— Когда она появилась?
— Птицы рассказывают — всегда было.
— Силовое поле — важно заметил Аркаша. — Я думаю, что Гуррикап и его помощники создали здесь особое место для хранения одного из Пяти Артефактов — в данном случае — Короны Рассвета…
— Похоже на это — согласилась Стелла. — Силовое поле… — весьма хорошее название для незримых магических стен! Я запомню.
Когда волшебница и мальчик с звезд приблизились к горе, стало заметно, что та некогда пережила ужасный катаклизм.
Один склон Короля гор обрушился, о чем ясно свидетельствовала большая груда обломков у подножия Кругосветных гор. И теперь бок горы щерился острыми клыками скал, а кое-где виднелись древние окаменелости.
По привычке ученого Аркаша пробежался взглядом по слоистой стене.
— Известняки, граниты, базальты… Кембрий, карбон, пермь, мезозой, палеоцен… Вот это да! Ихтиозавр! — указал он на виднеющийся на широкой сланцевой стене силуэт странного рыбообразного существа.
— Ихтиозавр? — переспросила Стелла.
— Раньше, очень давно, здесь плескалось море. Юрское море. А потом море ушло.
— Высохло? — пораженно спросила Стелла.
— Просто ушло. Когда поднялась суша, вода утекла. А то, что осталось — превратилось в реки и озера… — увлеченно начал Аркаша свой рассказ о древних геологических эпохах…
Стелла внимательно слушала. Неожиданно прервала:
— Посмотри, Звездный Мальчик!
— Что? — недовольно отвлекся Аркаша и раскрыл рот от удивления.
Он увидел древнюю лестницу. Это не были обломки скал, не было причудливая игра природы, здесь явно поработала рука человека.
Лестница начиналась из ниоткуда, прямо от провала. Она бежала наверх, тесно прижимаясь к боку Короля Гор, точь-в-точь как кроха-дочь к отцу…
Аркаша вскочил на скайскейт. Легонько притопнул.
Скейт медленно поплыл над холмистой равниной, усеянной заросшими мхом обломками скал. За ним летело розовое облако.
И вот она, лестница!
Аркаша присел и ощупал ступеньку. Потер — выступили прожилки гранита. Мальчик поднял глаза и замер — на стене был изображен сжатый кулак с указующим перстом!
Хотя дожди и ветра постарались на славу, но рисунок все еще было возможно рассмотреть, особенно если подойти близко к скале.
За спиной Аркаши послышался тихий голос Стеллы.
— Аркадий, что ты увидел?
— Стелла, посмотрите, пожалуйста — здесь рисунок…
— Похоже, лестница ведет к месту, где хранится Корона Рассвета… — заметила Стелла.
Скайскейт Аркаши и облако Стеллы начали подниматься наверх, на почтительном отдалении от уступов скал.
Похолодало. Стелла сотворила меховую шубку. Аркаша холода не боялся — в комбинезоне было тепло. И наконец, женщина и мальчик добрались до вершины гордого Короля гор…
Перед ними расстилался снежный склон. А поодаль в скалах виднелся громадный зев пещеры. Перед ней покоились обледеневшие ступени лестницы.
Аркаша поднял голову, надеясь увидеть сияющую Корону Рассвета. А вот и она!
Она сияла прямо над темным провалом пещеры.
— Она там… — пораженно выдохнул Аркаша. — В пещере!
И он было рванулся к пещере, но тут вокруг его пояса обвилась золотая петля.
— Не спеши, — мягко сказала Стелла — Мало ли какие чудовища могли там поселиться в пещере. Прошло много лет.
— Вы правы… — пристыжено кивнул Аркаша и достал из-за пояса пистолетик с сонными иглами.
И они медленно, молча, приблизились к пещере. Вдруг Аркаша замер. В глыбе льда рядом с ним виднелось что-то расплывчатое, похожее на фигуру человека.
* * *
Страж-Рой ощутил беспокойство. Вообще-то это было необычно, львиную долю времени он не ощущал ничего. А всё необычное опасно. Он не знал, сколько времени уже провёл здесь, он помнил лишь Того — кто — дал — ему-приказ.
Тот был высоким существом странного, с точки зрения Роя, облика. Он приказал Страж-Рою стеречь Артефакт, и не подпускать к нему никого, кто не знает Слова Власти. Что из себя представлял Артефакт, страж не знал, но его это и не интересовало. Его задачей была защита Артефакта, и Рой выполнял её. Дважды, очень давно, существа, похожие на Того — кто — приказал, только поменьше, пытались пробиться к Артефакту. Они размахивали железными палками и огненными шарами на концах веток, и пытались испугать Рой. Они не знали Слова Власти, и потому были убиты.
