С неизменной лицевой маской вместо физиономии. Хотя… Вроде бы он ее когда-то снимает. Или нет?
— Асажж, — бросил он в ее сторону приветствие. И с любопытством закрутил головой.
— Доуган, — хмыкнула она в ответ, наблюдая за тем, как тот притягивает к себе обрубок тумбы и превращает ее в подобие табурета, на который и уселся. Раттатанка привычно ухмыльнулась, продолжая сидеть в позе для медитации.
— Ты хоть знаешь сколько стоит обстановка в гостевых апартаментах? — поинтересовался Доуган.
— Можешь меня за это уволить, — ехидно предложила бывший аколит графа Дуку.
— А можно и казнить, — с задумчивостью в голосе произнес Бессмертный Император.
— Пф, — бросила Вентресс. — Думаешь, меня пугают твои угрозы смертью? Я давно уже не боюсь этого. Сразу после того, как ты выбросил меня из пролома в стене монастыря на планете Тет. Чтобы потом завербовать, как и эту глупую Танн…
От Доугана пахнуло удивлением в Силе.
— Думаешь я сделал это преднамеренно? — поинтересовался он.
— Думаю, что слишком уж подозрителен был тот факт, что ты выбросил нас из стены именно в том направлении, где по скале поднимались твои шагоходы, — произнесла Асажж. — А потом все эти промывки мозгов задушевными беседами…
— Я выбросил тебя и Сев’ранс Танн из того пролома, потому что это были единственная стена в помещении, которая вела не вглубь монастыря, — произнес Доуган. — А ни одна из вас не умеет летать…
Вентресс скривилась.
— Хочешь сказать, что мне нужно поверить, что все произошедшее — случайность? — с иронией поинтересовалась она.
— Хочу сказать, что у меня не было ни малейшего желания спасать кому-то из вас жизнь, — сухо ответил Доуган. — Я выбросил вас из пролома с высоты нескольких сотен метров для того, чтобы вы испытали ужас и страх смерти перед тем, как расшиблись бы в лепешку. Хотя, признаюсь, на тот момент времени я надеялся, что тело кого-нибудь из вас увижу насаженным на верхушку деревьев, подступающих к скале, на вершине которого располагался монастырь.
— Как-то не по-джедайски звучит, — против воли поежилась Вентресс.
— А ты точно помнишь, что тогда с вами обеими сражался джедай? — негромко рассмеялся Доуган. — Помнится мне там было столько Темной Стороны, что даже не знаю, как за мою задницу и по этому поводу не уцепились джедаи-тени.
— Предположим, — закатила глаза Асажж, давая понять, что воспоминания прошлого ей совершенно не интересны. Теперь — уж точно. — Для чего я нахожусь здесь?
— Сама не догадываешься? — поинтересовался у нее Доуган.
— Если бы было иначе, то не задавала бы этот вопрос, — с издевкой произнесла Вентресс.
— А не было бы тебе интересно получить ответ — не сдалась бы покорно Черной Страже и не прилетела бы, как послушная одомашненная банта, сюда, — поддел ее Доуган.
— Я еще не выжила из ума, чтобы сражаться с твоими ликвидаторами из Черной Стражи, — цокнула, демонстрируя свое пренебрежительное отношение к таким умозаключениям, Вентресс. — Хотя, не скрою, — она с наслаждением потянулась, разминая и разогревая с помощью Темной Стороны одеревеневшие мышцы. — Было бы любопытно попробовать в бою себя против этих пижонов.
— Могу устроить, — с неожиданной легкостью поддался на провокацию Доуган.
— Правда, что ли? — усмехнулась Вентресс. — И ради этого стоило тащить меня в Неизведанные Регионы?
— А что, могу себе позволить, — заметил Доуган. — Так что, мне позвать твоего сопровождающего, чтобы выяснить кто из вас сильнее?
Искушение слишком сильное, чтобы отказаться. И в том-то подвох — Вентресс прекрасно понимала, что Доуган применяет ее собственный излюбленный прием — Дун Моч. Провокация противника, чтобы вынудить его совершить ошибку, после которой его добить легче легкого.
Всегда срабатывает. Но не с той, кто мастерски в этом поднаторел за годы службы на разных хозяев.
— Мальчик, не стоит паясничать, — на ее лице появилась фирменная улыбочка. — Ты позвал, я пришла. Так что, оставь свои попытки использовать на мне мои же приемы, и переходи к той части нашей встречи, когда ты начинаешь говорить о причинах, по которым я здесь оказалась.
