Как раз в это время бригадный генерал армейской авиации Уильям Митчелл лично побывал на его палубе. Являясь сторонником нового учения о воздушной мощи, этот весьма энергичный генерал в передаче крупного вражеского корабля увидел удобный случай доказать морским специалистам всю уязвимость дорогостоящих линкоров.
Митчелл видел в авиации не только средство поддержки сухопутных войск, но и предлагал использовать их как средство разведки для армии и флота. В последнем случае, по его мнению, дирижабли и самолёты можно было использовать для корректировки дальнобойной береговой артиллерии, хотя уже были заметны явные усилия армейского командования превратить ВВС в небольшие, ничего не обещающие вспомогательные силы.
"Остфрисланд” прибыл в США. Май 1921 г.
По результатам Первой мировой войны сторонники молодой армейской авиационной службы впали в уныние и опустились еще ниже в военной иерархии. Они перестали пользоваться вниманием и больше не поощрялись, что было и технически, и административно просто безрассудно. Однако их планы поддержать Митчелла основывались на том, что он своей энергией сможет вернуть авиационной службе свое прежнее, достаточно высокое положение и влияние, привлечь к её нуждам внимание, тем более, что Митчелл был известен как крупный специалист в области использования авиации.
В 1921 г. позиции Митчелла как специалиста усилились, так как новый президент США Гардинг проявил интерес к его идеям, чем восстановил против себя всю военную иерархию. Митчелл проповедовал теорию, что самолёты и подводные лодки сделают моря непригодными для плавания больших кораблей. Митчелла, имевшего серьезную поддержку в правительственных кругах, армейское руководство 3 апреля 1919 г. направило на встречу с морским министром США адмиралом Бэджером. На этой встрече один из адмиралов заявил Митчеллу, что корабли стали «более уязвимыми для атак с воздуха», так как «вес вертикальной брони больше, чем горизонтальной». Митчелл, в свою очередь, заявил, что бомбардировщик сможет потопить любой линкор, тем более, если он будет нести на борту бомбы весом 2 тонны. На совещании пришли к общему мнению, что во избежание ненужных затрат необходимо проводить совместные учения флота и авиации и изучить возможности авиации по борьбе с кораблями и создания систем ПВО на кораблях.
Выполняя свои предвыборные обещания, президент США Гардинг заявил, что он увидел в претензиях авиаторов зерно истины и, как президент, решил произвести справедливый пересмотр дела. Сторонники Митчелла, почувствовав поддержку, потребовали провести испытания. Многие моряки также потребовали провести «окончательные испытания», предлагая использовать в качестве мишени устаревший броненосец береговой обороны «Индиана», спущенный на воду в 1893 г.
Флотское командование согласилось выделить для проведения опытового бомбометания броненосец «Индиана». В состав наблюдательной комиссии допустили авиаторов. На эти испытания, проходившие в 1920 г., был допущен и Митчелл, который даже поднялся на борт разбомбленного броненосца и сфотографировался на фоне его обломков на верхней палубе.
Но этого Митчеллу и его единомышленникам показалось мало и они стали требовать допустить их на бывшие германские корабли. Их высказывания, что самолеты способны потопить любой надводный корабль, становились всё более и более настойчивыми. Флот был вынужден принять решение о выделении в качестве мишеней для проведения опытовых бомбометаний лёгкий крейсер «Франкфурт» и дредноут «Остфрисланд». Политическое давление на флот было столь велико, что он решил принять участие в этих испытаниях. Поскольку адмиралы проявляли некоторую нерешительность, то Митчелл разработал собственный проект бомбы весом в тонну. Поколебавшись, флот решил согласиться на совместные испытания над бывшими германскими кораблями вместе с армейской авиационной службой.
Для испытаний в качестве бомбардировщиков летчики имели теперь не только маленькие одномоторные аэропланы, но и новейшие бомбардировщики «Мартин» МВ-2, а также большие «Хэндли-Пейндж». Эти двухмоторные бомбардировщики могли брать на борт 907-кг авиабомбу, а позднее 1815-кг.
Однако летчики при проведении атак на крупные корабли более полагались на бомбы среднего, чем крупного калибра. Эти бомбы а фунтах весили 250 кг (флотские), 272 кг (армейские), 454 кг (136 кг тротила) и 907 кг. В дополнение к ним, в авиабомбы были вделаны 356-мм бронебойные снаряды. Хотя Митчелл был готов в случае необходимости использовать 1815-кг бомбы, тем не менее он считал, что бомбы в 907 кг будут вполне достаточным. Он мог также рассчитывать еще и на новые, еще только проектировавшиеся, бронебойные бомбы весом 500 кг.
