поддержал маратху Тимул. – Если уж переправились на этот берег, скоро найдут и башню.
– Почему ты так думаешь?
– Когда доберутся до зарослей мадуки, обнаружат свежесрезанные ветки и оборванные листья.
– Да, мы поступили неосторожно, но нам была нужна пища. Верно, раджпут?
– Очень нужна, – энергично закивал великан. – По-моему, я похудел фунтов на тридцать.
– Вот закончится война, и ты получишь столько мяса, сколько в тебя влезет.
– А когда она закончится?
– Все зависит от Садии. Надеюсь, Кампур уже выступил. Может быть, вместе с рани. Горцы ни во что не ставят бандитов Синдхии.
– Что-то они припозднились, – проворчал раджпут. – Их войско уже должно быть в Ассаме.
– Горные дороги трудны и опасны, на сбор людей, рассеянных по долинам, нужно время. Не сомневаюсь, скоро мы их увидим, и куда быстрее, чем ты думаешь. Горцы преданы рани и ненавидят Синдхию.
Каммамури присел за парапетом. Раджпут и Тимул последовали его примеру.
– Нельзя, чтобы нас заметили, – пояснил маратха. – Враг хорошо вооружен. С этой минуты пусть никто не высовывается.
– Они и так сообразят, что мы здесь, – возразил Тимул.
– Знаю, хотя… – Он вдруг осекся и начал считать, сначала про себя, затем вслух. – Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать… Двадцать! Ах, подлец! Он опять выжил. Не человек, а демон.
– Ты о ком, друг? – спросил раджпут.
– О хозяине коня, разумеется. Несмотря на ранения, он собрал отряд и повел по нашему следу.
– Конный?
– Да. Едет на какой-то кляче. У них все кони едва живы, бредут нога за ногу. Да ты сам погляди.
Распластавшись на полу, они осторожно выглянули между железными столбиками.
– Видишь? – Маратха нервно теребил пальцем спусковой крючок, не сводя горящих глаз с хозяина мертвого коня.
– По-моему, они не сомневаются в том, где следует нас искать. Боюсь, мы ошиблись, укрывшись в башне. С другой стороны, надо же было отдохнуть. Бандиты-то на конях едут, пусть и загнанных, а мы топали на своих двоих.
– Погодите-ка.
Каммамури открыл седельную сумку и пересчитал патроны.
– Шестьдесят два. Я могу перестрелять всех еще до того, как они приблизятся к башне. Сверху стрелять удобно, особенно если неприятель тебя не видит. Ну, хозяин белого коня, первая пуля тебе! Я прикончил твоего бешеного жеребца, прикончу и тебя. Ты уже достаточно погулял на этом свете. И как только тебя тигры не сожрали!
– Давай подождем, – сказал раджпут.
– Чего? Разве не видишь, они идут прямиком к башне.
– Вот именно, – поддержал маратху Тимул. – По нашим следам… – Он охнул. – О Шива!
– В чем дело? – спросил Каммамури.
– Мы здесь отнюдь не в безопасности, господин.
– Почему?
– Башню до самого купола оплели лианы. Их плети висят у нас над головой.
– О них я как-то не подумал. Ладно, забудем пока о лианах. Если бандиты попробуют вскарабкаться наверх, раджпут их мигом сбросит на землю.
– Мой тальвар еще не затупился, – ответил великан. – В два счета порублю всю зеленую дрянь, которая не пожелала ползти по деревьям или расти на земле, как подобает доброй траве.
– Давайте все-таки немного подождем, – сказал Тимул.
– Только не долго, – буркнул маратха. – У меня руки чешутся пристрелить наглеца.
Лежа за парапетом, Каммамури пристально следил за отрядом и держал палец на спусковом крючке. Всадники ехали с огромными предосторожностями. Их кони выдохлись после бешеной скачки по топям. Отряд то появлялся на какой-нибудь поляне, то вновь скрывался за деревьями, но, без сомнения, шел по следу беглецов.