— Мальчик? — в голосе Доугана появилось удивление. — Интересно, ты на что рассчитываешь? Что выведешь меня из себя, и мы начнем сражаться?
— Было бы интересно, — прищурилась Вентресс. — Я слышала, что ты уже умирал…
— Чаще, чем ты себе можешь представить, — усмехнулся Доуган. — Что, размышляешь над тем, не стоит ли тебе попытать счастья в новом сражении со мной?
— Чем сит не шутит, — на губах Вентресс появилась улыбка предвкушения сражения. — Я ощущаю, что ты сейчас слабее, чем при предыдущих наших встречах.
— Предположим, — усмехнулся Доуган. — И что дальше?
— Мы сразимся, и я возьму реванш, — мечтательно произнесла она.
— А что потом? — в голосе Бессмертного Императора звучала неприкрытая издевка. — Даже если погибну, для меня это не ново.
— Зато я еще не убивала императоров, — желчно произнесла Вентресс. — Ну, что же, неужто откажешь девушке в маленько просьбе нашинковать тебя на мелкие кусочки?
— Знала бы ты, как много в последнее время таких желающих, — рассмеялся Доуган. — Что ж, предлагаю тебе выбор: ты можешь либо узнать причину, из-за которой я пригласил тебя сюда, либо же, мы не будем терять время и найдем местечко, где вновь сразимся. Естественно — до смерти.
— Ох, как же заманчиво это звучит, — Вентресс потянулась, переводя свои движения во вставание с ковра. Совершив парочку разминочных движений, она посмотрела на лицевую маску Бессмертного Императора. Затем любовно погладила рукояти своих клинков. — Даже не знаю, как тут устоять… Как насчет того, чтобы сразу и начать… — клинки в ее руках ожили с характерным шипением, наполнив комнату двумя кроваво-красными лучами энергии. Ей показалось, что Доуган даже усмехнулся под своей маской.
В следующее мгновение она уловила опасность, приближающуюся к ней.
Перехватив оружие поудобнее, девушка рассекла подлетающий к ней кусок дивана на несколько частей, после чего присела в изящном шпагате, пропустив над головой еще одну часть испорченной мебели. После чего крутанулась, переходя в перекат, чтобы разрубить еще один кусок чего-то другого, подобралась, поворачиваясь в сторону источника новой опасности…
И сконцентрировала свой взгляд на кончике золотисто-желтого светового клинка, расположившегося всего в паре сантиметров от ее лица. Доуган, даже не попытавшись встать с того места, на котором сидел с самого начала разговора, слегка шевельнул рукой и Вентресс услышала, как активировался второй световой клинок. На задней поверхности шеи дыбом встали короткие нательные волосинки…
— Обезглавливание или шиак в лицо? — поинтересовался Бессмертный Император. — Выбор за дамой.
— Ну что вы, что вы, — тем же змеиным шипящим тоном произнесла Вентресс. — Как можно портить момент триумфа вашему императорскому величеству? Как вам угодно, так и казните. Но лично я бы предпочла обезглавливание. Сможете потом мою голову выставить в каком-нибудь музее, как доказательство своей доблести…
Вот теперь Доуган однозначно смеялся. В полный голос, с такими раскатами хохота, что это уже граничило с издевательством. Вентресс вознамерилась было избавиться хотя бы от одного клинка ударом своих мечей, но в ту же секунду почувствовала сильные удары по рукам — куски чего-то тяжелого, кажется, небольших статуэток из бронзиума, вышибли из ее кистей оружие.
Которое тут же деактивировалось и обе рукояти полетели по направлению к Доугану.
Тот, прекратив хохотать, взял обе изогнутые рукояти, придирчиво их оглядев.
— Сохранила старый дизайн? — поинтересовался он у бывшей аколитки, повертев рукояти в руках.
— Мне нравится как они лежат в руках, — фыркнула Вентресс, чувствуя новый прилив злости.
— Как скажешь, — заявил Доуган. Но оружие не вернул. Вместо этого он продолжал его разглядывать. — Интересный способ получить световой кристалл. Ты знала, что не так уж часто получается изготовить их в плавильных печах? Если говорить о разнице природных и искусственных кристаллов, то от последних, к сожалению, нельзя ничего нового получить, кроме сравнительно небольшого прироста мощности. Никаких тебе ионных эффектов, повышенных качеств резки металла, ментальных воздействий…
