Гусеница затаилась и не подавала признаков жизни. Но Данаан чувствовал её присутствие.
Полагаясь скорее на интуицию, чем на слух или ещё какое-нибудь конкретное ощущение, Странник резко прыгнул вперёд и, развернувшись, выстрелил по тому месту, где только что стоял.
Голова Гусеницы, судорожно щёлкая челюстями, упала на землю и покатилась. Хвост ещё несколько секунд подёргался и затих.
К Страннику уже бежали Страшила и Железный Дровосек.
«Уф! Всё-таки уроки Вейдера не прошли даром!» — подумал он.
— Эй, ты в порядке? Что случилось? — спросил Дровосек. — И что это такое?
— Это Большая Синяя гусеница, — ответил Данаан. — Пойдёмте отсюда, — и, подхватив свой рюкзак, Странник зашагал по тропе.
Некоторое время над путниками одиноко парила снисходительная кошачья улыбка.
* * *
Болота закончились. Исчезли хилая травка и синие растения, похожие на ветвистые кораллы. Кругом расстилалась каменистая пустошь. Кое-где ещё можно было встретить гигантские грибы — похоже, они здесь были единственным источником света. Становилось всё холоднее. И всё чётче вырисовывалась на горизонте одинокая башня, вонзавшаяся, как спица, в чёрное небо.
— А давно мы не путешествовали, — заметил Страшила, когда все аргументы и контраргументы в традиционном споре «сердце или мозги» были исчерпаны.
— Ага, — вздохнул Железный Дровосек. — А помнишь первое наше путешествие в Изумрудный Город?
— Ещё бы! Хоть у меня тогда и не было мозгов, но помню я всё отлично!
Данаан спал под грибом, завернувшись в походный плащ. Чтобы не мешать ему, друзья расположились в сторонке и разговаривали вполголоса.
— Как же давно это было! — воскликнул Железный Дровосек. — Аж слёзы на глаза наворачиваются…
— Что ты делаешь! Сейчас же перестань плакать, а то заржавеешь, — и Страшила принялся вытирать ему слёзы зелёным платочком, а потом достал маслёнку и смазал Дровосеку челюсти.
— Спасибо, друг, — сказал тот. — Подумать только, если бы не вы с Элли, я бы так и ржавел в том лесу, пока не рассыпался бы в пыль! И уж точно не получил бы такого замечательного сердца.
— Не, мозги лучше! — возразил Страшила. — Но ты прав — если бы не Элли, ни мозгов, ни сердца мы бы не получили.
— Ага, — согласился Дровосек. — А ведь она была совсем кроха. Помнишь встречу со Львом? Одна Элли его не испугалась и поняла, что он — трус.
— Кстати, надо будет как-нибудь навестить Смелого Льва, — заметил Страшила. — Сам-то он вряд ли теперь соберётся в Изумрудный город — всё-таки, возраст уже…
— Что-то я совсем погрузился в воспоминания, — вздохнул Дровосек. — Мне даже показалось, что я слышу детский голос.
— Знаешь, мне тоже показалось, — ответил Страшила. — Но откуда бы здесь взяться ребёнку?
Они огляделись кругом.
И в самом деле, совсем недалеко они увидели маленькую девочку, хорошенькую, как куколка. Однако очень скоро друзья поняли, что это — не настоящая девочка, а трёхмерное изображение (они уже видели, как с помощью подобных изображений Данаан общался с Вейдером).
Казалось, она очень рассержена. Данаан выглядел перед ней провинившимся школьником.
— Ты излишне увлёкся, Данаан! — отчитывала она его. — Тебе что было велено? Вернуть Гаситель. А ты тут чем занимаешься?!
Данаан ещё ниже опустил голову:
— Прошу прощения, Повелитель. Обстоятельства сложились так, что…
— Ладно, не оправдывайся, — махнула рукой малышка. — Хоть ты и не выходил на связь, но я наблюдала за тобой.
— Повелитель?! — изумился Страшила. — Эта маленькая девочка?!?
— Да как вы смеете! — возмутился страж-хранитель.
— Не кипятись, Данаан! — рассмеялась девочка, — Не забывай, я сейчас действительно выгляжу, как маленькая девочка.
— Что значит — «сейчас»? — удивился Железный Дровосек.
— Я переродилась всего десять лет назад. А до этого семьсот лет был мужчиной. Но то тело стало совсем дряхлым и в конце концов умерло. И я родился заново — в новом теле… А это, значит, Страшила и Железный Дровосек? — суровый Повелитель мгновенно превратился в любопытную маленькую девочку. — Потрясающе! Один из соломы, другой из железа… Но они двигаются, разговаривают, мыслят! — она покачала головой. — Всё-таки он был невероятно талантлив. Несмотря на весь свой эгоизм.
