а до того времени, хотелось верить в лучшее.
* * *
Первые заморозки подкрались неожиданно. В один из дней, отправившись к роднику, Адриана вдруг обнаружила, что лужи, давно ставшие привычной частью пейзажа, покрыты тонким, похрустывающим льдом.
Да и грязь больше не разъезжалась под ногами, превратившись в более-менее устойчивую субстанцию. Мимо с веселыми воплями пронеслась стайка мальчишек, разбивая на своем пути весь встречающийся лед.
Один из ребят затормозил и помахал рукой.
— Тетушка пекарша!
Адри улыбнулась и махнула ему в ответ. Вот так, в свои неполные двадцать для кого-то она уже «тетушка». Впрочем, девушка давно привыкла, ведь так к ней обращались все местные ребята. И хоть с наступлением холодов яблоки в лесу закончились, однако мальчишки уже успели проникнуться к пекарше уважением.
— Доброе утро, Буча!
Паренек раздулся от гордости. На чумазом лице проступило выражение довольства.
