Большая ответственность в тот день лежала на плечах четырех оперативных офицеров, которые отвечали за наведение на цель самолетов каждой из четырех оперативных групп. Общее руководство ими осуществлял капитан Джозеф Эггерт с авианосца «Lexington».
Первый контакт с противником был отмечен в тот момент, когда на разведку вылетели бомбардировщики «Avenger». Около 5:30 американский радар засек цель к западу от находившейся на юге TG-58.2 Монтгомери. Звено из VF-28 с авианосца «Monterrey» находилось в этот момент в воздухе и несло боевое дежурство. Командир звена лейтенант У.Т. Фитцпатрик получил приказ провести разведку. Прибыв на место, лейтенант заметил две «Judy», которые летели в 30 милях к западу от «Monterrey». Фитцпатрик и его ведомый атаковали с высоты 150 м. Фитцпатрик открыл огонь и поразил ведущую «Judy» в переднюю кабину. Вторая пара американских истребителей наблюдала, как подбитый самолет взял вверх, выполнил бочку и упал в воду. Другой японский самолет успел уйти в облака.
F6F-5 «23» из VF-9 на палубе авианосца «Lexington». Бензин, выливающийся через пробоину в баке, загорелся. Пилот в спешке расстегивает ремни, чтобы выскочить из кабины горящего самолета. 25 февраля 1945 года.
Стойка основного шасси и хвостовое колесо
Примерно через час звено из VF-24 вылетело на аэродром Ороте, чтобы разведать обнаруженную в этом районе радаром цель. Четыре «Hellcat» обнаружили там множество «Zero», что свидетельствовало о начале переброски японских самолетов с островов Трук и Яп. Пилоты с авианосца «Belleau Wood» вызвали помощь и атаковали противника, заявив 10 побед. Один F6F получил повреждения. Бой продолжился, когда на место подоспели еще 33 американских истребителя. Последние выстрелы этого боя прозвучали в 9:30. В ходе битвы в районе острова Гуам американские пилоты заявили 30 «Zero» и пять бомбардировщиков.
Пилоты доложили о большом количестве взлетающих японских самолетов и о высокой их концентрации на земле. Мичер предположил, что японцы усилили свою береговую авиацию.
Незадолго до 10:00 истребители над Гуамом получили приказ немедленно возвращаться. Почти в это самое время радар обнаружил многочисленные цели в 100 милях на запад на высоте 6000 м. В 10:04 на американских авианосцах прозвучал сигнал боевой тревоги.
В течение 15 минут поднялось еще 140 истребителей «Hellcat». Они присоединились к уже находящимся в воздухе 60 самолетам. Операторы радара на линкоре «Alabama» оценили первый эшелон противника в 50 самолетов, шедших курсом 265.
В действительности, на американские корабли шло более 60 самолетов: 14 истребителей «Zero», 43 «Zero» в модификации пикирующего бомбардировщика и 7 скоростных торпедоносцев «Jill».
F6F-5 «49» из VF-6 с авианосца «Hancock» готовится к вылету с помощью катапульты с палубы авианосца «Suwanee», 20 апреля 1945 года.
F6F-5 (71889) «18» из VF-88 остановился лишь у самого края палубы. Тактический номер большого размера использовался во время квалификационных полетов эскадрильи. 4 марта 1945 года.
В 10:35 полковник Чарльз Брюер, командир VF-15, первый заметил самолеты противника в 55 милях от эскадры.
Японцы шли на высоте 5500 м, и Брюер. имея преимущество в высоте почти 2000 м, двумя звеньями атаковал. За несколько минут боя Брюер заявил три «Zero» и одну «Judy». Его ведомый, 2-й лейтенант Ричард Фаулер заявил четыре сбитых «Zero». Остальные пилоты заявили 12 побед, в том числе пять лейтенант Джордж Р. Карр, который также перепутал торпедоносец «Jill» с пикирующим бомбардировщиком «Judy».
В течение следующих 25 минут в бой вступили еще 54 истребителя «Hellcat» из семи эскадрилий. Спустя три минуты после описанных событий полковник Билл Дин и семь других пилотов VF-2 атаковали японцев с высоты 8200 м и сбили девять «Zero» и три «Jill», отколовшихся от строя. Оставшиеся торпедоносцы ушли в пике. Восемь скоростных истребителей «Corsair» организовали погоню.
Японская авиагруппа оказалась распыленной силами эскадрилий VF-25, VF-27, VF-28 и VF-31.
К кораблям прорвалось лишь несколько самолетов, но они почему-то обрушились на линкоры, а не авианосцы. Прямое попадание получил линкор «South Dakota», впрочем повреждения корабля оказались незначительными. На базу вернулось 22 «Zero» и 2 «Jill». За 42 сбитых японских самолета американцы заплатили цену трех «Hellcat» и трех пилотов: одного из VF-25 и двух из VF-27 с авианосца «Princeton», в том числе командира воздушной группы, подполковника Эрнеста Вуда. Командование группой принял Фред Бардшар. занимавший должность заместителя командира VF-27.