Страж-Рой послал несколько скаутов к выходу из пещеры. Да, так и есть. Их вибриссы засекли слабое, почти неощутимое колебание камня — к пещере приближались чужие.
Охранник не торопился. Он знал прилегающий к пещере ландшафт идеально, и потому понимал — бежать чужакам некуда. С тихим шелестом, почти невидимый во тьме пещеры, Страж-Рой развернулся вдоль стен и потёк к выходу.
* * *
— Опасность! Опасность! — завопили в Аркаше его чувства. Мальчик пересилил себя, пригляделся.
В ледяной глыбе навечно застыл воин в старинных доспехах — чем-то они походили на доспехи рудокопских драконьих наездников — точно такой же узор кольчуги и лат… В правой руке воин все еще сжимал меч. На его голове блестел золотой шлем. Большая черная борода обрамляла жестокое лицо, сейчас застывшее в гримасе ужаса перед чем-то непонятным.
Стелла замерла, рассматривая его.
— Так вот куда пропал последний король Розовой страны Пеллан… — грустно вздохнула она.
— Кто?
— Мой предшественник. король Пеллан Третий правил Розовой страной очень жестоко. Он был настоящим тираном — он вырубил все волшебные деревья — пирожковые, эскимовые, по всей стране, оставив их только в своем королевском парке, куда никого не пускал, даже своих детей. Он держал своих подданных в страхе, казнил подчас по простому капризу. И вот однажды, много-много лет назад, в Розовую страну прилетела я. Никогда не предполагала, что даже такой человек, как Пеллан, может испытывать что-то человеческое. Он влюбился в меня и попросил моей руки. Услышав отказ, он заявил, что когда добудет Корону Рассвета, я передумаю. Взял со собой двух придворных волшебников, дружину и исчез навсегда — чтобы здесь обрести свой последний приют… А Болтуны выбрали меня своей повелительницей.
Аркаша огляделся. Вокруг было настоящее поле боя. Из сугробов торчали обломки мечей, копий, виднелись тела воинов… А вот и глыба с замороженной в нее фигурой в балахоне и посохом в руке…
— С кем же они сражались? — тревожно произнес он.
— Мне это тоже очень не нравится — хмуро проговорила Стелла.
Стелла подняла волшебную палочку, и нараспев проговорила:
— Меннанна, даулла, фаренна, возэнна!
Воздух рядом с женщиной и мальчиком сгустился и в следующий миг Аркаша отпрянул — перед ним стоял… он сам! Его собственный двойник. Рядом с двойником Аркаши возник и двойник Стеллы.
Призрачные двойники направились к пещере. Аркаша и Стелла наблюдали за ними. И вдруг из пещеры потек какой-то серый поток, полетело темное облако.
Аркаша вскрикнул. Он видел крупных не то насекомых, не то крыс с огромными крыльями.
— Похоже на рой…
Рой атаковал двойников.
— Бегом! — скомандовала волшебница, и они с Аркашей рванулись к пещере. Пока рой занят двойниками, нужно было успеть забрать Корону Рассвета.
Изнутри пещера была гладкой, словно выплавленной в толще скалы. Стелла засветила магический шар-светильник, и розовато-палевый отсвет лёг на стены. Путешественники медленно продвигались вглубь, но, похоже, кроме роя, других охранников не было, так что нападения можно было не опасаться. Пещера свернула, и вывела Аркашу и Стеллу в круглый грот, стены которого были выложены желтоватыми шестиугольниками. Некоторые из них чуть светились. А посредине грота располагалась круглая каменная тумба из красноватого камня, на плоской вершине которой лежала Корона Рассвета. Была она совсем небольшая, если сравнивать с классическими, виденными Аркашей коронами — наверное, подошла бы только правителю с Брастака.
Но невесомая изящность линий, общий простой, но изысканный дизайн выдавали в Короне продукт высочайших технологий.
Аркаша протянул руку и коснулся Короны, но в этот момент он почувствовал, что-то изменилось…
* * *
Страж-рой остановился. Нарушители скользили немного впереди от него, стоя на чём-то туманно-золотистом (Страж не знал слова «облако», потому не мог назвать средство передвижения нарушителей). Но что-то в них было не так. Что? Страж-рой не мог понять — он был всего лишь генетически модифицированной полуразумной структурой с далёкой ледяной планеты, затерявшейся в Ядре, куда не рисковали соваться даже самые отчаянные пираты, и потому не мог анализировать свои ощущения. Но он чувствовал неправильность, и это беспокоило его. Нарушители скользнули между двумя каменными «клыками», Страж последовал за ними.
