Капитан «Филадельфии», заложив крутой вираж, выпустил оставшуюся пару торпед, но на этот раз уже в режиме управления по проводам, благо сократившая дистанция до противника это позволяла. Спустя какое-то время ещё прогремели два взрыва, но Ангела они даже не затормозили, а ведь он шёл прямо на вторую американскую субмарину.
Коммандер Сэлинджер с замирающим сердцем следил за тем, как на прокладочном столике «Солт-Лейк-Сити», подключённого к компьютеру, метка противника быстро приближалась к «Филадельфии». Всё ближе, ближе, ближе…
Совмещение.
Сквозь толщу воды и металл корпуса субмарины докатывается глухой удар и отвратительный скрежет. Где-то в нескольких милях впереди сминается под громадным давлением воды стальной корпус «Филадельфии», исходя огромными воздушными пузырями из разорванных отсеков. Следом доносится серия небольших взрывов — и американская субмарина начинает тонуть. Сначала медленно, отчаянно цепляясь за собственную жизнь, а потом все быстрее и быстрее…
Бой произошёл прямо над Курило-Камчатским желобом, средняя глубина составляла шесть километров, но умирающей «Филадельфии» хватило бы и меньшей глубины…
Очень скоро субмарина погрузилась на глубину, превышающую все допустимые пределы, и её прочный корпус оказался уничтожен колоссальным давлением воды. Глубины океана огласил последний, очень мощный гидравлический удар, означающий конец «Филадельфии».
А вместе с уничтоженной субмариной в глубины океана канули и сто сорок человек её экипажа…
Сэлинджер вполголоса выругался.
— Аппараты с первого по четвёртый. Скорость на максимум, дистанция двадцать миль, интервал один. Пли!
Четыре торпеды Mk.48 рванули в сторону Ангела, расходясь нешироким веером. Дистанция их пуска была практически близка к предельной, а противник начал постепенно сбрасывать свою чудовищную скорость до вполне приемлемого значения в двадцать пять-тридцать узлов, но Сэлинджер вовсе не стремился нанести Ангелу хоть какой-нибудь урон или как-то задержать. Главное, что теперь его совесть была абсолютная чиста: всё, что мог, коммандер сделал, а дальше рисковать было бы совершенно бессмысленно. Какие-нибудь сумасшедшие русские в подобной ситуации, наверное, всё равно бы бросились на врага и попытались хоть как-нибудь его отвлечь… Но Джеймс-то русским ни разу не был и о таких глупостях даже и помыслить не мог. Класть свою жизнь за чужих, когда они с радостью подставили бы его под удар? Ну, нет уж, увольте. Все формальности соблюдены, инструкции выполнены слово в слово, а теперь можно и уходить…
Субмарина ВМС США «Солт-Лейк-Сити» начала манёвр отхода, с целью укрыться в «тени» ордера авианосного соединения.
* * *
Тем временем основная масса кораблей АУС начала маневрировать, действуя согласно имеющимся инструкциям на случай возникновения подобной ситуации. Эсминцы и фрегаты сосредоточились в основном на флангах ордера, противолодочные корабли выдвинулись вперёд, создавая своеобразную завесу на направлении возможного удара из-под поверхности воды. Идущие в арьергарде линкоры разворачивались поперёк своего прежнего курса, разворачивая орудия и запуская в воздух все имеющиеся в их распоряжении самолёты. Сердце же авианосного соединения — два русских авианосца, развивая максимальную скорость и сопровождаемые эскортом, начали отрываться от основной массы кораблей, также наращивая авиационную группировку, находящуюся в воздухе.
Русские «миги», «сушки» и, как это ни парадоксально звучит, «си харриеры» вкупе с противолодочными вертолётами, начали заполнять небо над эскадрой. К месту контакта с противником начали стягиваться сопровождающие соединение патрульные «илы» и «тушки». Вот только вся тонкость момента была в том, что большая часть поднятой в воздух авиации была ограничено боеспособна против атаки из-под воды. Истребители и штурмовики неплохо подходили для атаки вражеской авиации и надводных кораблей, но вот с субмаринами всё обстояло не столь гладко — для их поражения были нужны торпеды, ракетоторпеды и глубинные бомбы, а их могли нести только противолодочные вертолёты и патрульные самолёты.
