вари сама! Я так и не научился.
Немного стесняясь, она прошла в кухню и начала хозяйничать. Ласоро не сводил с неё взгляда: куда исчезла Эльвира? Мальчишка с нелепой причёской, грубые манеры, смелая речь… В той девушке, что была перед ним, всё поражало нежной прелестью, будто утёнок отрастил лебединые крылья.
– Когда ты приехал? – спросила она.
– Ночью, – он всматривался в её глаза, карие, с вкраплениями чудесных зеленоватых искр.
И тут же вспомнил о заколке.
– Подожди! Я кое-что привёз…
Она осторожно взяла подарок и прошла в зал. Стоя перед зеркалом, прикрепила к волосам, полюбовалась отражением. Мужчина с благородным и тонким лицом замер чуть позади, поодаль. «Он даже не понимает, каким стал красивым, – подумалось Эльвире. – Красивым и взрослым, будто прошло не два года, а десять лет».
– Спасибо, – тихо сказала она, – где ты это взял? Изумительная, старинная вещь…
Ласоро едва заметно усмехнулся. Вот уже несколько минут он вглядывался в Эльвиру, но не глазами влюблённого юноши, а пристальным взором правителя. И то, что он видел, поражало его. В новой Эльвире вдруг явственно выступила женщина, с тем невыразимым обольстительным притяжением, что воздействует на мужчину таинственным образом, привлекая и пленяя его. Воспитанный во дворце, среди изысканных вещей, в той обстановке, что сама по себе развивает хороший вкус, Ласоро всегда ценил женскую красоту, но в Эли увидел некую утончённость, которая появилась в последнее время и составляла главное очарование её нового облика. «Ты другая, совершенно другая, – думал он. – Разве я знал тебя такой?»
Они пили кофе, и Ласоро мужественно делал вид, что напиток ему нравится, пока Эльвира не заметила его стараний и не забрала чашку из рук:
– Не мучься, я сделаю тебе чай.
И с улыбкой заметила:
– Весь мир любит кофе, только не ты…
Минуты текли, первая неловкость прошла, и вот уже прежняя милая непринуждённость, словно старый друг, возвратившийся из дальнего путешествия, воцаряется между ними.
– Ты необычно одет, – указала Эльвира на его халат. – Странствовал по востоку?
– Странствовал, но восток остался далеко в стороне, – он сделал паузу. – Тебе не нравится тон? Или стиль?
Она кокетливо прикусила губку:
– В общем, неплохо. Изысканно и с достоинством, которого нет у простых джинсов.
– Так одевается мой народ, – объяснил Лас, – верхний халат – признак достатка и особого положения в обществе.
– Ты говоришь загадками. Твой народ, положение в обществе…
– Мне не всегда можно говорить открыто, как бы я ни хотел.
– Да, помню. Ты знаешь, я долго думала, куда ты уехал и почему не можешь мне написать.
– Эли! Действительно не мог. А если бы мог, то писал каждый день.
– Что изменилось сейчас?
– Ты стала старше. Да и я тоже.
Они помолчали.
– Расскажи, – попросила Эльвира. – Где был, что делал? Учился? Работал?
– Учился, – усмехнулся Ласоро, – каждую секунду своего времени. А уж работал с утра и до позднего вечера.
Она внимательно слушала, но Лас вдруг остановился.
– А что делала ты? Тебе удалось поступить в медицинский?
– Студентка! Уже два года! Бесконечные лекции, экзамены, сессии…
– Могу только позавидовать.
– Чему же тут завидовать? Ни минуты свободного времени!
– А вот это мне понятно…
– Лас, – вдруг сказала она, – а ведь мне пора, я и так задержалась.
Он немедленно встал:
– Я провожу тебя.
– Да, только переоденься! Твой стиль на наших улицах…
И переливчато засмеялась.
Она ждала на крыльце, пока он искал одежду и натягивал на себя непривычные, ставшие узкими джинсы. Схватил рубашку Игоря, – свои оказались измятыми до невозможности от долгого хранения на дне шкафа, – и вышел к ней.
И вот – опять этот мир, чистые улицы города, по-утреннему бойкое движение машин. Они идут рядом, очень близко, а перед тем, как расстаться, она говорит:
– Ты вообще надолго?
Несколько секунд он изучал её лицо:
– Надолго. Я буду ждать тебя по утрам. И ты всегда сможешь постучать и сказать: «Дядя Игорь!»
– И каждое утро буду опаздывать на лекции? – смеётся она.
– Не обязательно. Приходи пораньше, и мы вместе станем пить кофе.
– Это может войти в привычку!
Вместо ответа он берет её руку и целует так нежно, что девушка начинает трепетать, а в следующее мгновение тянется и прикасается губами к его щеке. В глазах – серьёзность.
«Так ты придёшь?» – хочет спросить он, но понимает, что это излишне: то тёплое, таинственное, что было между ними раньше, опять коснулось груди. Она уходит, и он долго стоит, провожая её взглядом…
Проснувшись на рассвете, Игорь не стал разлёживаться, а тут же поднялся и взял полотенце. В эти жаркие дни лета вода в прудах прогревается до самого дна, а потому купание особенно приятно. Один из водоёмов по приказу Ласоро обложили камнем, сделали мраморные ступени и превратили в прекрасный бассейн. Туда-то и направился врач.
Утро чудесное: свежее, чистое, дорожки парка прохладны, и он разувается и идёт босиком. Вокруг – ни души. Игорь улыбается: во всей этой суматохе – час покоя и тишины. У самого бассейна снимает одежду и делает первый заплыв.
Не проходит и нескольких минут, как вдалеке появляется гибкая фигура Ласоро: он тоже любит купаться по утрам, до того, как министры нагрянут со своими докладами. Кроме того, Игорь настоятельно рекомендовал императору занятия спортом: это помогает отлично расслабиться, возвращает свежесть уму, а тело делает стройным и сильным. Не выходя из воды, врач наблюдает за тем, как идёт Ласоро: он не только высок, но хорошо развит и по-мужски красив. Хочет поздороваться с ним, но император делает знак рукой и говорит:
– Не сейчас! Дай охладиться!
И одним прыжком ныряет в бассейн. Игорь смеётся: крепко досталось парню! Что же Эльвира сделала с ним? Наконец, тот показался и подплыл к другу.
– Это была не Эльвира! Вернее, не та Эльвира, которую я знал.
– Вот как? И ты испугался?
– Не испугался, – смутился.
– Ну-ка, идём…
Они вышли на берег, Ласоро завернулся в широкое полотенце и сел.
– Она изменилась и внешне, и внутренне. Была мальчишкой, и всё казалось понятно. А сейчас я увидел принцессу!
Игорь улыбнулся:
– Отлично, ты стал императором, а она – принцессой!
– Умной принцессой!
– Но и ты не глупец!
– Я растерялся и, конечно же, не смог с ней поговорить. Всё надо начинать сначала.
– Начни.
Лас повернул голову. В глазах играла улыбка:
– Уже начал.
– Тогда сделаем так. Пусть пространство станет твоим домом. Переходи его свободно, делай это каждый раз, когда сможешь. Встречайся с ней, гуляйте, говорите. А когда увидишь, что она готова понять, – расскажи.
Ласоро внимательно слушал.
– Но помни: чем раньше, тем лучше. Иначе
