весьма загадочно, опуская кадку на пол передо мной. Проклятье Низших! У меня будет собственное растение!
— Благодарю вас, сержанты. — искренне улыбнулась я стражникам. — Ваша помощь была неоценимой. Так, ставьте этот стол вон туда к окну. Туда же два кресла. И сюда один стол. Третий, наверное, лучше вернуть обратно. А эти два кресла заносите в ту комнату вместе с растением. Шкаф оставьте здесь, у той стены. Отлично. Вы получите вознаграждение за ваш труд, а теперь можете отправляться обратно на пост.
— Не думаю. — выполнив расстановку согласно приказу, произнес сержант Аранг, первый раз подав голос. И снова остановился взглядом на моих волосах. У меня там еще один зуб застрял, что ли? — Видите ли, советница Эсфирь… Капитан Нотинг отдал распоряжение, и теперь мы приставлены к вам.
Ну отлично. Именно этого мне и не хватало для полноты ощущений. Прикрыв на секунду глаза, я быстро обдумала сложившееся положение. В принципе, конвой всегда можно перевербовать в личную охрану. Осталось решить только один вопрос:
— Но мне негде вас разместить. — честно ответила я. — Не будете же вы все время стоять за моей спиной?
— Никак нет, советница Эсфирь. — вытянулся, будто меч проглотил, сержант Эйран. — Мы можем нести караул возле дверей и сопровождать вас, если вы куда-то отправитесь.
— Хорошо. Делайте, что нужно. — кивнула я. Стражники — народ подневольный, нет смысла с ними спорить. Все изменится, только когда вернется император.
Коротко поклонившись, парни вышли, оставив меня в помещении одну. Теперь здесь есть мебель, можно начать обживаться. Конечно, много еще не хватает, но это дело времени, да? Ободряюще улыбнувшись самой себе и в тысячный раз повторив, что моя цель стоит любых жертв, я хотела приступить к зачарованию и этой комнаты на тепло, но явился человек, которого я ждала.
— Советница Эсфирь? — после короткого стука заглянул в приемную Эйран. — Прибыл управляющий. Говорит, что вы его ждете.
— Все так. Пропусти его, пожалуйста. — ответила я, вспоминая, о чем вообще хотела поговорить с этим человеком. Дверь открылась шире и на пороге появился сухощавый мужчина в консервативном деловом костюме и с каким-то куском стекла в металлической рамке, который он держал в руках.
— Добрый день. — сухо поздоровался мужчина, глядя будто сквозь меня. — Меня зовут Гарданан. Я управляющий внутренними делами дворца. Вы хотели меня видеть?
— Добрый день, управляющий Гарданан. — в тон ему поздоровалась я и указала на одно из кресел. — Проходите и присаживайтесь. У меня есть к вам пара вопросов.
Заняв второе кресло, я дождалась, когда мужчина выполнит просьбу, и продолжила.
— Объясните, кто и по каким критериям отбирает дворцовый персонал? — спокойно спросила я, положив книгу на стол и сложив на ней ладони.
— Это моя обязанность. Не понимаю, почему вы интересуетесь этим вопросом… и по какому праву. — холодно ответил управляющий, выпрямив спину, будто поймал проклятье каменной спины.
Понятно. И здесь я враг номер единственный. Это уже даже не раздражает, настроение и так стремится к дну бездны. Поэтому я даже не попыталась натянуть на лицо светскую улыбку и хоть как-то сыграть на нервах и чувствах этого человека.
— Потому что вы не справляетесь со своей работой. — спокойно ответила я. — Это дворец императора, сюда должны допускаться только лучшие мастера своего дела. Они должны иметь образование и опыт, а также талант и достижения. Вы же впускаете сюда тех, кто ничего не смыслит в своем деле. Повара не умеют готовить, охранников вышвыривают обычные служанки, большая часть помещений дворца находится в плачевном состоянии и даже не убирается. Я здесь только первый день, и уже столько недочетов заметила. Уверена, если провести инспекцию по всем правилам, их будет еще больше.
— Инспекцию? — уже не так самоуверенно переспросил управляющий, а на его лбу проступила испарина. — Понятия не имею, о чем вы говорите.
— Все вы понимаете. — устало вздохнула я. Веки постепенно наливались тяжестью, и меньше всего сейчас хотелось кому-то что-то доказывать. Тем более очевидное. — Лишь отсутствие императора останавливает меня от вашего увольнения, а может даже, и от заключения под стражу. И если вы не пойдете мне на встречу, именно этим все и закончится.
— Что… — хрипло прошептал он, до побелевших костяшек сжимая в руках подлокотники кресла. — Что вы имеете ввиду?
— Мне кое-что нужно. — не стала я ходить вокруг да около. — Раз уж вы отвечаете за подбор персонала, то вполне способны справиться с этой задачей. К вечеру мне нужны все возможные кандидаты на должность секретаря. Подходящего из них я буду лично выбирать, уж не обессудьте. Справитесь за задачей за остаток дня?
— Какие обозначить критерии подбора? — быстро понял направление ветра Гарданан.
— Критерий один. — склонила я голову набок. — Человек должен быть готов на все. Еще вопросы?
— Нет. — поджал губы управляющий. — Я могу идти?
— Идите. — ответила я.
Мужчина поднялся с места, низко поклонился и вышел, а я закрыла глаза и со вздохом помассировала виски пальцами.
— Что-то мне нехорошо.
— Кажется, ты хочешь спать, Эсса. — обрадовал меня Ллойд.
— Еще лучше. — скривилась я. — Это тело начинает доставлять неудобства. Но если с едой я еще могу смириться, то остальное уже слишком. Возвращаемся в рунную комнату.
Подхватив книгу со стола, я пошла на выход. За дверью молча стояли мои стражники, которые оживились лишь при виде меня.
— Советница Эсфирь? — подал голос Эйран.
— Я буду в соседней комнате. Никого не пускать. — тихо ответила я, не глядя на него. Отвернувшись, я пошла к соседней двери и не видела, каким задумчивым взглядом провожает меня Аранг.
Когда я коснулась дверной ручки, маленькие полупрозрачные руны пробежались по моей руке до запястья и схлынули, идентифицировав хозяйку. Без проблем открыв дверь, я прошла внутрь и закрылась.
— Эсс, что ты собралась делать? — спросил Ллойд.
— Очевидно, колдовать, мой любопытный друг. — устало вздохнула я, проходя к центру комнаты, где переливался радужными потоками мой столб силы. Опустившись на пол перед ним и поджав под себя ноги, я задумалась. — Сон — реакция на нехватку энергии. Если я найду другой ее источник, то смогу решить эту проблему. Попробую составить заклинание на подпитку тела магией. Может, и от голода удастся избавиться таким путем.
— Тогда рекомендую сразу озаботиться вопросом вывода переработанных продуктов из организма. — тихо хихикнул чем-то развеселенный друг.
Я хотела спросить, о чем он говорит, но, подумав пару секунд, и сама поняла все. Проклятье Низших, как эти люди вообще живут… Ладно, плюс один к задачам. Закрыв глаза, я стала представлять себе тело и светящимися линиями выявлять потоки процессов, которые в нем
