скажете ли вы, что и в теплые страны можете отправиться? — сказал аист, раскрывая от еле сдерживаемого смеха свой большой красный клюв.
— К вам нам посоветовала обратиться моя тетя, водяная черепаха, — промолвила Копуша. Она полагала, что это подействует на аиста, заставит его взглянуть на дело серьезнее. Но тот не обратил на это никакого внимания.
— Вам не под силу перейти через горы, — сказал он строго. — Но, если даже предположить, что вы на это способны, я-то, со своей стороны, не могу вам ничем помочь.
— Возьмите нас к себе на крылья, — попросила его Копуша, — Мы уж постараемся как-нибудь отблагодарить вас. Моя тетя, которая живет в болоте…
— Я вам не пассажирский самолет. Мое достоинство не позволяет мне заниматься подобными вещами, — оборвал ее строго аист и, повернувшись к двум друзьям спиной, важно и плавно удалился.
Пройдя немного, он остановился, как бы соображая что-то, затем выгнул свою длинную шею и поднялся с лужайки.
Копуша и Скороход провожали его унылым взглядом, покуда он не скрылся за синими очертаниями гор.
— Как нам быть теперь? — с сокрушением произнес Скороход.
— Пойдем одни, — ответила черепаха. — Авось, кто-нибудь встретится и покажет нам дорогу.
Они направились к горе. Долго шли они, пока достигли ее подошвы. Гора вводила в заблуждение: казалось, что до нее так близко, просто рукой подать, а на самом деле, она была еще очень далеко.
Наконец, они дошли до нее и стали медленно взбираться по одному из ее склонов. Было решено идти рею ночь.
Стемнело, когда они очутились в невысоком, но очень густом лесу. Земля была покрыта опавшей прошлогодней листвой и хворостом. Трудно было идти по ней.
Скороход старался двигаться как можно тише, опасаясь встречи с волком или лисицей. Но для Копуши это было немыслимо. Она была тяжелой и неповоротливой и никак не могла передвигаться бесшумно.
Друзья решили прикорнуть где-нибудь под кустом и там заночевать, несмотря на то, что оба сильно проголодались. Скороход посоветовал своей подруге лежать смирно и потерпеть насчет еды до утра, но лакомка Копуша и слышать не хотела о том, чтобы лечь голодной. Как только еж уснул под кустом, она принялась шарить в темном и сыром лесу.
Скороход слышал, как она встала, но сказал себе: «у нее не так уж много врагов. Панцирь защитит ее от беды. Пусть себе поищет еду», — и, успокоившись, снова уснул.
Долго шла Копуша по лесу, пока не выбралась на опушку, круто уходившую куда-то вниз, где из мрака слышались всплески воды и грохот горного водопада.
Черепаха нашла двух улиток и съела их, потом набрела на гриб, высунувший из-под земли свою белую шляпку. Гриб ей понравился, и она уже собиралась скушать его, когда перед ней сверкнула пара зеленоватых глаз и послышались осторожные и тихие шаги. Копуша ушла в свой панцирь и оттуда увидела большой пушистый хвост лисы.
Лисица молча приблизилась и обнюхала ее. Видно, запах Копуши ей не был приятен, потому что лисица чихнула. Затем она присела рядом, лукаво взглянула на черепаху и вздумала пошутить.
Все так же молча, она встала к ней спиной и вдруг с силой пнула ее ногой. Черепаха кубарем покатилась по склону и быстро исчезла внизу, там, где клокотал водопад…
Она все стремительнее неслась вниз, подскакивая и кувыркаясь, и, чтобы не разбить панцирь, пыталась ухватиться за что-нибудь, либо задержаться при помощи ног, которые она высунула наружу. Но от быстрого падения у нее закружилась голова. Она поняла, что все ее усилия напрасны, и положилась на судьбу…
Вдруг она почувствовала, что проваливается в какую-то пропасть. Страшный удар на мгновение оглушил ее.
Очнувшись, Копуша увидела, что она упала в глубокий водоем, в который с бешеным ревом обрушивал свои вспененные воды горный водопад. Водоем окружали крутые скалы, а крупные камни, покрывавшие его дно, торчали над клокотавшей водой. Упав на один из них, она бы погибла.
Копуша с трудом доплыла до берега и взобралась на один камень. Долго лежала она на нем, испуганная и продрогшая. Только сейчас ее неповоротливые мозги осмыслили то, как трудно будет выбраться отсюда. С тоской подумала она о Скороходе, и ей показалось, что она никогда уже больше не увидит его. Вспомнила его умные советы, как он просил ее потерпеть до утра, как умолял ее не ходить одной по лесу, пока не рассветет…
Обливаясь слезами, она ушла в свой панцирь и решила дожидаться утра. Ночь показалась ей бесконечно длинной. Наконец начало светать, и она своими глазами увидела, что отсюда едва ли выберешься — берега были крутые и оголенные, а плыть вниз но течению, меж больших камней, по быстрине, чтобы выбраться из этого узкого страшного ущелья, было еще труднее.
Когда она лежала там, в ожидании увидеть светлый диск солнца, которое все еще не показывалось из-за скал, над ней выпорхнула маленькая черно-сизая птичка. Она пролетела над камнем, на котором лежала Копуша, и, не долго думая, ринулась прямо в падающие стеной струи водопада.
Копуша подумала, что эта птичка слепая. Она, наверное, не видела, что может удариться о широкие водяные струи, которые сомнут ее и, захлебнувшуюся, сбросят в водоворот. Но птичка врезалась в низвергающийся потоку рассекла прозрачную, как стекло, воду и исчезла в ней.
Копуша вскрикнула от испуга и продолжала смотреть туда, где скрылась птичка. Искала ее взглядом, но нигде не могла ее увидеть.
— Наверное, утонула, — подумала черепаха, и сердце ее сжалось. Но вот, когда она уже совсем отчаялась увидеть ее, та выпорхнула из каскада, словно выскочила из чего-то, что было за ним, из самой скалы.
— Эй! — крикнула Копуша, — разве ты не утонула?
Птичка услышала ее голос и села на соседний камень, выступавший из воды. У нее была белая шейка и плотное темно-синее оперение. Это была беспокойная и игривая птичка.
— Что вы сказали? — спросила она и несколько раз встряхнулась.
— Я подумала, что ты утонула, — промолвила черепаха, — и очень испугалась.
Птичка издала приятный звук, напоминающий веселое журчание воды вокруг них.
— За водопадом находится мое гнездо, — сказала она. — Я устроила его там, чтобы никто не нашел его. Там мои детеныши в полной безопасности.
— Как тебя зовут? — спросила Копуша.
— Неужели вы не знаете меня? — Я — жена водяного дрозда, которого все называют Замухрышкой. Он улетел вниз по течению
