Я буду считать так всегда.
— Вот знал я, что ты самая толковая из сестер, Светка! — отозвался аррел, слетая ко мне на плечо. — Ну, чего там? С королем закончили? Можно и по домам? То-то есть так хочется, что и поспать негде…
Как ни странно, герцог его слышал отлично.
— Да, — кивнул он. — Больше нам делать нечего. Магические пути во дворце пока блокированы. Придется выбираться так же, как и пришли. Идемте.
И мы пошли. Хорошо, что Агиар ориентировался здесь не хуже того вельможи, который провожал нас вечером. Очень быстро мы вышли в тот холл, где стояла стража из низших арсов.
Вот только с перемещением домой вышла некоторая заминка. Магический портал вспыхнул, и прямо перед нами возник… Таэрт Стев, собственной персоной.
Вот тебе и здрасьте.
Кажется, первый советник короля никак не ожидал такой встречи. Впрочем, для нас это тоже стало полнейшей неожиданностью.
Что мне бросилось в глаза — так это то, что, встретившись с Агиаром взглядом, Таэрт импульсивно сжал шкатулку, которую держал в руках. Несмотря на то, что приветливая улыбка растянула его красивые губы, глаза оставались холодными и какими-то колючими, что ли, словно он пытался просчитать степень угрозы, которую мы для него представляем. И да, о его привычных холодности, отстраненности и равнодушии сейчас даже речи не шло.
Лошариус заерзал на плече, больно впиваясь в кожу когтями.
— Тише ты… Не на кобыле едешь! — зашипела я.
— Ладно тебе, Светка… — почти не обратил внимания на мои слова аррел. — Лучше посмотри, что он держит в руках!
Я и смотрела. Ну, шкатулка. Ну, красивая. Очень похоже, что это работа древних мастеров и, скорее всего — артефакторов. Да, сейчас такого не делают.
Перейдя на магическое зрение, я стала любоваться изяществом сложного плетения, формой и плотностью узоров, которые то поднимались, то опускались, создавая эффект дыхания. Тот факт, что шкатулка в руках бывшего жениха сама по себе является артефактом, сомнений не вызывал. Интереснее было другое — этот артефакт находился в процессе работы.
Любопытно…
Для чего же эта шкатулка? Задачка для артефактора. Эх, поближе бы рассмотреть! А еще лучше — потрогать.
— Говорю тебе, Светка, там что-то важное лежит! Клювом клянусь! — истерил Лошариус. А когда он нервничал, то терял контроль, и когти снова впивались.
— Прекрати перебирать лапами… — прошипела я, пытаясь определить по рисунку плетения заклинание.
— А что, если там эти… Ну про которые я тебе говорил… Которые Женька с Лесаром ищут, а теперь и король… — Да, на мои слова птиц снова забил большой болт, но идею подал отличную.
Незначительные осколки без основных частей почти ничего не значили. Узнать в них сегмент древнего мощного артефакта можно было лишь по остаточному следу магии. Определялся след довольно просто, с этим бы и школьник в Аэрлее справился. Король же отдал приказ — тайно доставить во дворец части Стража Леандора. Значит… Значит…
Точно, плетение! Я использовала почти такое же, чтобы скрыть от Кайо магию пояса. Магию шкатулки никто скрывать не будет, а заклинание на ней, пусть немного, но все же отличается от моего. Выходит, артефакт должен скрыть магию той вещи, что находится внутри.
Пауза затягивалась. Таэрт и герцог играли в гляделки, и начинать разговор не спешили.
— Там… — едва слышно прошептала я, поворачиваясь к Орфесу.
— Там их два, — кивнул Агиар и все же решил поприветствовать старого друга: — Светлого дня. Не ожидал тебя так рано увидеть во дворце.
— Рад приветствовать тебя, друг. И вас, леди Слана. Светлого дня, чистого неба, — ответил лорд Стев.
Вроде прозвучало уважительно и совсем не пафосно, но что-то определенно было не так. Я никак не могла определиться, что меня так смущает в облике бывшего жениха. Кроме шкатулки, разумеется.
— Валить его надо, отбирать и бежать! — не унимался аррел. — Я бы и сам, а вдруг магией припечатает? Я, знаешь ли, в отличие от некоторых, мощными штуковинами не защищен. Давай, как с корольком? Я — в ноги, ты мочишь! Погнали?!
— Сиди спокойно, — процедила я, выдавливая из себя улыбку для Таэрта. — Светлого дня лорд. Так рано, а вы уж на ногах.
— Дела, знаете ли, леди, — вежливо ответил он. — Рутинные королевские дела.
И Стев показательно, очень театрально вздохнул. Агиар решил перекинуться с другом парой фраз, Лошариус вообще улетел неизвестно куда, и я невольно, от скуки стала рассматривать дворцовый интерьер.
Кто бы ни строил этот дворец, мастером он был искусным. Цветы и листья орнамента казались живыми. Прожилки на поверхности, капли росы и даже пыльца на тычинках — древний зодчий ничего не забыл, не упустил, учел. Если бы сейчас подул ветер, то весь узор пришел бы в движение. Настолько реалистичной была картина.
Однако больше всего меня поразило не это. Бордюр не просто служил украшением зала, в нем когда-то жила магия, очевидно служившая охраной или охранной сигнализацией. Она давно не работала, и не потому что устарела, а потому что ее целенаправленно повредили, прилагая к этому немалые усилия.
Я не исследовала остаточную магию. Несмотря на то, что чья-то злая рука или воля разорвала целостность контура, куски старинного плетения еще сияли. Очень тускло, как тлеющие угольки догорающего костра. Но цвета магии, которую использовали создатели, еще вполне было можно различить. И что удивительно, преобладали фиолетовый и оранжевый.
Это сколько же лет системе? Явно делали до крушения Стража Леандора. И почему все еще жива столь древняя магия? Она давно должна была исчезнуть, если только…
Я переключила свое внимание на пояс, фактически вымолив у него дополнительных сил, и после этого взглянула на карниз снова.
Плетение светилось точно так же, как перо Кита у меня на столе. Магию накладывали во времена, когда истинный король жил и здравствовал, а его сила распространялась на все отрасли деятельности арсов. Но та сила, что пришла ему на смену, постаралась разрушить все, что было создано до них. Значит, опасалась и боялась даже тех крох, тех отголосков истинной магии, что объединяла в себе все оттенки спектра, включая магию стражей.
— Нам пора, Таэрт, — произнес Агиар. — У леди Стев выдалась непростая ночь.
— Понимаю, — усмехнулся бывший мой жених. Что-что, а усмешка у него вышла весьма искренняя.
— А где Лош? — тихо спросила я у герцога. Отсутствие аррела меня начинало тревожить.
— Он и сам в состоянии добраться, — попытался успокоить меня Орфес, но я ничего не желала слышать. Сегодня птиц мне спас жизнь, самоуважение и честь, а для меня это не пустые слова.
— Без
