Кампания на Марианах официально продолжалась до 8 августа. Американцы оценили свой успех в 917 сбитых самолетов, потеряв 65 самолетов, большинство из которых составляли истребители «Hellcat». Соотношение потерь 14:1 впечатляет, даже если сделать поправку на завышенные данные о потерях противника.
Приведенные цифры не включают в себя 306 японских самолетов, уничтоженных на земле. Вместе с появлением модификации F6F-5, истребители «Hellcat» вошли в свой наиболее удачный период — последние 12 месяцев войны.
Прошедший год стал переломным моментом в войне. Американцы сумели полностью овладеть воздухом. Выпускавшийся массовой серией, простой в пилотировании самолет в руках опытных пилотов полностью раскрыл свои боевые возможности. Без преувеличения можно сказать, что благодаря новым истребителям американцы начали громить японцев. Прочная конструкция самолета позволяла пилотам выходить живыми из тяжелейших ситуаций. После того, как японская авиация потеряла своих лучших пилот истребители «Hellcat» получили подавляющее превосходство над японской истребительной авиацией.
Последний год войны стал годом тотального уничтожения японских военно-воздушных сил.
Установленный на катапульте F6F-5IS из VF(N)-4I, авианосец «Independence». Авианосец стал первым «ночным» авианосцем, на борту которого базировались только самолеты, приспособленные для ночных действий.
Подготовка к взлету F6F-5N из Night Air Group 41, авианосец «Independence», конец 1944 года.
Истребители «Hellcat» над Европой
Истребитель F6F предназначался прежде всего для Тихоокеанского ТВД. Тем не менее, его использовали и в Европе. Однако немцы были совсем другими противниками, нежели японцы.
Истребители F6F использовались главным образом для поддержки десантных операций в Европе. Англичане, которые в начале войны испытывали нехватку палубной авиации, заказали партию истребителей F4F «Wildcat», которым первоначально присвоили обозначение «Martlet», F4F стал первым американским палубным истребителем, принятым на вооружение английским ВМФ. Пилотам нравилась прочность и надежность машины. До 1945 года англичане получили почти 1100 истребителей F4F «Wildcat» и FM-2.
Летом 1943 года английская палубная авиация получила первые машины F6F и F4U. Всего англичане получили 2000 истребителей F4U «Corsair». Это был самый многочисленный тип американских самолетов.
Первая английская эскадрилья, оснащенная истребителями F4U, была сформирована в Квонсет-Пойнт на острове Роуд в начале июня 1943 года. не коты» начали поступать в Англию чуть позже. Первой частью, получившей F6F-3 стала 800-я эскадрилья FAA, которая прежде летала на Hawker Sea «Hurricane». В соответствии с принятой в Англии системой, самолет F6F-3 получил обозначение «Gannet» Mk I. Но уже в январе 1944 года все американские самолеты получили свои «родные» имена. «Gannet» стал называться «Hellcat», «Martlet» — «Wildcat», a TBM «Harpoon» — «Avenger».
Истребители F6F-3 из 800-й эскадрильи FAA стали первыми из 252 машин этого типа, полученных англичанами. Позднее Великобритания получила 930 истребителей F6F-5. названных «Hellcat» Mk II.
Первая операция с использованием истребителей «Gannet» имела место в декабре 1943 года. 800-я эскадрилья с палубы авианосца «Emperor» вылетела на перехват немецких кораблей у берегов Норвегии. Из-за слабого сопротивления люфтваффе над Скандинавией, английские истребители «Hellcat» выступали в роли штурмовиков и истребителей-бомбардировщиков, подавляя артиллерию ПВО и поражая наземные цели.
В это время серьезную угрозу для английского судоходства представлял немецкий линкор «Tirpitz», базировавшийся в Каа-фьорде, Норвегия. Для его уничтожения англичане привлекли четыре авианосца, в том числе «Emperor» с 800-й эскадрильей на борту. Истребители обеспечивали воздушное прикрытие, в то время как основной удар должны были наносить бомбардировщики Fairey «Barracuda», базировавшиеся на борту авианосцев «Victorious» и «Furious». Предполагалось провести два налета. В каждом налете должны были участвовать 21 бомбардировщик-торпедоносец «Barracuda» в сопровождении 20 истребителей «Hellcat» и 20 «Wildcat». Первый эшелон поднялся в воздух 3 апреля 1944 года в 4:15. Английские авианосцы в этот момент находились в 120 милях западнее Каа-фьорда. Англичане всю дорогу к цели шли низко над водой, стараясь не попасть на экраны немецких радаров.
Через час и 15 минут после взлета пилоты увидели линкор «Tirpitz», стоявший на якоре. Немцы оказались захвачены врасплох. Тем не менее, обороняющаяся сторона начала ставить дымовую завесу и открыла плотный заградительный зенитный огонь. Через 90 секунд после обнаружения цели английские истребители резко спикировали и обстреляли территорию порта из 12,7-мм пулеметов. Затем атаковали бомбардировщики. Атака прошла успешно. Немцам удалось сбить только один бомбардировщик. Линкор «Tirpitz» получил девять прямых попаданий, еще пять бомб разорвались в опасной близости от борта.
