Три дивизиона японских авианосцев снова были обнаружены около 18:00. Полковник Ральф Л. Шифли на фоторазведчике F6F-3 с авианосца «Bunker Hill» обнаружил японские корабли. Он заметил, что пикирующие бомбардировщики SB2C из VB-8 начинали атаку противника. Японцы вели зенитный огонь. Однако американцы сумели успешно отбомбиться и добились попадания в авианосец «Чиёда». Следом налет начали самолеты с авианосцев «Cabot» и «Monterey».
Недалеко от цели самолеты 8-й воздушной группы наткнулись на 6 истребителей «Zero». Американские истребители вступили с японцами в бой. Шифли заявил две победы, а потом долго кружил, стараясь оторваться от севших ему на хвост трех истребителей.
Пилоты VF-10 заявили 7 побед, потеряв один «Hellcat».
Всего американцы заявили 26 побед, в том числе 22 пилоты истребителей «Hellcat».
Японским зенитчикам удалось сбить шесть американских бомбардировщиков, но ни одного истребителя. В воздушных боях в районе эскадры американцы потеряли шесть истребителей «Hellcat». Истребители вылетели с полными бензобаками (1500 л), поэтому находились в лучшем положении, чем бомбардировщики и торпедоносцы. В 20:30 первые самолеты оказались в пределах видимости Task Force 58. Адмирал Мичер приказал пойти на риск и осветить полетные палубы, чтобы упростить посадку самолетов. Почти каждый корабль из TF-58 направил в небо несколько прожекторов, и над флотом в небо вознеслись многочисленные столбы света.
Многие SB2C и ТВМ приводнились в районе эскадры. Всего на подлете американцы потеряли 14 истребителей «Hellcat», разбившихся при посадки, или упавших в воду. Все эскадрильи потеряли хотя бы по одному самолету. Труднее всех проходила посадка у пилотов VF-2 Билла Дина. Семь F6F-3 с авианосца «Hornet» — то есть половина от вылетевших самолетов — была потеряна в результате небоевых причин. Пять самолетов разбились об ограничительные барьеры (в том числе три, садившихся на палубу авианосца «Yorktown»), два приводнились, но все пилоты остались живы.
F6F-5 «C30» из VF-88 с подломленной левой стойкой шасси. База Марпи, Сайпан, 19 июня 1945 года.
F6F-5 «1» из VF-5 пролетает над горами Западного Побережья. После того, кик война закончилась, тактические знаки закрасили. Конец 1945 года.
Американцы сумели захватить полное господство в воздухе над Марианскими островами. Следующий бой имел место лишь 23 июня 1944 года, когда самолеты из VF-15 атаковали 18 «Zero» в районе Ороте. Истребители с авианосца «Essex» заявили 14 подтвержденных и 3 вероятных победы, потеряв два самолета и двух пилотов.
Позднее в тот же день три оперативные группы направились к Эниветок на отдых и заправку, a TG-58.1 взяла курс на север к Иводзиме. Воздушные группы с четырех авианосцев контр-адмирала Джоко Кларка («Hornet», «Yorktown», «Bataan» и «Belleau Wood») должны были нанести новый удар по перевалочной базе, через которую японцы направляли на Марианы самолеты.
Во время первого налета на Иводзиму погода не благоприятствовала атакующим. Но утро 24 июня 1944 года было и вовсе ужасным. Истребители с авианосца «Belleau Wood» составили боевое охранение эскадры, а 51 «Hellcat» из эскадрилий VF-1, VF-2 и VF-50, взяв на внешнюю подвеску 500-фунтовые (227-кг) бомбы, вылетели на цель.
Отряд вел оснащенный радаром торпедоносец TBF. Самолеты шли через облака по приборам. В районе цели их перехватили около 60 «Zero» и 20 «Judy». На острове находилось 122 самолета, половина из которых с авианосцев. Кроме того, за четыре дня до этого, на базу прибыл Йокосука-кокутай. Большинство американских истребителей сбросили бомбы и вступили в воздушный бой. Лейтенант М.У. Вайнъярд из VF-2 заметил в районе Иводзимы многочисленный отряд японских самолетов.
15 истребителей «Hellcat» набрали высоту 2700 м и направились к противнику. Американцы атаковали и начали сбивать японцев одного за другим. Вайнъярд заявил четыре «Zero», а лейтенант Эверетт К. Харгривз — четыре уверенные и одну правдоподобную победы. Эскадрилья VF-2 потеряла один самолет и пилота, а другой F6F, получил тяжелые повреждения, но сумел дотянуть до авианосца. Пилоты VF-2 в общей сложности заявили 25 сбитых «Zero» и 8 «Judy».
F6F-5 из VF-7 с необычными желтыми тактическими знаками. 8 февраля 1946 года.
F6F-5 «6» по-видимому из VF-150 на базе Уайлдвуд. Хотя самолет, судя по фонарю и ракетным направляющим, несомненно F6F-5, конструкция капота соответствует стандарту F6F-3.
