Прототипами романа послужили реальные, исторически известные лица. Комиссар Кобзин — это посланец Ленина, большевик-подпольщик, комиссар Степного края Кобозев; Самуил Цвильский — первый председатель Оренбургского губисполкома Цвиллинг, трагически погибший вместе с рабочим отрядом в мятежной станице Изобильной; Джангильдек Алибаев — это комиссар Степного края по национальным вопросам, славный сын казахского народа, большевик Алибай Джангильдин, побывавший у Ленина и доставивший караван с оружием для оренбургских рабочих. Прообразом главной героини романа — Нади Корнеевой стала Мария Корецкая.
Вполне понятно, что перед нами не собственно историческое, а художественное произведение, поэтому судьбы людей, положенные в основу повествования, творчески переосмыслены, так же как творчески отобраны и переосмыслены и сами исторические события. Это и придает характерам и событиям не только историческое, но и современное звучание, не только уральское, но и общесоюзное значение.
Достоинство романа В. И. Пистоленко состоит прежде всего в том, что ему удалось образно, исторически достоверно показать сложные пути идейного и нравственного роста первого поколения молодых бойцов революции. Они мужают и крепнут как под воздействием самой революционной действительности, так и под благотворным отеческим влиянием большевиков ленинской гвардии. В этом отношении особенно примечательна судьба Нади Корнеевой.
С первых же страниц романа эта девушка-сирота из бедняцкой казачьей семьи привлекает нас своей душевностью, нравственной чистотой и благородством. Но она еще темна и забита, ее давит свинцовая тяжесть быта купеческого дома Стрюковых, в котором Надя живет на правах бедной родственницы, а вернее — жестоко эксплуатируемой прислуги. С вступлением в город красногвардейского отряда, штаб которого расположился в том же доме Стрюковых, начинается медленное, а потом все более стремительное прозрение этой девушки?
Писатель не торопится с нередким в современных повестях и романах о молодежи «духовным переломом». Нет, он очень тактично и жизненно-убедительно втягивает Надю в круг интересов и забот красногвардейского отряда. Сначала она даже побаивается красных, тем более что в том кругу, в котором ей приходится жить, о них рассказывали такие ужасы! Но вот они пришли, эти загадочные красные, а вместе с ними друг ее детства Семен Маликов, — и оказались на диво простыми, близкими, родными... Только очень уж изголодавшие и исхолодавшие. И Надя мечется по дому в естественном желании обогреть и накормить этих людей. К тому же у нее есть на это право: бежавший Стрюков оставил ее за «хозяйку» дома.
В городе, отрезанном белоказаками от окрестных станиц и деревень, свирепствует голод. Почуяв в Наде доброе, отзывчивое сердце, комиссар Кобзин поручает ей заботу о детском пункте питания. Надя делает все возможное, чтобы спасти умирающих с голоду детишек и облегчить страдания их матерей. А между тем комиссар Кобзин и Семен Маликов шаг за шагом раскрывают перед ней смысл и задачи революции. Теперь она уже и сама боец красногвардейского отряда. Но боец еще не настолько созревший, чтобы вступить в схватку за себя, за свое место в общем строю. Стоило одному из членов «ревтройки» за небольшую ошибку «исключить» ее из отряда — и она обиделась, ушла. И ушла-то не куда-нибудь, а вместе с бабушкой в «тихую обитель» — в местный монастырь. Таковы крутые изломы еще не окрепшей в бореньях души.
Но добрые семена уже посеяны в сердце девушки, уже дали свои всходы и не могут заглохнуть. Несмотря на ласковое, даже предупредительное отношение к ней со стороны хитрой, умной и образованной игуменьи, бывшей в «миру» великосветской дамой, стремившейся использовать молодую девушку в своих целях, Надя вскоре покидает монастырь. Покидает потому, что воочию убедилась в ханжестве, лицемерии и подлости «служительниц» бога, которые будто бы скорбят о всех «сирых и убогих», а сами равнодушно взирают на умирающих с голоду детей и в расчете на богатые даянья укрывают в своих закромах хлеб купцов-спекулянтов, охраняя его, как верные сторожевые псы. Надя возвращается в отряд, сообщает тайну этих закромов и тем оказывает неоценимую услугу осажденному городу.
Теперь уже, уверенный в ее искренности и преданности революции, комиссар Кобзин считает возможным дать ей серьезное поручение — посылает в качестве связной в Заорье и Айдырлю для установления контактов с оторванными от Южноуральска отрядами Красной гвардии. Не без внутренней дрожи, не без страха перед офицерами белоказачьей контрразведки, из цепких лап которых она вырвалась чудом, Надя пробралась в Заорье и неплохо справилась с этим поручением.
И вот наступает решающее испытание ее духа и революционной сознательности. Надо разведать, верны ли слухи, что в старой крепости Соляного городка (город Соль-Илецк под Оренбургом) хранятся боеприпасы, полученные через афганскую границу от англичан. Но, к несчастью, именно в этой крепости засел штаб контрразведки полковника Рубасова. Жутко забираться в логово палачей, давно потерявших человеческий облик. Ведь оттуда не вернулся лучший разведчик отряда, друг Нади, Семен Маликов. Но ладо! И Надя идет в это логово, потому что ей с документами Ирины Стрюковой сделать это легче, чем другим. Она до конца выполнила свой долг, а заодно отомстила предателю, которым оказался далеко не безразличный ей студент Шестаков, каким знали его в красногвардейском отряде, а на деле — убежденный враг революции, контрразведчик Обручев.
Привлекает нравственная чистота молодых героев романа. Семен Маликов — этот бесстрашный разведчик, готовый во имя революции на подвиг самопожертвования, — горячо любит Надю. При всей внешней грубоватости он отличается каким-то врожденным тактом, который не позволяет ему оскорбить любимую девушку нечистым подозрением или сценой ревности, хотя хорошо понимает, как она заблуждается в своем увлечении блестящим студентом Шестаковым. Со своей стороны, Надя мучается угрызениями совести, чувствуя, как образ студента все больше заслоняет в ее душе образ друга детства. Но стоило ей узнать, что Шестаков — враг, и она, не дрогнув, карает его собственной рукой.
По-своему интересен образ Василия. В нем немало рабьего, холопского, в нем еще сильна жилка собственника, накопителя, домовитого «хозяина». Прелестями этой жизни он пытается соблазнить и Надю, но встречает отпор. Наблюдая, как рушится мир некогда могущественных Стрюковых и Панкратовых, Василий тоже начинает понимать призрачность своих собственнических идеалов. Он еще далек от осознания целей и задач революции, но, судя по последним главам романа, и в его душе происходят какие-то сдвиги. Кстати, этому усердно помогают сами Рубасовы, залившие кровью Соляной городок, чем вызвали к себе глухую, правда, еще скрываемую, ненависть даже в душе прежде равнодушного к классовым битвам, трусоватого паренька. Во всяком случае, выполнение Василием поручений Семена Маликова и Нади говорит о том, что намечается рождение новой личности.
