одной ярко выраженной эмоции на лице, лишь спокойствие. Тайлер словно почувствовал мой взгляд и медленно повернул голову. Сердце в груди совершило кульбит. Я шла, стараясь не сбиваться и не спотыкаться. Кремовое платье, выбранное мамой, казалось по-детски наивным. На моем фоне Кэтрин выглядела роскошно и элегантно. Интересно, что думал Тайлер? Сравнивал ли нас, как делала это я?
Ким и Дженни болтали с Ником и Дереком. Я сторонилась парней из-за неуместных и пошлых шуток. Да и они не часто обращали на меня внимание. Рядом с подругами я была серой мышкой, но с золотой диадемой на голове. Люди не могли игнорировать моего существования, но и не стремились угостить сыром. Мама предупреждала, что каждый готов заманить меня в мышеловку, за счет статуса отца. Именно поэтому я сторонилась всех, а когда захотела с кем-то сблизиться, люди стали игнорировать меня.
Взгляд постоянно стремился к Тайлеру, будто во всем этом хаосе лишь он был оплотом спокойствия и постоянства. Я с завистью наблюдала, как легко они разговаривают между собой, как заботливо он относится к Кэтрин и Энтони, и мечтала оказаться рядом. Сильное желание возникло в груди, а после разбежалось мурашками по коже. Моя жизнь — старая декорация в забытом театре. Здесь не слышны аплодисменты и крики, нет людей, кто смахнет пыль с сидений, нет тех, кто готов выступить на сцене. Фальшивка. Колин наливала в мой стакан пунш, игнорируя тот факт, что я его не пила.
Как только заиграла музыка, Энтони и Кэтрин выбежали на танцпол. Тайлер остался на месте, но не выглядел расстроенным. Наверное, он не любил танцевать.
Тайлер наблюдал за друзьями с загадочной улыбкой на губах. Какие мысли витали в его голове? Думал ли он обо мне?
— На кого ты смотришь? — Шикнула Колин, постукивая пальцами по моей спине. Пришлось выпрямиться и расправить плечи.
— Ни на кого.
— Ты пялишься на Гилла?
Вопрос ударил не хуже пощечины. Я испуганно обернулась к Колин. Попыталась опровергнуть ее слова, но ложь никак не ложилась на язык. Глаза подруги округлились.
— Эшли, что происходит? — Строго спросила она. Точно так же, как и мама. Я поискала в себе остатки смелости и уверенности, но все они остались рядом с Тайлером.
— Ничего, — сипло ответила я.
— Ты можешь мне довериться.
Наверное. Да. Нет. Не могла. Не могла, потому что Колин осудила бы. Рассказала бы маме, всему Болфорду, выставила бы во всех социальных сетях. Наша дружба повисла на тонкой, истончавшейся нитке, однако ножницы были в моих руках. Я должна была закрыть эту тему и велеть Колин не лезть не в свое дело. Ведь когда она флиртовала с ним, я осталась в стороне. Не призывала к ответу. Не требовала объясниться.
Должна. И эта возможность вывела бы меня на новую тропинку, ранее не изведанную. Но я пошла по той, что до боли была знакома. Где каждый камень, как родной, а на выбоинах я привычно спотыкаюсь.
— Энтони Грейс пригласил Лили Брок на танец, — прошептала я, кивая в сторону новоиспеченной парочки.
Приманка сработала. Колин возмутилась выбором Энтони и начала нелестно высказываться о Лили. Она высмеяла ее фигуру, волосы, неумение танцевать. Но как по мне Лили выглядела потрясающе, только немного грустной. Я почувствовала себя предателем, пускай мы с Лили толком не разговаривали.
Пришлось быть осторожней. Я лишь украдкой смотрела на Тайлера, который теперь разговаривал с Кэтрин. Время от времени он поглядывал на меня, что, безусловно, не могло не радовать.
Мы не танцевали. Надежно сидели, словно, если бы встали, то кто-нибудь занял наши места. Мое настроение валялось где-то на полу. Грусть затапливала со всех сторон. И я отчаянно пыталась найти причину, чтобы уйти.
Ким и Дженни отрывались с парнями, Колин гордо восседала рядом, смиряя всех недовольным взглядом. Когда к столику подошли ее знакомые с третьего курса, я незаметно юркнула в толпу.
Тайлер в это время разговаривал с Кэтрин. Я не представляла, как попросить его выйти, но желание оказаться в его объятиях превышало все нормы приличия. Мне нужно его тепло. Его спокойный и глубокий голос. Пронзительные глаза, не смотрящие с осуждением. И только рядом с ним я могла быть собой и делать то, что велит сердце, а не другие люди.
На выходе из зала я столкнулась с Кристофером, соседом Тайлера. Он подмигнул, но сделал это без какого-либо намека. Меня даже не смутил этот жест. Казалось, что таким образом Кристофер приветствовал. Признаться честно, я и с ним никогда не контактировала. Колин он не нравился, ведь Кристофер был не из известной семьи. Его мать имела собственное свадебное агентство, но никогда не организовывала свадьбу для высокопоставленных лиц, а отец владел небольшой компанией по производству мебели. Колин была уверена, что Мартины только благодаря кредиту оплатили обучение сына. Я в тот момент лишь кивала, соглашаясь с доводами Колин, а сейчас испытывала стыд. Никто из нас не выбирал, в какой семье родиться. Я была бы только рада, если бы отец не ввязывался в крипту и продолжал работать в страховой компании дедушки.
Оказавшись в коридоре, я выдохнула. Воздух со свистом покинул легкие, и вместе с ним будто исчезла вся тяжесть. Освобождение. Я цеплялась за это чувство, хотела забрать с собой и сохранить. Но когда следом вышел Тайлер, оно проникло в меня, расправляя крылья за спиной.
Чуть длинные светлые пряди падали на глаза. Тайлер небрежным движением смахнул их. Мы скрылись в тени от чужих глаз, однако у нас не было в запасе времени.
— Красивая, — он легко подарил комплимент, не представляя, как приятно мне было услышать его. Его рука коснулась моих волос, пропуская их сквозь пальцы. Приятное волнение трепетало в сердце.
— Спасибо, — смущенно ответила я, стараясь не отводить взгляд.
Между нами повисла ненавязчивая тишина, в которой хотелось раствориться. Тайлер держал дистанцию и стоял так, чтобы в любой момент мог спрятаться в проходе.
— Что случилось? — Меж бровей легла складка. Он так просто и быстро заметил мое настроение.
Я грустно улыбнулась. Удивительно, как ему удавалось чувствовать меня.
— Все не так, как я себе представляла, — честно призналась я.
— Тогда давай исправим реальность. Что именно ты представляла?
Я закусила губу и закрыла глаза. В голове вспыхнули иные вариации вечера. И ни в одном из них не было Колин. Лишь я и Тайлер. В уютной тишине, в окружении книг. Мягкие объятия, легкие поцелуи. Приближающиеся шаги вернули в реальность. Тайлер скрылся в проходе, а я сделал вид, что шла обратно.
— Эшли! —