Эскадрилья VF-1 с авианосца «Yorktown» действовала силами четырех звеньев. Истребители атаковали 35 японских самолетов, находившихся в пяти милях южнее Иводзимы. Эскадрилья полковника Стрина потеряла один самолет, но заявила 18 побед. Лучшим пилотом в этом бою стал «Танк» Шредер, который сбил три «Zero» на протяжении пяти минут.
Четыре F6F-3 прорвались к аэродрому и сбросили бомбы на взлетно-посадочные полосы. Однако этого было слишком мало. Японцы смогли поднять в воздух две ударные группы и направили их к американской эскадре. Первая группа состояла из 20 торпедоносцев «Kate» — ни один из них не возвратился на Иводзиму. Боевой патруль с авианосца «Hornet» сбил 17 японских самолетов, а остальные были сбиты корабельной зенитной артиллерией.
Вторая группа состояла из 9 «Judy», 9 «Jill» и 23 «Zero». Эти машины не обнаружили цель из-за плохой погоды. Но американские истребители перехватили группу. 14 F6F-3 из VF-2, а также несколько машин из VF-50 атаковали противника. Американцам быстро удалось сбить семь торпедоносцев и 10 «Zero».
Всего летчики заявили более 100 побед. Японцы признали потерю 34 истребителей, 27 торпедоносцев и пяти пикирующих бомбардировщиков. Японцы потеряли почти половину из 80 «Zero», находившихся на Иводзиме. Оперативная группа Кларка потеряла шесть истребителей «Hellcat». Пилоты VF-2 заявили 67 побед, что почти равнялось общему числу самолетов, потерянных японцами.
F6F-3 из VF-12, авианосец «Saratoga». Оконцовки хвостового оперения белые. Февраль 1944 года.
F6F-5N из VMF(N)-533. На борту самолета черная надпись F(N) 16.
F6F-5N из VF(N)-107, Квонсет-Пойнт, август 1945 года. Самолет со смешанным вооружением. 2 20-мм пушки с пламегасителями на стволах и четыре 12,7-мм пулемета.
На протяжении двух недель (с 11 июня 1944 года) пилоты VF-2 заявили 117 побед. Джоко Кларк вернулся в район Иводзимы 3 и 4 июля 1944 года, вместе с оперативной группой TG-58.2 контр-адмирала Ральфа Дэвидсона. В этом рейде американцы впервые применили истребители F6F-5, которые базировались на борту авианосца «Franklin». Этот авианосец нес 13-ю воздушную группу, в состав которой входила истребительная эскадрилья VF-13 полковника У.М. Коулмена, целиком оснащенная новыми истребителями. Несколько эскадрилий на других авианосцах получили F6F-5 в качестве пополнения.
Важной особенностью истребителя F6F-5 была возможность нести по шесть 127-мм неуправляемых ракет HVAR. В атаке на Иводзиму участвовали эскадрильи VF-1 и VF-2.
3 июля 1944 года на зачистку воздушного пространства вылетели 43 истребителя «Hellcat» с авианосцев «Hornet» и «Yorktown». В последний момент японцы успели поднять в воздух 40 «Zero». Семнадцать F6F из VF-1 завязали с ними бой. Пилоты Стрина заявили 11 подтвержденных и 3 вероятные победы, потеряв одну машину и летчика. Три F6F получили повреждения.
11 из 26 «Hellcat» из VF-2 сбросили бомбы на аэродром, когда в небе появились «Zero». Билл Дин и четверо других пилотов заявили по три победы, a VF-2 поднял свой общий счет на 33 машины, потеряв три истребителя.
На следующее утро несколько потрепанных японских авиагрупп выставили восемь торпедоносцев и девять истребителей, экипажи которых получили приказ совершить таран американских кораблей. Однако выполнить приказ японским летчикам не удалось. Их атаковали истребители «Hellcat» с авианосца «Cabot». Из 17 самолетов лишь 4 «Zero» сумели вернуться на базу.
В ходе трех налетов на Иводзиму истребители F6F уничтожили от 70 до 80 «Zero».
Эскадрилья VF-13 одержала свои три первые победы, но наибольшие эмоции вызвало применение 127-мм ракет. Пилоты с авианосца «Franklin» применили эти ракеты против японских кораблей возле острова Бонин. Американцы заявили, что им удалось потопить эсминец и четыре малых транспорта.
1-я авиагруппа также атаковала японские корабли. Пилоты с авианосца «Yorktown» атаковали три корабля, которые идентифицировали как два эскадренные миноносца и один средний транспорт. Истребители прорвались сквозь неожиданно плотный заградительный огонь и обстреляли эсминцы. На корме у одного из них детонировали глубинные бомбы. Один эсминец сразу пошел ко дну, а на втором начался пожар. Транспорт также загорелся. Но на авианосец не вернулся один из асов эскадрильи — капитан Билл Мозли.
Кампания на Марианах официально продолжалась до 8 августа. Американцы оценили свой успех в 917 сбитых самолетов, потеряв 65 самолетов, большинство из которых составляли истребители «Hellcat». Соотношение потерь 14:1 впечатляет, даже если сделать поправку на завышенные данные о потерях противника.
