и не слепило. Середину зала занимал большой стеклянный стол в виде буквы «С». Из центра потолка на тройной цепи свисала жаровня. В бронзовой чаше тлели ароматные травы. Девять человек в одинаковых мантиях, равномерно рассевшиеся за столом, сидели неподвижно. Йон Сильвер неотрывно следил за стрелками на своих часах. Наконец он поднял глаза.
— Господа, мы начинаем. Нам предстоит принять несколько непростых решений и найти выход из почти безвыходной ситуации.
— Оптимистично, — с усмешкой сказал человек с длинными пепельными волосами до плеч, сидящий справа от него.
— Вы правы, Арфал, это почти безнадёжно. Но мы должны помнить, что за нас наш многолетний опыт в преодолении разного рода кризисов. Разве двести лет назад было легче?
— Тогда не было камер слежения и всяких штук. Теперь же нас могут в этом здании прихлопнуть как мух за несколько секунд.
— Не забывайте, что камеры и всякие штуки есть не только у наших врагов. Мы следим за обстановкой.
— Не надоело ли нам вечно скрываться? Мы, самые могущественные существа на этой планете, вынуждены влачить жалкое существование изгоев!
— Уважаемый Арфал, кажется, забыл, что однажды подобные мысли чуть не уничтожили наше сообщество, — высказался мужчина, чей рост заметно отличался от роста всех присутствующих.
— Аргов уничтожили предательство и трусость. Предательство ренегатов и трусость тогдашних членов Совета. Вы, кажется, тоже там были, уважаемый Иридус? Вы же голосовали за то, чтобы сохранить жизнь тому, чьё имя проклято во веки веков? Ну, и как вам живётся с этим грузом?
Йон Сильвер стукнул ладонью по столешнице. Та отозвалась тихим гудением.
— Братья, вы затеяли никчёмный спор. История не имеет сослагательного наклонения. Вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. Мы стараемся по мере возможности сохранять жизнь, а не отнимать её. Но сегодня у нас тяжёлый выбор. Мы должны решить вопрос о жизни или смерти. Один из тех, кому мы доверили нашу тайну, оказался недостойным. Корысть или гордыня толкнули его на путь предательства.
— Люди! — фыркнул Арфал. — Они всегда предают. Не он первый, не он последний. Кто на этот раз?
Йон нажал на почти невидимую панель управления и в середине стола засиял виртуальный экран. На нём появилось изображение средних лет человека, бритого наголо.
— Давно пора, — снова подал голос Арфал. — Я всегда говорил, что ему нельзя доверять. Напрасно вы смотрели сквозь пальцы на его забавы с этим аферистом-фармацевтом.
— Мы смотрели очень внимательно, а не сквозь пальцы, — возразил Иридус. — Я лично тестировал все их опытные образцы. К сожалению, все они были провальны.
— Вот как? Вы хотите сказать, что обрадовались бы, если их опыты увенчались успехом?
— Конечно, это могло избавить нас от проблем с гризами. Получив возможность продлевать себе жизнь без крови аргов, они перестанут…
— Нет! И вы это знаете! Кровь аргов не просто бессмертие, но и власть. Кто из людей добровольно отказывался от власти?
— Вообще-то, такие были, — сказал до сих пор вроде бы дремавший мужчина, единственный из присутствующих обладавший тёмно-каштановыми волосами и смуглой кожей.
— Почтенный Олонде, не будем брать исключения, которые только подчёркивают правила. И ещё… не очень этично приходить на совет в таком виде…
— Если я пришёл сюда в таком виде, значит, имею на то веские основания, — Олонде несколько насмешливо посмотрел на Арфала. — И высочайшее разрешение, — добавил он, бросив мимолётный взгляд на Сильвера.
— Прошу ознакомиться с фактами и высказаться по существу, — Йон сменил картинку. Все замолчали, читая информацию на экране.
— Немыслимо, — подал голос Иридус. — Просто немыслимо.
— Смерть, — мрачно выплюнул Арфал.
— Вам бы всё смерть и смерть, — усмехнулся Олонде. — Мы уже лет сто никого не приговаривали.
— И напрасно, — Арфал растянул бледные губы в презрительном оскале. — Возможно, это остановило бы других.
— А понять, что заставило человека, столько лет сотрудничавшего с нами и получившего от нас столько благ, перейти на сторону врага, не лучший ли вариант?
— Он будет лучшим, если после того, как мы это поймём, предадим изменника справедливому наказанию.
— И как вы предлагаете его казнить? Интересно, кто из вас это сделает? Или вы заставите это сделать кого-то другого? Кого? Кто возьмёт на себя грех убийства?
— Не забывайте, у современных людей, у многих, нет понятия греха. Это вам не средневековье, — Арфал расправил мантию. — Я мог бы это сделать. И не надо смотреть на меня с осуждением. Я и пальцем его не трону. Просто лишу его возможности вливать кровь аргов. Он умрёт сам. С полным пониманием, за что. Ещё когда мы решали возможность привлечь его к сотрудничеству, я был уверен, что ничего хорошего из этого не получится, что он станет гризом. Это же аксиома. Его сознание не сможет преодолеть соблазна. Никакие нравственные устои не сдержат стремление обрести бессмертие и власть.
— У нас были и другие примеры, — тихо возразил Йон.
Арфал склонил голову и развёл руками, как бы давая понять, что его мнение неизменно.
— Прошу высказаться всех, — Йон убрал голограмму в центре стола.
— Смерть, — Арфал поднял глаза.
— Мне очень жаль… но смерть, — Иридус скорбно сложил руки домиком.
— Сначала допросить, — Олонде посмотрел на Йона. — Потом ещё раз обсудить и принять окончательное решение. Убить слишком просто. Надо извлекать пользу даже из поражений.
— Благодарю, — кивнул Йон. — Это совпадает с моим мнением. Я тоже за допрос и повторное голосование.
Мнения остальных разделились примерно поровну. Но большинство приняло сторону Олонде и Йона.
— Так тому и быть, — подвёл итог Сильвер, с явным удовлетворением. — Следующий вопрос тоже не менее важен. Тайная дорога привела нам пополнение. Это подросток. Девочка. Совсем недавно осознавшая себя. Но с прекрасными способностями. Кому-то надо взять над ней руководство. У девочки есть потенциал. Вас, Олонде, я не прошу, зная о вашей и без того большой нагрузке.
— Возиться с детьми? — усмехнулся Арфал. — Пожалуй, это по мне.
— Может, ещё кто-то хочет взять ученика? Уважаемый Арфал, вы уверены, что сможете общаться с подростком, не впадая в раздражение? Современные дети не такие, как сто лет назад и даже не такие, как пятьдесят.
— Не думаю, что тут возникнут проблемы. Я готов посмотреть на неё. Если она так хороша, как вы говорите, я сделаю из неё настоящего арга.
Олонде громко засмеялся:
— Учтите, порка нынче не в почёте. И ваша ученица может запросто послать вас непечатно. Вы готовы к этому?
— Не беспокойтесь. Уж я как-нибудь разберусь.
Йон тяжело вздохнул. Арфал не тот учитель, которого она хотел дать новенькой, но в чём-то Арфал прав: арги утратили что-то важное, стали мягкотелыми, а новые реалии требуют непопулярных решений. Ладно, пусть попробует.
