Налет на железнодорожную линию между Арлем и Мирена оказались более простой задачей, чем непосредственная поддержка частей американской 12-й армии. Разрушение железнодорожного полотна не позволило немецкому командованию свободно маневрировать даже теми немногими из имеющихся резервов. Авиация барражировала вдоль дорог, ведущих к плацдармам, не давая немцам развивать контрнаступление. Всего в день высадки десанта истребители с авианосцев «Tulagi» и «Kasaan Bay» совершили 100 боевых вылетов, в том числе 60 VF-74. Был потерян всего один самолет, который получил повреждения от огня 20-мм зенитной пушки и не смог выпустить крюк аэрофинишера. Этот самолет был отправлен на аэродром Катерен на Корсике в ремонт. Два самолета вместе с пилотами с авианосца «Kasaan Bay» не вернулись 17 августа с дальней разведки. Командир полка и его ведомый потеряли контакт с основными силами патруля и их больше никогда не видели.
До этого времени люфтваффе не проявляло активности. Восемь «Hellcat» из VOF-1 заметили 19 августа три Не 111 к северо-западу от Тарасона, но из-за низкой облачности перехватить немецкие самолеты не удалось. Два F6F-5 приземлились на палубе авианосца «Emperor» буквально на последних каплях бензина.
F6F-5 из VF-12, авианосец «Randolph», июль 1945 года.
F6F-5 из VF-17, авианосец «Hornet», период между двумя налетами на Иводзиму, 1945 год.
Пара F6F-5 из VF-85, авианосец «Shangri La», 17 августа 1945 года. Видны новые тактические номера, одновременно представляющие собой элементы быстрой идентификации.
Во вторую половину дня два звена с авианосцев «Tulagi» действовали удачливее. Проводя тактическую разведку в районе реки Роны, заместитель командира VOF-1 заметил два Не 111. Звено полковника Джона Сандора атаковало оба бомбардировщика, которые направлялись на юг. Немецкие машины разошлись в разные стороны. Один из них, подбитый капитаном Рене Э. Пуселом и 2-м лейтенантом Альфредом Р. Вудом, разбился в… родном городе Пусела. Сандор и 2-й лейтенант Дэвид Робинсон атаковали второй бомбардировщик. Немецкий пилот посадил машину на первой попавшейся площадке. Однако посадка прошла неудачно и самолет получил повреждения. Оба американца снизились, чтобы расстрелять самолет на земле. Плотный свинцовый дождь разнес самолет и не оставил никаких шансов членам экипажа.
Вскоре к югу от Вьенна 2-й лейтенант Вуд заметил третий Не 111, который также вскоре был сбит.
Кроме этих трех самолетов, пилоты звена Сандора уничтожили 21 грузовую машину, замаскированные ветками, один паровоз и сожгли еще десять единиц автотранспорта.
VF-74 также одержала одну победу. Командир эскадрильи подполковник Басе и три других пилота «поделили» Ju 88. который упал на берегу Роны. В тот же день к югу от Лиона шесть F6F с «Kasaan Bay» перехватили Do 217. Победу записали на счет пары 1-й лейтенант Э.У. Кастанедо и 2-й лейтенант К.У. Халлард.
Следующий день (пятый с момента высадки) стал худшим для американских истребителей днем кампании. Эскадрилья VF-74 потеряла три самолета и двух пилотов, в том числе самого Гарри Басса. Командир эскадрильи попал под огонь немецкой зенитной артиллерии во время атаки наземных целей в районе Шамле. Два самолета потеряла и VOF-1. 21 августа истребители провели несколько воздушных боев. Лейтенант Эдвард У. Олыпевки и 2-й лейтенант Ричард В. Йенцер обнаружили над Роной три транспортных самолета Ju 52. Несмотря на то, что оба истребителя были повреждены в предыдущем бою, пилоты решили атаковать легкую цель. Олыневски сбил два ведомых Ju 52, а Йенцер — ведущий самолет. В тот же день эскадрилья VOF-1 потеряла один «Hellcat». Это был девятый американский F6F, потерянный в ходе операции. Американские эскортные авианосцы на два дня покинули район плацдарма для пополнения запасов топлива, а 24 августа снова подключились к операции.
Во время отсутствия американских авианосцев. «Emperor» потерял три истребителя «Hellcat» (22 августа), попавших под огонь немецкой зенитной артиллерии.