Учебные бомбометания на Хэмптон-Роадс назначили на июль 1921 г. Все стороны надеялись, что испытания смогут ответить на ряд вопросов, среди них главный: смогут ли бомбардировщики потопить боевые корабли основных классов. Немногие сомневались в том что самолет может нанести серьезные повреждения “тонкокожим” подводным лодкам и эсминцам, Однако более важным был вопрос – смогут ли они нанести губительные повреждения линейному кораблю, или, если сформулировать иначе, как долго линкор сможет сопротивляться атакам самолетов.
“Остфрисланд ’’ в июне 1921 г.
Лётчики сумели обнаружить корабли и установить их точные координаты, а затем атаковать фугасными бомбами управляемый по радио старый броненосец «Айова». Во время первого учебного бомбометания они потопили германскую подводную лодку U-l 17 и легко повредили эскадренный миноносец G-102. Лёгкий крейсер «Франкфурт» оказался более живучим, но и он не выдержал попаданий сброшенных с самолетов 272-кг авиабомб, однако и этот успех не был неожиданностью. Опыт прошедшей войны показал, что эти корабли уязвимы для бомб. Главный вопрос, будет ли живучесть линкора сильнее, чем разрушительная мощь авиабомб, мог быть решен только 20 июля 1921 г.
Осмотр «Остфрисланда» проводился у борта американского линкора «Делавер». Незадолго до проведения бомбометания, около 14.00 на его борт поднялись члены комиссии по проведению испытаний, чтобы установить пригодность корабля к испытаниям, а так же возможность буксировки его в море.
Поднявшись на борт корабля, они были удивлены тем что на нем оказались отдраены все двери и люки, даже во внутреннем дне. Вызванные матросы пяти тральщиков осмотрели все внутренние помещения и по возможности задраили их.
Тем временем на верхней палубе специалисты с минного заградителя установили аппаратуру радиоуправления и сигнальные устройства для визуального оповещения. Последние включали в себя индикаторы попадания бомб в виде генераторов густого дыма, раскатывающийся от мостика в носу брезентовый навес с большим красным крестом и кругом на нем в случае, если бомбометание могло продолжаться и который убирался, если бомбометание прекращалось.
Ответственным за проведение испытаний назначили командующего Атлантическим флотом США адмирала Вильсона, который одновременно являлся и председателем наблюдательной комиссии, ответственным за проведение испытаний со стороны флота кэптена Джонсон, со стороны армии генерала Митчелла. Начальник базы Хэмптон-Роадс кэптен Дойл отвечал за действия всех береговых служб.
Как и на других испытаниях, флот построил линию из эсминцев в радиусе 13000 м от места бомбометания для контроля за морем в районе цели. Они не только должны были обеспечить пилотам выход на цель, хотя на самолетах имелись новые гирокомпасы Сперри, но также обеспечить безопасность экипажам самолётов, потерпевших аварию и совершивших вынужденную посадку на воду. В качестве меры предосторожности армейским и флотским самолётам запретили снижаться в районе цели ниже 900 м. Все воздушные атаки должны были делаться только по ветру, и кроме того, все корабли не имели хода и стояли на якорях.
Испытания должны были начаться утром 20 июля 1921 г., и первоначально предполагали испытывать 356-мм бронебойные снаряды-бомбы и малые осколочные бомбы. Погода в этот день была штормовой и испытания хотели было отменить.
Однако ближе к полудню погода несколько исправилась и было решено начать испытания, но не с бомбометания 356-мм бронебойных снарядов-бомб, а со сбрасывания 112-кг авиабомб. Неизвестно почему не были использованы более удачные 356-мм снаряды- бомбы, возможно флот опасался их слишком успешного действия.
Первое бомбометание состоялось 20 июля. У м. Кейп Генри, сбросили 69 бомб весом от 112 до 907 кг. Было отмечено 13 попаданий.
В 13.00 по Вашингтонскому времени над “Остфрисландом” появились первые самолеты. В 13.39 пять флотских DH-4 произвели первый налет. Они сбросили 10 авиабомб весом по 112 кг, в 14.05 три флотских гидросамолёта F-5n появились над линкором и сбросили пять бомб. Затем они сделали еще несколько пролетов в строю и сбросили еще 18 бомб. Таким образом, из подвешенных под крыльями этих самолетов 36 авиабомб были сброшены 33, но только девять попали в цель, а из них к немалому удивлению наблюдателей взорвалось только две.
