коричневым цветом кожи. Но вдруг резко и, казалось бы, без видимых на то причин, «переодевается» в «платье» насыщенного зеленого цвета. Но загадка заключалась даже не в том, что у питона появлялся другой цвет кожи. Ведь и многие другие животные порой меняют свою окраску. Но ни у одного из них этот процесс не происходит так стремительно, как у зеленого питона.
В конце концов, в ходе трехлетних наблюдений за несколькими десятками разновозрастных особей этой рептилии, ученые выяснили, что молодь и взрослые представители зеленого питона живут в абсолютно разных биотопах. Так, молодые особи обитают вне лесных массивов, на земле. И при этом основной их добычей являются небольшие по размерам животные: например, сцинки. А вот взрослые питоны живут в гуще тропических лесов, точнее, в кроне деревьев и предпочитают охотиться на птиц и грызунов.
Соответственно, молодые питоны благодаря своей разномастной окраске великолепно гармонируют с цветовой гаммой окружающей их травяной растительности и опавших листьев. А вот старшему поколению, обитающему в кроне, зеленый цвет кожи необходим для того, чтобы укрыться от хищников.
И такую резкую перемену в окраске после достижения питонами определенного возраста ученые и объясняют разными пищевыми пристрастиями молодых и взрослых рептилий. Так, питонам-«малолеткам» требуется около года, чтобы вырасти и начать охотиться на более крупную добычу, например, на птиц. Когда же необходимые весовые и размерные параметры достигнуты, животные меняют пеструю кожу на зеленую и перемещаются в лес.
Окраска по желанию
Оказывается, пятнистые ящерицы рода Uta, широко распространенные в Северной Америке, отличаются одной уникальной особенностью. У этих рептилий даже особи одного вида имеют различную окраску спинки, которая меняется от броских продольных полосок до многочисленных поперечных черточек. Кроме того, для некоторых индивидуумов характерны также и многочисленные промежуточные варианты.
Казалось бы, логично предположить, что окраска этих рептилий, как и большинство других признаков, должна передаваться по наследству. Однако все оказалось далеко не так. В ходе проведенных генетических исследований выяснилось, что в формировании этой цветовой палитры функционирует куда более сложный механизм, чем предполагалось ранее.
В этот процесс вовлечена не только наследственная составляющая, но и стремление матерей обеспечить свое потомство такой окраской, которая наилучшим образом гармонировала бы с окружающей средой. Более того, «раздавая» «цветные платья» своим отпрыскам, матери-ящерицы обязательно «берут в расчет» и их будущий характер, который, как выяснилось, у пятнистых ящериц Uta также передается по наследству и генетически связан с окраской горла.
Например, было замечено, что самцы с желтым горлом довольно робкие и нерешительные, и при малейшей опасности моментально затаиваются в траве. А это значит, что у них на спине должны присутствовать поперечные полоски, которые хорошо бы их маскировали.
А вот самцы, у которых горло имеет оранжевый цвет, наоборот, относительно храбрые, поэтому большую часть времени они находятся на открытой местности. Спасаясь от хищников, они стараются убежать. Соответственно, в этом случае особую значимость приобретают продольные полосы, наличие которых уменьшает шансы хищника завладеть ящерицей.
Кроме того, генетические исследования выявили еще одну особенность этих ящериц. Оказалось, что между генами, которые отвечают за окраску спины, и генами, влияющими на особенности «характера», отсутствует всякая связь. Следовательно, часть потомства может получить «вредную» для маскировки окраску: например, поперечные полосы для храбрых ящериц. И, наоборот, продольные полосы — это метка для трусливых. Однако этого не происходит, поскольку ситуация находится под контролем матери. И в зависимости от того, каких самцов больше в их окружении — с желтым или оранжевым горлом, самки и вводят определенную порцию гормона эстрадиола в откладываемые ими яйца. Ведь как раз этот гормон и регулирует работу генов, влияющих на окраску спины. Причем действие этого гормона как раз и связано с наличием «желтых» и «оранжевых» генов, влияющих на будущее поведение юных отпрысков.
Ящерицы — опылители растений
Известно, что яркими нарядами и приятными ароматами растения наделены для того, чтобы, в первую очередь, привлечь животных, которые впоследствии перенесут пыльцу с тычинок на пестики. И, конечно же, основными их опылителями являются насекомые. Но в этом важном для растений процессе немалую роль играют и некоторые позвоночные животные. И в основном те, которые питаются нектаром или пыльцой. Например, в тропиках в опылении растений принимают активное участие птички колибри и многие виды летучих мышей. Учитывая этот факт, долгое время среди зоологов существовала гипотеза о том, что в этом процессе могут участвовать и ящерицы. И, прежде всего, потому, что, например, некоторые виды гекконов и сцинков также лакомятся нектаром и пыльцой. Поэтому, чтобы поставить окончательную точку в этом вопросе, ученые занялись более тщательным изучением биологии мелкой ящерицы, которую специалисты называют Podarcis lilfordi.
Обитает это пресмыкающееся на островах Балеарского архипелага. Так вот, для своих исследований зоологи выбрали остров, на котором плотность этих рептилий была очень высокой: от 2000 до 3000 особей на гектар. Кстати, это рекорд для большинства ящериц.
В ходе наблюдений за этими пресмыкающимися было установлено, что вся эта армада мелких животных в пик своей половой активности в огромном количестве поедает нектар и пыльцу широко распространенного на островке растения из семейства зонтичных — критмума. По крайней мере, у каждой пойманной в ловушку ящерицы передняя часть ее головы и живот были усыпаны пыльцой.
Естественно, возникло предположение, что, переползая с одного растения на другое, ящерица одновременно осуществляет и их опыление. Чтобы доказать правильность своих выводов, ученые на стеблях растений закрепили пластиковые воронки, которые мешали рептилиям добраться до цветков.
После завершения цветения и плодоношения, исследователи собрали семена с «защищенных» от ящериц и с контрольных растений и оценили их жизнеспособность. Так вот, у тех растений, которых ящерицы не смогли посетить, находилось от 14 до 75 процентов нежизнеспособных семян. В контроле же этот показатель колебался от 5 до 11 %. Из этой статистики следовал однозначный вывод: некоторые виды ящериц и впрямь участвуют в опылении цветков.
«Живая-мертвая» ящерица
В 1928 году в Китае была обнаружена новая
