большие гнезда, сделанные из хвороста и стеблей камыша. Эго были гнезда особых цапель, называемых ночными. Из них высовывались безобразные головы птенцов с длинными шеями и жадно раскрытыми клювами.
— Тут мне придется расстаться с вами, — сказал Остроносик прощаясь. — Без воды и тростника, где можно укрыться, я пропаду. Счастливого пути, не поминайте лихом! — прибавил он.
Копуша и Скороход испуганно переглянулись. Мысль, что они останутся одни среди этой неведомой топи, наполнила их страхом. Опять придется идти без проводника, а как им найти дорогу к их родному полю? Оно осталось где-то позади, за горой, вершины которой казались отсюда такими синими и далекими.
Вот почему, услышав, что Желтушка будет сопровождать их при переходе через топь, они очень обрадовались.
Нелегко было расставаться с водяной крысой. Остроносик стал для них дорогим и милым другом, хотя и был жесток и безжалостен. Ведь это он помог им выбраться из болота. Без него они наверняка бы пропали.
Когда крыса исчезла за прибрежными ивами, трое товарищей направились к горе. Трясина, по которой они шли, была не очень глубокой и легко проходимой. К тому же они нашли себе здесь пищу. Черепахи двигались медленно, провожаемые взглядами нескольких небольших птиц с длинными и тонкими клювами. Время от времени эти птицы издавали веселые, игривые звуки, словно смеялись. У них были большие черные, немного выпуклые глаза, и короткие округлые тела, легко и грациозно передвигавшиеся на длинных бледно-зеленых ногах.
— Бекасы, — сказала тетя. — Это такие насмешники. Подсмеиваются над Скороходом, потому что никогда не видали ежей.
Бекасы продолжали подтрунивать над ежом. Некоторые из них распушили свои короткие хвосты, усаженные коричнево-красными перьями.
— Какие они быстроногие! — кричали птицы и прыскали со смеху.
Оскорбленный еж не выдержал и погнался за ними. Бекасы только этого и ждали. Они вспорхнули так легко и быстро, что и ласточки, будь они здесь в эту минуту, могли бы позавидовать их ловкости.
— Кхе! Кхе! Кхе! — разнесся их смех.
— Нет смысла гоняться за ними. Не теряйте время, — сказала тетя.
Пройдя еще дальше по трясине, трое товарищей увидели, спустя некоторое время, других птиц. Они были похожи на бекасов, но каждая из них отличалась от другой цветом своего оперения. Только некоторые из них, что были поменьше, имели одинаковое оперение — сизо-коричневое с черным крапом и темными пятнами на спине. Они стояли в стороне и смотрели, как дерутся другие.
— Это турухтаны, — сказала Желтушка. — Весь день дерутся. Те, что стоят в сторонке и следят за боем, — самки.
Копуша и Скороход остановились посмотреть на птиц.
Они дрались один на один, как петухи. Их длинные клювы были направлены друг против друга, словно острые шпаги, которыми они делали как бы стремительные выпады. Плотный слой перьев образовывал у всех них подобие щита вокруг шеи, и у всех них на макушке торчало по два пучка разноцветных перышек.
— Почему они дерутся? — полюбопытствовал Скороход.
— Потому что мнят себя богатырями, — ответила водяная черепаха.
Приятели прошли мимо турухтанов, которые не обратили на них никакого внимания.
Копуше и Скороходу хотелось подольше посмотреть на бои, но тетя им не позволила.
— Мы еще увидим немало их родичей, — сказала она. — Род у них очень велик.
И действительно, двигаясь по трясине, они видели шнырявших в траве разных птиц, схожих с турухтанами. У всех были длинные клювы и длинные стройные ноги, которыми они шлепали по воде.
— Вон Чернохвостый бекас, — заметила Желтушка, — он очень важный.
Копуша и Скороход увидели одну довольно крупную птицу, ржаво-красную, с очень длинными ногами и оранжевым клювом, слегка загнутым кверху. Завидев их, птица испустила резкий звук, напоминающий свист.
— Не бойся, Чернохвостик! — прокричала ему тетя.
Она обернулась к ежу и добавила:
— Всполошился, потому что его гнездо тут поблизости.
Чернохвостый бекас скрылся в траве.
Пройдя еще несколько минут, наши друзья выбрались из трясины.
Солнце садилось, и тучные луга, простиравшиеся до самого подножия горы, казались освеженными и золотились под косыми лучами заходящего светила. Из травы кое-где выглядывали белыми пятнами аисты.
— Пришла пора уже и нам расстаться, — сказала тетя.
Она остановилась и грустно взглянула на Копушу.
— Больше не могу вас сопровождать. Дальше вам придется идти одним. Мне очень тяжело расставаться, милочка. Кто знает, увижусь ли я еще с тобой, — сказала она своей племяннице. — Но и твой приятель стал мне близок и дорог.
Копуша и тетя поцеловались.
— Обратитесь к какому-нибудь аисту, он укажет вам дорогу, — напутствовала их Желтушка. Насколько я знаю, их гнезда в деревне, что по ту сторону горы. Они пролетают над ней каждый день и знают дорогу, и смогли бы вам показать кратчайший и наиболее легкий путь. Если хотите знать мое мнение, то я бы посоветовала вам поселиться где-нибудь у подножия горы, вместо того, чтобы возвращаться на ваше поле. Так будет лучше и для меня, и для вас, так как мы сможем видеться каждой осенью, когда воды болота заливают окрестность.
Она взглянула на Скорохода и добавила:
— Я, конечно, знаю, что в родном краю лучше всего. Но путь, который вам предстоит, труден и опасен. В горах вы повстречаете разных зверей и птиц, очень страшных, как я слыхала. Однако, если вы будете осторожны и смелы, то вы пройдете через них невредимыми. Счастливого пути! — и растрогавшаяся при прощании тетя вобрала голову в свой пестрый панцирь, чтобы они не заметили у нее слез.
Оставшись вдвоем, приятели, грустные, направились к горе. И только надежда увидеть свое родное поле не давала им упасть духом. Они должны были во что бы то ни стало возвратиться туда, где они провели столько счастливых лет.
Когда зашло солнце и громадная тень от горы легла на луга, Скороход и Копуша прошли уже полдороги. Аисты начинали отлетать один за другим. Наши путешественники спешили вовсю, чтобы настичь кого-либо из них и расспросить насчет дороги.
Наконец, они поравнялись с одним запоздавшим аистом, который с важным видом прохаживался по лужайке, норовя схватить своим клювом какого-нибудь кузнечика.
— Не можете ли вы показать нам дорогу через горы? — обратился к нему Скороход.
Услыхав голос ежа, аист вздрогнул от неожиданности и остановился, но, увидев наших приятелей, тут же успокоился. Он принял важную позу, исполненную достоинства.
— Дорогу через горы?! Неужто вы собираетесь идти туда? Гм, это не для ваших ног, — произнес он и окинул их презрительным взглядом.
— Нам надо попасть на поле, которое лежит по ту сторону горы, — объяснил еж.
— Уж не