Маратха не шевелился. Все четверо лежали плашмя, опасаясь шальной пули. Так прошло некоторое время. Уже можно было различить всхрапывание коней и человеческие голоса, однако зеленая стена скрывала преследователей от засевших в башне. Вдруг снизу послышалось:
– Эй, там! Вылезайте! Мы знаем, где вы засели, и скоро возьмем вас в плен.
– Кто это сказал? – отозвался маратха, прячась за балюстрадой.
– Я!
– Это ты хозяин дохлого коня?
– Да. И собираюсь отомстить за своего друга.
– Башня крепка, точно неприступная скала. Вам ни за что не вышибить бронзовую дверь.
– Сами вылезете, когда животы подведут!
– Мы лучше умрем от голода, ибо Синдхия нас не пощадит. Ему ничего не удастся выведать у нас о спрятанных сокровищах короны.
– Раджа Синдхия не столь суров, как вы полагаете. С твоей головы и волосок не упадет.
– Ха! Так я тебе и поверил!
– Хватит болтать. Сдаетесь?
– Кому ты предлагаешь сдаваться, пес?
– Тебе.
– Мы, господин разбойник, не из тех, кто готов просто так расстаться с жизнью.
– Тогда получай!
Грянул выстрел. Пуля пробила отверстие в позолоченном куполе. Маратха тоже спустил курок, стараясь оставаться незаметным. Бандит начал было перезаряжать оружие, когда пуля Каммамури нашла цель. Негодяй обхватил шею своего коня и вдруг завыл по-шакальи, призывая на помощь отставший отряд.
Остальные поспешили ему на выручку. Слишком поздно. Маратха исполнил свое обещание: убил хозяина белого коня. Бандит, сраженный выстрелом старого охотника Черных джунглей, рухнул на землю.
– Отличный выстрел! – похвалил раджпут. – Так ты их всех перебьешь.
– Трудновато придется, дружище. Они уже попрятались за деревьями. Листва такая густая, что ничего не видно.
– Не вызовут ли они подмогу?
– В таком случае им придется вновь пересечь реку, и я их увижу.
– А если отправят гонца ночью?
– Их кони с ног валятся. Сомневаюсь, что кто-то доедет до лагеря Синдхии.
– Значит, осада?
– Увы. Попробуют уморить нас голодом.
– Опять затягивать пояса? – Лицо раджпута помрачнело. – У нас еды дня на два, да и то если побережем запасы.
– Постараемся растянуть на три.
Бравый раджпут, никогда не жаловавшийся на аппетит, тяжело вздохнул и похлопал себя по пустому животу:
– Если в великих свитках Шивы начертано, что мне суждено умереть от голода, что ж, я покорюсь судьбе. Воина смерть не страшит. Хотя я бы предпочел покинуть башню и умереть в бою.
– А я наоборот, – усмехнулся маратха. – Лучше останусь в башне, чем бросаться на банду разъяренных головорезов.
– Но чего мы ждем?
– Горцев. Они должны скоро пройти мимо. Отсюда видно далеко: когда их войско появится на дороге, мы заметим.
И тут раздалось два выстрела. Пули просвистели над головами и ударили в колонну. Это был сигнал. Заросли мадуки словно охватил пожар. Прячась за толстыми стволами, бандиты принялись палить по башне. Пули застучали по куполу, парапету, стенам… Свинцовый ливень поливал так плотно, что Каммамури почел за лучшее отползти от края.
– Сколько патронов зря тратят, пустоголовые! – проворчал он. – Здесь не карабины нужны, а пушка. Ну, палите, палите. Я тоже потом постреляю, надеюсь, с большей пользой.
– Ты их видишь? – спросил раджпут, подползая поближе к Каммамури.
– Вижу дым от выстрелов, этого достаточно. Трусы боятся высунуть нос из-за деревьев.
– Небось перепугались,
