не фантазировал. Я взял у него образец крови. И это положило начало моим опытам. Конечно, на жалование земского врача делать это было нелегко, но у меня образовалось небольшое наследство, и я оставил врачебную деятельность. Организовал лабораторию и стал путешествовать по стране в поисках такого же феномена, как мой рудокоп. Аргирия не очень распространённое заболевание. Оно развивается медленно. Обычно в течение десяти лет прямого контакта с серебром. Ювелиры, горняки… У некоторых из них наблюдались необычные свойства. Незначительные. Один, например, мог удлинять нос, чем, кстати, и зарабатывал на жизнь, когда покалечился в шахте. Я ездил по стране, собирал образцы крови, пытался выявить закономерность, почему серебро оказывает на отдельных людей такое воздействие, но ничего не получалось. Может, я бы и разорился вконец с этой своей затеей, но тут вмешалась революция…
— Вы про девяносто первый год говорите? — уточнил Матвей.
Профессор вздохнул.
— У нас, молодой человек, революция была пока одна, всё остальное это мышиная грызня за власть.
— Чего? — Матвей посмотрел на Лику. — Он хочет сказать, что ему сто лет? — Лика пожала плечами. — Да, ты посмотри на него. Он похож на столетнего старца? — Матвей громко фыркнул.
Стропалецкий не мешал им обсуждать себя, мешал сахар в стакане с подстаканником и смотрел в стол. Потом продолжил:
— Революция застала меня в Италии, куда я поехал в надежде издать несколько своих статей. Ведь российское научное общество не принимало мои исследования всерьёз. Через знакомых я получил известие, что моя лаборатория сгорела, а с ней и все образцы и документы. Возвращаться, по сути, было некуда и незачем. Надо было как-то устраиваться в новой реальности. Тогда я ещё не знал языка, поэтому претендовать на место врача в какой-нибудь клинике не мог. Перебивался случайными заработками, переезжая с места на место. И вот в одном городке я и встретил его. Настоящего арга.
Джованни Примо было двадцать пять, он состоял в труппе передвижного цирка и развлекал публику тем, что копировал зрителей: вызывал любого желающего из зала, заходил вместе с ним за ширму и выходил уже с его лицом. Полуграмотные крестьяне крестились и шептали молитвы. Видимо, Примо знал, какую реакцию могут вызвать такие перевоплощения, потому что неоднократно во время выступления упоминал, что это просто иллюзия. Фокусы. Но я сразу понял, что это та самая удача, которая так мне нужна.
Конечно, я попытался познакомиться с ним. Представился его поклонником. Сказал, что хочу исследовать его дар, вернее, попытался объяснить это на своём несовершенном итальянском. Примо оказался не слишком образованным, но приятным молодым человеком. Сначала он пытался говорить то же, что и на своих выступлениях: его умение всего лишь обман зрения, иллюзия, фокус. Но я не сдавался. Мы пошли в кабачок, распили кувшин домашнего вина, потом ещё один. Постепенно Джованни расслабился и проболтался. Оказалось, что он начал свою карьеру иллюзиониста не так давно. Несколько лет назад он работал подмастерьем в ювелирной мастерской. Вскоре ему доверили работать с серебром, и вот тогда он заметил в себе некие странные особенности, а именно умение менять внешность. Поначалу его это напугало, но потом он решил воспользоваться этим новым умением.
Сейчас я уверен, что Джованни был прирождённым аргом, а контакт с серебром просто спровоцировал его природные свойства. Тогда я рассказал ему всё: про исследования, опыты, лабораторию. Он слушал внимательно. А потом спросил, зачем мне всё это? Чего я хочу добиться? Тогда я и сам не знал конечной цели своих исследований. У меня было мало объектов для каких-то выводов. Да и генетикой я тогда ещё не занимался. Я думал, всё дело в свойствах крови. Одним из признаков аргирии является серый оттенок кожи. У некоторых рабочих с рудника лица были серые, словно у чертей в преисподней, однако свойства к перевоплощению не появлялись, у кого-то, наоборот, серый оттенок проявлялся лишь чуть-чуть, но зато была способность к преображению. Исследования крови тоже мало что дали. Я только выявил зависимость количества серебра в крови от цвета кожи. Чем больше серебра, тем серее кожа. Но у того рабочего, что мог превращаться в соседа, серебра в крови было чуть выше нормы, и только. Я понимал, что разгадка где-то рядом, но не мог нащупать её.
И вот я встретил Джованни. Его лицо было обычным. Я бы сказал, чересчур бледным для итальянца. Волосы также были ни темны, ни светлы. Вот как у тебя, — Стропалецкий показал на Лику. — Тогда я ещё не знал, что все арги, в принципе, в обычном состоянии имеют не слишком яркую внешность. Джованни с любопытством выслушал мою теорию, но и только. Идея стать моим подопытным кроликом его не вдохновила. Он был вполне счастлив, живя своей кочевой жизнью. Выступления давали ему средства на безбедную жизнь и возможность путешествовать.
Всё решил случай. Один из артистов цирка повредил ногу на тренировке. Я помог ему, наложив повязку и дав обезболивающее. Хозяин труппы, синьор Дольче, узнав, что я врач по профессии и не имею работы, тут же предложил мне поехать вместе с ними по стране. Конечно, я согласился. Сейчас я думаю, что это было счастливейшее время в моей жизни. Мы ездили по Италии, давали выступления, Джованни постепенно стал доверять мне и, наконец, разрешил проделать над ним некоторые манипуляции. Я обзавёлся походным набором колб и реторт для исследований. Конечно, кочевой образ жизни не давал проводить опыты в полном объёме. Но потихоньку я всё же двигался к цели. Восстановил по памяти свои записи, что-то добавил, уже имея новый материал… — внезапно профессор прервал рассказ и вышел из комнаты.
Матвей пожал плечами, как бы говоря, что сильно сомневается в рассказе Стропалецкого. День неумолимо катился к вечеру. Лика прикинула, что из дома Гривцова они вырвались где-то около пяти. Значит, сейчас примерно часов семь или около того. Без привычного телефона в руках, служившего и часами, и навигатором, и справочником, она чувствовала себя не в своей тарелке. Ещё её терзала мысль, что она втянула в свои дела Матвея. Он не обязан её защищать. Мало ли что они вроде как дружат уже столько лет, но ведь дружба эта больше виртуальная. Может, он сейчас сидит и клянёт её на все лады, за то, что влип в такую историю.
— Да, не грусти так, — улыбнулся Матвей, видя её понурое лицо, — всё будет хорошо.
Но тут профессор вернулся, неся в руках металлический квадратный чемоданчик, поставил его на стол и, срывающимся от волнения голосом, сказал:
— Я, конечно, не смею настаивать,