Последние шесть дней операции «Anvill-Dragoon» прошли без серьезных происшествий. В период между 24 и 29 августа союзники потеряли только два истребителя «Hellcat», оба с авианосца «Tulagi». Обоих пилотов удалось подобрать. На протяжении 13 дней операции «Tulagi» и «Kasaan Bay» потеряли 11 истребителей «Hellcat». Эти потери стали платой за 825 уничтоженных и 335 поврежденных единиц автотранспорта, 84 выведенных из строя паровозов, разрушенные в нескольких местах железнодорожное полотно, а также восемь сбитых самолетов люфтваффе. Командующий оперативной группой английский контр-адмирал Т.Х. Трубридж высоко оценил боевые возможности истребителей в роли штурмовиков. Отдельно контр-адмирал в своем рапорте отметил истребители F6F, написав: «Американские самолеты, особенно «Hellcat», показали свое качество».
F6F-5N «Butch» из VMF-5II, авианосец «Block Island», март 1945 года. Это был первый из четырех авианосцев, имевших на борту только авиачасти корпуса морской пехоты. О принадлежности эскадрильи свидетельствует буква «М» на хвосте самолета.
Взлетающий F6F-5N «Hanger Queen» — достаточно редкий пример собственного имени самолета ВМФ.
Тем временем шла подготовка к операции по освобождению Филиппин. До середины сентября 1944 года американская авиация проводила налеты на японские воздушные базы на Филиппинах, готовя почву для десанта генерала Дугласа МакАртура. Американская авиация господствовала в воздухе. В ходе налетов были сбиты 170 японских самолетов, еще 300 машин уничтожено на земле. Потери американской авиации составили всего 8 самолетов.
21 и 22 сентября быстрые авианосцы проводили налет на Лузон, где по оценкам американской разведки базировалось до 500 японских самолетов.
В этот раз наиболее тяжелое задание выпало на долю легких авианосцев. Три истребительных эскадрильи провели два налета под руководством командира 28-й авиагруппы подполковника Роджера Меле, и командира 27-й авиагруппы подполковника Фреда Бардшара.
Бардшар повел 48 истребителей «Hellcat» на аэродромы Николз и Нил-сен, где 16 истребителей с авианосца «Princeton» заявили 38 побед, то есть даже больше, чем во время «большой охоты на марианских индеек». Отряд самолетов из VF-31 под командованием подполковника Меле атаковал аэродром Кларк. Истребители с авианосца «Cabot» несли 500-фунтовые бомбы. Японцы перехватили группу на подходе к цели. Копни Нуй и его ведомый Э.У. Тоусперн вступили в бой с десятком японских истребителей. Оба американских пилота не спешили сбрасывать бомбы, хотя это и противоречило требованиям устава. Тем не менее, Нуй сбил два «Zero», два «Tojo» и «Топу», а Тоусперн — два «Топу». Разделавшись с противником в воздухе, оба истребителя сбросили бомбы на ангары аэродрома Кларк. По итогам боя Нуй получил Военно-Морской крест. Его боевой счет достиг 15 побед. Другие пилоты с авианосца «Cabot» заявили еще 22 победы.
22 сентября прошло спокойнее. VF-15 заявила одну победу, a VF-19 заявил шесть подтвержденных и три вероятные победы.
Четыре победы VF-2 оказались последними этой эскадрильи в ходе рекордно длинного боевого тура. Лейтенант М.У. «Текс» Вайнъярд и лейтенант Уилбур «Спайдер» Уэбб сбили по одному «Топу» во время второго за день боевого вылета. В итоге VF-2 за десять месяцев боевых действий одержала 261 победу, из которых официальное подтверждение получили 224. Пилоты Била Дина вылетели на свое последнее задание через два дня. Затем 58-я тактическая группа отошла на Улити и Манус. Там на авианосцах сменились эскадрильи, а группу усилили еще одним авианосцем.
VF-31 покинула борт авианосца «Cabot», имея на боевом счету 146 побед, что составило абсолютный рекорд для эскадрильи с легкого авианосца.
Первая половина октября прошла в налетах на остров Рюкю, а также в предварительных атаках на Формозу и Лузон. Во время налета на Окинаву удалось захватить противника врасплох и большинство японских самолетов было уничтожено на земле. VF-19 не встретила сопротивления в воздухе, a VF-14 с авианосца «Wasp» сумела обнаружить в воздухе и перехватить только два японских самолета. Истребители с авианосца «Essex» были более удачливыми. В утреннем налете самолеты из VF-15 завязали воздушный бой со смешанной японской истребительной группой и сбили восемь истребителей типов «Tony», «Oscar», «Zero» и «Nate».
Налеты продолжались до заката. К вечеру удалось уничтожить около 100 японских самолетов, почти все из которых так и не успели подняться в воздух. Американцам налет обошелся в 21 машину, в том числе 6 самолетов было потеряно из-за небоевых причин.
NF6F-5 «3» (V94286) с базы в Сент-Луисе. Префикс «N» в названии и «V» в серийном номере указывает на то, что машина находится в резерве. Все тактические обозначения оранжевые. На крыльях стандартные звезды с прямоугольниками. 1947 год.