— Ты о ком вообще?
— О Гуррикапе.
— Гуррикап — эгоист?!
Малышка нахмурилась:
— Может, конечно, в вашей стране это называется иначе. Но сбежать на край Галактики, отгородиться от всего мира пустыней и непроходимыми горами, использовать свою силу только для собственного удовольствия и не задумываться о последствиях — это я называю эгоизмом.
— Наверняка у него были на то причины, — не очень уверенно возразил Страшила.
Девочка примирительно улыбнулась:
— Разумеется, были. Из-за своего могущества он опасался нарушить Мировое Равновесие[41]. Он действительно был очень талантлив, — девочка вздохнула. — Управлять материей и энергией, нарушать законы Природы и причинно-следственные связи, завязать узлом Время… А кому-то теперь это всё расхлёбывать!
— И я даже догадываюсь — кому, — пробормотал Данаан.
— Ты многому научился, Данаан, — сказала малышка. — А этот временной узел давно пора распутать: из-за искажений Времени. Пространство становится нестабильным. Наверняка вы наблюдали здесь всякие странности? Что-то вроде призраков? С течением времени у любого мира появляются вариации, альтернативные реальности. Так вот, если Время закручивается в плотный узел, эти параллельные миры начинают пересекаться, проникать друг в друга. И Пространство может просто-напросто рассыпаться, как разбитое стекло.
— Но зачем Гуррикапу понадобилось связывать Время? — поинтересовался Страшила.
— Он слишком любил лето, — хмыкнула девочка. — А место для своей страны — вот досада! — выбрал в умеренном поясе, где постоянного лета по определению быть не может. Снаружи, за пустыней и горами, уже почти осень, и продолжительность дня и ночи скоро сравняется. А потом ночи будут становиться всё длиннее. Здесь же день всегда дольше ночи, продолжительность их не меняется. Просто не представляю, как ему это удалось! Но «лишнее» время всех ночей собрано здесь, в Лунной стране, и центр этого временного узла — Башня Руны. Не удивлюсь, если окажется, что вся эта магия держится на Лунной Руне. Данаан, с твоими теперешними знаниями и умением управлять Силой, ты справишься, — девочка улыбнулась. — Ты очень талантливый, Данаан. Если бы ты ещё и приказы мои выполнял как следует — цены б тебе не было!
Изображение потускнело и погасло.
— Я не понял — Повелитель меня только что похвалил или отругал? — озадаченно пробормотал Данаан. — Но зато теперь всё понятно с этими призраками. И мы знаем, что делать.
* * *
— Похоже, мы слишком взяли вправо, — заметил Данаан через полсотни шагов.
— Странно. Мы же всё время шли прямо на неё? — удивился Страшила.
Но Башня действительно располагалась теперь несколько левее, чем пятьдесят шагов назад.
— Немножко свернём и продолжим путь! — решил Трижды Премудрый.
Так и сделали. Однако, спустя некоторое время, путники заметили, что они снова сильно отклонились вправо.
— Может, Гуррикап заколдовал Башню, чтобы никто не мог к ней приблизиться, — предположил Страшила.
— Возможно, — согласился Данаан.
— Что же делать?
— Хм… Попробуем выяснить, что там за колдовство, — решил Странник и, настроив режим разведки, выпустил нанороботов.
Золотистое облачко какое-то время летело, отклоняясь вправо от Башни, а потом вдруг осыпалось на землю, как горсть песка.
Сверившись с информационным браслетом, Странник присвистнул:
— Вот это номер! Они разрядились! Но в режиме разведки нанороботы могут работать до пяти часов без дозарядки. Ничего не понимаю!
— Они были полностью заряжены перед вылетом? — поинтересовался Дровосек.
— Ну, разумеется! Возможно, тут какая-нибудь электромагнитная аномалия…
— Время! — глубокомысленно изрёк Страшила.
— Ты хочешь сказать, что нанороботы разрядились не из-за электромагнитной, а из-за временной аномалии? — уточнил Данаан.
— Да, — кивнул Трижды Премудрый. — Они должны были разрядиться за пять часов, а разрядились за десять минут. Повелитель говорил, что Время здесь течёт иначе. Возможно, за эти десять минут для нанороботов прошло пять часов, и поэтому они разрядились.
— А ведь верно… — согласился Странник. — Может быть, даже так — время для них шло слишком быстро потому, что они летели к Башне.
— Но ведь они не к Башне летели, а в сторону! — возразил Железный Дровосек.
Все задумались. Данаан принялся перепроверять информацию, которую за десять минут успели передать нанороботы.