Нет, по идее, и имеющегося одиночной субмарине хватило бы за глаза, но ведь сейчас в атаку на русскую эскадру шла вовсе не обычная, и даже не субмарина…
…Первый удар по предполагаемому месту нахождения неизвестного противника нанесли большие противолодочные корабли, произведя пуск ракетоторпед. Окутавшись облаками дыма и огня от заработавших маршевых двигателей управляемых снарядов, БПК выпустили в общей сложности полдюжины «Раструбов-Б».
Пролетев около десяти миль на высоте около полукилометра, они выпустили из специальных захватов небольшие торпеды. Место предполагаемого нахождения вражеской субмарины окружила дуга из шести всплесков, а спустя некоторое время гидрофоны кораблей эскадры засекли шесть несильных подводных взрывов.
Контакт с противником потерян не был, он всё равно продолжал двигаться.
В следующий миг на Ангела обрушился мощный удар всех наличных противолодочных средств, находящихся в распоряжении авиационной группировки. Торпеды, глубинные бомбы и даже специальные подводные ракеты воздушного базирования…
Поверхность воды на огромной площади вспухла от многочисленных подводных разрывов. В качестве венца всего этого рукотворного буйства стихии, пожалуй, не хватало ещё только применения спецбоеприпаса с ядерной боевой частью, но на его применение приказа так и не последовало…
В какой-то момент самолёты и противолодочные корабли прекратили атаку, давая возможность отгреметь последним взрывам и позволяя эскадренным акустикам определить — уничтожен ли противник или нет.
Минута проходила за минутой, время тянулось, но никто ничего определённого сказать так и не мог. Последние из выпущенных ракет и бомб сдетонировали, но ни уже ставшего знакомым странного треска, ни звука ломаемых переборок уничтоженной субмарины — ничего этого не было…
Но затем, когда муть от подводных взрывов стала более-менее развеиваться, находящиеся в воздухе пилоты смогли визуально засечь что-то, находящееся под водой.
Огромная тень, очертаниями походящая на колоссальных размеров акулу или кита, поднималась откуда-то из глубины океана. Её размеры становились всё больше и больше, пока не достигли совершенно чудовищных значений — чисто навскидку длина Ангела (а кто это ещё мог быть-то?) превышала три сотни метров, то есть была даже больше тяжёлого авианосца…
Тень неподвижно замерла на глубине пары десятков метров прямо перед авианосным соединением, не подавая никаких признаков жизни.
Атака увенчалась успехом? Противник всё-таки оказался уничтожен обычным оружием?..
В следующий миг Ангел доказал, что слухи о его смерти были слишком преувеличены.
Море над ним буквально вскипело и рвануло вверх огромным по площади фонтаном перегретой воды, пара и воздуха. Чем-то напоминало подводный взрыв небольшого по мощности ядерного заряда…
А затем прямо из-под воды ударил широкий конус сине-зелёного света, рваными зигзагами исчертивший небо. Несколько попавших под удар самолётов задымились и начали стремительно терять высоту — не слишком мощный луч не смог уничтожить их, но на истребителях практически мгновенно вышла из строя вся электроника, из-за чего они превратились в неуправляемые куски металла. Самолёты рухнули в океан, а в воздухе, постепенно снижаясь, повисли парашютные купола успевших катапультироваться пилотов.
Тем временем, в облаках пара и бурлящей воды на поверхность всплыл Ангел.
Исполинских размеров — сотни в четыре метров от кончика носа до кончика хвоста, он, безусловно, оказался самым крупным из всех своих собратьев, встреченных человечеством ранее. Своим обликом Ангел действительно напоминал гигантскую акулу, но акулой всё же не был. Тело чёрно-синего цвета, с несколькими светлыми полосами, рядами идущими по бокам — кажется, это были какие-то шипы. Четыре гигантских боковых плавника и длинный вытянутый хвост, похожий на акулий. Огромная пасть, с выпирающими наружу огромными загнутыми вперёд клыками, скорее напоминала пасть крокодила или какой-нибудь другой древней морской рептилии, типа кронозавра или лиопревродона. Достаточно хорошо выраженная голова плавно переходила в вытянутое туловище, и там, где это происходило, на спине Ангела начинался мощный костяной гребень, похожий на зубья колоссальных размеров пилы.
Самой же странной вещью в облике монстра был непонятный вырост на голове, похожий на полураскрытый бутон цветка с восьмью лепестками на длинном гибком то ли «стебле», то ли «щупальце»…
Хотя скорее это походило на «светильник» глубоководной рыбы-удильщика, приманивающей таким образом своих жертв…