Второй эшелон японцев был перехвачен у самой эскадры. Снова первыми успели пилоты из VF-15. На этот раз их вел командир 15-й воздушной группы Дейв МакКемпбелл. В контакт с противником американцы вступили в 11:40.
11 истребителей «Hellcat» МакКемпбелла атаковали группу из 109 самолетов «Zero», «Jill» и «Judy», находившейся всего в 40 милях от линкоров из оперативной группы TG-58.7. Истребители с авианосца «Essex» завязали бой, вскоре к месту событий подоспело еще 43 «Hellcat». МакКемпбелл атаковал группу самолетов «Judy» и заявил пять побед. Тем временем прибыли уже упомянутые 23 F6F-3 из VF-16 («Lexington»), а также три звена VF-14 («Wasp») и два звена VF-27 («Princeton»). Подполковник Пол Бьюи вел свои машины на полном газу. Пятеро пилотов отстали из-за технических проблем. Одним из них оказался Алекс Врашью, который сообщил о том, что у наддува на двигателе его самолета не включается вторая скорость. Оперативный офицер, учтя эту проблему, направил Врашью на растянутый строй «Judy». За восемь минут Врашью заявил шесть побед, после чего загнал два самолета под огонь корабельной зенитной артиллерии.
Коллеги Врашью из VF-16 заявили в течение 25-минутного боя еще 16 сбитых самолетов. Одиночные японские самолеты прорвались к кораблям и атаковали линкоры и две группы авианосцев. Однако у самой цели японцев перехватил 21 «Hellcat», действующий тремя отрядами.
Командир 1-й воздушной группы полковник Дж. М. Питере вел шестерку F6F, в то время как в подчинении командира VF-1 Смоука Стрина было девять машин. В ожесточенном бою. который как на качелях метался с высоты 9000 до 1500 м и обратно, пилоты Питерса и Стрина заявили 32 и 35 «Zero», соответственно. Лейтенант Р.Т. Истмонд сбил четыре «Zero», а четверо пилотов заявили по три победы. Стрин записал на свой счет два «Zero».
Несмотря на то, что японцам удалось провести атаку на четыре стоящих отдельно авианосца, повреждения были минимальны. Из налета возвратились только 20 японских машин. Потери американцев составили четыре «Hellcat» и трое пилотов. Кроме того, один F6F из VF-1 пришлось выбросить за борт как не подлежащий ремонту, а другой F6F приводнился, пилота достали из воды. Всего американцы заявили 94 победы. В 12:30 все было кончено, самолеты начали возвращаться на авианосцы.
Спустя 12 минут в небе появилось несколько неопознанных самолетов. На перехват им вылетели самолеты VF-10. Первым к цели вышел капитан Уильям Б. Лэмб, заместитель командира VF-27, оказавшийся ближе всех. В коротком бою он заявил два сбитых торпедоносца. Затем он устремился за 12 торпедоносцами «Jill» и, держась за пределами досягаемости их пулеметов, вызвал помощь. Позднее он атаковал противника и, стреляя из единственного пулемета, сбил три «Jill».
Остальные самолеты (пикирующие бомбардировщики «Judy») были рассеяны подоспевшими истребителями «Hellcat».
F6F-5 «6» из VF-74 готов к пуску с помощью катапульты с палубы авианосца «Kasaan Вау», Средиземное море. Самолет вооружен 5-дюймовыми ракетами. Во время действий в Европе летчикам удалось сбить несколько немецких самолетов. Обратите внимание на закрытые отверстия для пулеметов. 15 августа 1944 года.
Держатели для ракет
F6F-5 (77593) во время испытаний в NАТС Патаксент-Ривер. Под крыльями подвешены две ракеты «Tiny Tim» калибра 298,45мм. На капоте двигателя едва видны частично смытые три последние цифры серийного номера, нанесенные белой краской.
F6F-5 «12». Самолет выкрашен блестящей желтой краской. Перед кабиной черная противобликовия полоса. Этот самолет использовался для буксировки учебных целей. Ноябрь 1944 года.
Третий эшелон также не достиг цели. 27 японских бомбардировщиков просто не нашли американскую эскадру. 20 истребителей «Zero» сопровождения засек радар на авианосце «Yorktown» в 12:45. Оперативный офицер с авианосца «Hornet» направил на перехват цели три звена истребителей.
17 пилотов заявили 14 побед, хотя японцы подтвердили только половину из них. Остальные самолеты были рассеяны. Один «Hellcat» получил незначительные повреждения — в него попал один 20-мм снаряд.
Четвертый и последний налет японцев проводился тремя эшелонами. Из 82 участвовавших в налете японских самолетов почти все были сбиты.
