самый молодой арг. — Наверное, они даже не поняли, за что их схватили. Многие ещё не осознали свою природу.
— А вот это зря, — Стропалецкий повернулся к нему. — Почему вы не рассказываете им об их даре? Почему ждёте, пока они сами, чаще всего случайно, не обнаружат своё происхождение? Что это за изощрённость такая?
— Вам не понять, — Сильвер смотрел на руки и на золотые блики от ламп, гуляющие по столу. — Вам не понять, что не все готовы принять этот, как вы говорите, дар. Многие предпочитают о нём забыть или не знать вовсе.
— Идиотизм! — тихо пробормотал профессор. — Вы даже не знаете, что вы могли бы сделать с человеческой цивилизацией, к каким благам привести?
— Как раз это мы очень хорошо знаем. Не забывайте, что наши предки были тут, когда ваши ещё висели на деревьях.
— Значит, сэр Чарльз был прав? Не было божественного вмешательства? Или вы хотите сказать, что это вы помогли нам спуститься с деревьев?
— Это последнее, что должно вас волновать сейчас, — Йон поднял руку. — Я жду ваше решение, господа, — он обвёл взглядом совет.
Один за другим люди в мантиях поднимали руки.
— Голосую. Смерть.
— Смерть.
— Присоединяюсь. Смерть.
— Достоин смерти.
— Мне очень жаль. Но я голосую за смерть.
— Я тоже противник радикальных мер. Но в этой ситуации вынужден выбрать смерть.
Шесть поднятых рук окружали Стропалецкого. Он повернулся на стуле вокруг своей оси, жадно вглядываясь в лица аргов, словно ища сочувствия. Но его не было. Тогда он повернулся к Сильверу. Тот всё ещё не поднял руку. И вот когда его кулак разжался и кисть пошла вверх, профессор встал.
— Стойте! — раздался его возглас. — Неужели вы не дадите осуждённому последнего слова? Конечно, я совершил не очень праведный поступок. Но я могу объяснить. Эти люди могут помочь вам разобраться с вашими врагами. Они найдут и уничтожат базу гризов. Вы столько веков таитесь в подполье? И всё почему? Из-за них. Вы боитесь обнаружить себя. Может быть, напрасно? Может, пора выйти из тени? При поддержке Ремизова вы сможете наконец-то жить открыто.
— Разве вы не видите, этот человек безумен? — тихо спросил один арг.
— Тем более, — так же тихо ответил другой. — Это вдвойне опасно.
— Вы непробиваемые тупицы, — захихикал Стропалецкий. — А ведь я мог бы вывести вас к свету. Я — простой человек, помог бы вам стать настоящими властителями мира, а не той жалкой пародией, как сейчас.
— Это невозможно слушать. Сделайте же что-нибудь, — возмутился один из членов совета.
— Хорошо! Я открою вам одну тайну. В обмен на своё освобождение.
— Ни одна тайна не сможет искупить вашу вину, — возразил Иридус и вопросительно посмотрел на Йона, который так и не поднял до сих пор руку.
— О, это смотря какая! — Стропалецкий захихикал. — Моя — может.
Иридус и Йон переглянулись.
— Нет-нет, — увидев их переглядывания, быстро сказал профессор. — Сначала обещайте мне свободу, потом я открою тайну. Уверяю, она того стоит.
Иридус и Йон продолжали вести безмолвный спор. «Это шантаж», — говорил один. «Да, отвечал второй. — Но вдруг он и правда владеет какой-то важной информацией?». «Не стоит поддаваться. Ни одна тайна не стоит нашей чести. Он предал нас и заслужил смерть».
Стропалецкий понял, что спор решился не в его пользу, и забегал глазами по сторонам. Тайна была его последней надеждой на спасение. При всей травоядности аргов они могли быть жестоки. Кажется, он просчитался.
Йон Сильвер поднялся и по очереди посмотрел всем в глаза. Последнему Стропалецкому. Его рука медленно пошла вверх.
— Господин Стропалецкий, именем совета аргов…
— Стойте! — В дверях показался Арфал. Он прошёл и сел на своё место рядом с Йоном. — Голосование не может считаться законным, если не проголосуют все члены совета.
— Но Олонде поручил нам учесть его голос. Он присоединится к общему решению, — Иридус посмотрел на Йона, ища поддержки. — Конечно, мы не хотели лишать вас права голоса. Мы рады, что вы тоже сможете поддержать наше решение. Этот человек заслужил свою участь.
— Согласен. Но мне кажется, ему надо дать шанс исправить то, что натворил.
— Как можно оправдать то, что он сделал?
— Думаю, профессор не всё рассказал нам.
— Все намёки на какую-то тайну не более, чем попытка ввести нас в заблуждение и отсрочить исполнение приговора, — возразил Иридус.
— Профессор, вы, кажется, хотели что-то поведать нам? — Арфал посмотрел на Стропалецкого.
— Только в обмен на гарантию неприкосновенности, — заявил тот.
— Не старайтесь. Я разгадал вашу тайну. Уважаемые члены совета, прошу вас взглянуть внимательно на этого человека. Йон, вы чаще других общались с ним. Ничего не кажется вам странным? Ну же!
Йон внимательно посмотрел на Стропалецкого, который заёрзал.
— Он выглядит вполне обычно, — неуверенно сказал Сильвер.
— Вот это-то и странно. Профессор, как давно вы вливаете себе кровь аргов? Лет сто, как минимум?
— Не чаще одного раза в полгода, господа, не чаще, — Стропалецкий слабо улыбнулся. — Я же знаю, какие это имеет последствия. Я не претендовал обрести способности аргов к перевоплощению, я просто хотел чуть-чуть продлить срок своей жизни. И это не ради себя, заметьте, а ради всего человечества.
— В любом случае за сто лет ваша кожа неизменно приобрела бы серый оттенок. И если не ошибаюсь, именно так и произошло. Так ведь, Йон? Вы же помните его до сего дня?
Йон кивнул и ещё раз присмотрелся к Сропалецкому.
— Это необъяснимо. Он выглядит здоровым и цветущим. И это не грим. Как такое может быть?
— Я объясню… — Арфал вдруг замер и быстро глянул на часы на правом запястье. — Тревога! — вскочил он и вслед за ним остальные члены совета. — Нарушен внешний периметр безопасности.
Стропалецкий вдруг засмеялся и закрыл лицо.
Арфал подбежал к нему, отвел его руки и уставился в глаза.
— Они напичкали меня какими-то электронными штуками, — залепетал Стропалецкий, не в силах вынести взгляд арга. — Ремизов считал, что рано или поздно выйдет через меня на вас. И он был прав.
— Мы же обыскали его и ничего не нашли!
— Да вы просто не знаете, на что способны эти люди. У них есть такое, что вам и не снилось! Я же предлагал вам сотрудничество! С этими людьми вы бы смогли…
Арфал тряхнул профессора за плечи.
— Слушайте, Стропалецкий. Вы самый обычный человек. Вы ничего не знаете про аргов. Вы никогда не слышали этого слова. Вы не помните, кто вы и как вас зовут. Сюда вы попали случайно. Просто зашли из любопытства. Сейчас вы уснёте. И проспите ровно сутки.
Профессор немного посидел, глядя мимо него, и потом медленно сполз со