Второй эшелон оказался над целью в 6:40. Бомбардировщикам удалось добиться еще пяти прямых попаданий, в то время как истребители продолжили терзать немецкую зенитную артиллерию.
Во время второго налета англичане потеряли один бомбардировщик и один «Hellcat». Однако операция завершилась успешно, поскольку немецкий линкор вышел из строя на четыре месяца.
В августе англичане предприняли новую попытку потопить «Tirpitz». Но на этот раз результаты были нулевые из-за плохой погоды. Два эшелона остались на авианосцах, а два отозвали с полпути. Следующий и последний налет состоялся 24 августа. В нем участвовала оснащенная истребителями «Hellcat» ML 11840-я эскадрилья FAA с авианосца «Furious». В этот раз англичанам удалось лишь незначительно повредить линкор.
В мае 1944 года англичане провели две операции, по подавлению немецкого судоходства. В ходе этих операций английским истребителям «Hellcat» удалось одержать первые и единственные воздушные победы в Европе. В этих операциях участвовала 800-я эскадрилья с авианосца «Emperor». Кроме того, в операции участвовали авианосцы «Furious» и «Archer».
8 мая 1944 года 800-я эскадрилья сопровождала бомбардировщики «Barracuda», когда их перехватила группа немецких истребителей Bf 109 и Fw 190. Немецкие самолеты по скорости превосходили английские. Однако истребитель «Hellcat» отличался лучшей маневренностью, и английские пилоты полностью использовали это преимущество. Потеряв две машины, они смогли сбить три немецких истребителя.
Спустя шесть дней, 14 мая 1944 года истребители «Hellcat» с авианосца «Emperor» снова обнаружили немецкие самолеты. На этот раз противник был гораздо слабее — два двухмоторных гидросамолета Не 115.
Последняя операция с участием истребителей «Hellcat» имела место на Средиземном море.
F6F-5 из CV-19 с эмблемой в виде подковы. Авианосец «Hancock», ноябрь 1944 года.
F6F-5 из VF-74, эскортный авианосец «Kasaan Вау». Самолет взлетает с помощью катапульты, юг Франции. 15 августа 1944 года. Спереди виден раздвоенный тянущий трос. Сзади к самолету прикреплен другой трос, который удерживает ни месте машину с включенным на полную мощность двигателем.
Семь английских эскортных авианосцев в августе 1944 года участвовали в поддержке союзнического десанта в Южной Франции. Одним из авианосцев был все тот же «Emperor» с 800-й эскадрильей на борту. Командовал эскадрильей ветеран части полковник Г.Р. Хендерсон. В его распоряжении было 12 истребителей «Hellcat». Английские авианосцы, объединенные в две оперативные группы, были усилены двумя американскими авианосцами «Tulagi» и «Kasaan Bay». Каждый из американских авианосцев нес по эскадрилье из 24 истребителей F6F-5. На «Tulagi» также находилась разведывательная эскадрилья VOF-1 полковника Уильяма Ф. Брингла, также оснащенная истребителями «Hellcat».
На борту «Kasaan Bay» находилась эскадрилья VF-74, которой командовал подполковник Гарри В. Басе. Номинально это была истребительная эскадрилья, но на практике ей приходилось заниматься разведкой и штурмовыми налетами. Несмотря на недостаточный опыт, пилоты Басса применяли ракеты и бомбы с эффективностью 35 %.
Всего на союзнических эскортных авианосцах находилось 97 «Seafire», 71 «Hellcat» и 52 «Wildcat». Истребители F6F, имевшие большую дальность полета и оснащенные направляющими для ракет, оказались наиболее эффективными палубными самолетами союзников. Истребители «Hellcat» летали в район Тулузы, на 200 миль вверх по Роне, в район Канн и Ниццы. Операция «Anvil-Dragoon» началась 15 августа 1944 года. Туманным утром две эскадрильи американской палубной авиации атаковали батарею из 4 орудий на острове Де-Перкель. Низкая облачность помешала оценить результаты налета. Тем не менее, истребители «Hellcat» провели разведку плацдарма, попутно используя бомбы, ракеты и даже 350-фунтовые (160-кг) глубинные бомбы с ударным взрывателем.
Налет на железнодорожную линию между Арлем и Мирена оказались более простой задачей, чем непосредственная поддержка частей американской 12-й армии. Разрушение железнодорожного полотна не позволило немецкому командованию свободно маневрировать даже теми немногими из имеющихся резервов. Авиация барражировала вдоль дорог, ведущих к плацдармам, не давая немцам развивать контрнаступление. Всего в день высадки десанта истребители с авианосцев «Tulagi» и «Kasaan Bay» совершили 100 боевых вылетов, в том числе 60 VF-74. Был потерян всего один самолет, который получил повреждения от огня 20-мм зенитной пушки и не смог выпустить крюк аэрофинишера. Этот самолет был отправлен на аэродром Катерен на Корсике в ремонт. Два самолета вместе с пилотами с авианосца «Kasaan Bay» не вернулись 17 августа с дальней разведки. Командир полка и его ведомый потеряли контакт с основными силами патруля и их больше никогда не видели.
