— Передай, — ответ должен быть не позже восхода солнца завтрашнего дня.
Ахин собрал начальников своих отрядов и рассказал о предложении Болотных Лисиц.
— Болотные Лисицы пустились на хитрость, — сказал Игна.
— Болотные Лисицы видят, что силой ничего не сделать. Вернем челны — пусть убираются назад.
Некоторые с ним согласились, один из охотников сказал:
— Пройдет немного времени, — Болотные Лисицы станут слабыми от голода. Вернем челны — пусть плывут, куда хотят, только подальше от нас.
Но ему возразил Линха:
— Челны возвращать не следует, они пригодятся Береговым людям. Верно, что Болотные Лисицы станут слабыми, — тогда и расправимся с Болотными Лисицами. Надо только не пускать Болотных Лисиц в лес.
Керс предложил другое:
— С Болотными Лисицами нужно расправиться разом, — пробьемся ночью в их лагерь и перебьем всех спящими.
На такое вероломство Береговые люди не могли пойти, — предложение Керса было отвергнуто. Нужно придумать другое.
— Болотные Лисицы никуда не уйдут, даже если вернуть челны, — сказал Ахин, — уходить Болотным Лисицам некуда.
— Ахин сказал правильно, — подтвердили охотники, — уходить Болотным Лисицам некуда.
— Чем дольше Болотные Лисицы будут находиться на берегу, — продолжал Ахин, — тем Береговым Людям будет лучше. Когда Манко приведет помощь с Лебяжьей Реки, Береговые Люди сами нападут на Болотных Лисиц и заставят врагов просить пощады.
— Ахин сказал правильно, — снова подтвердили охотники, — подождем помощи с Лебяжьей Реки.
После этого Ахин сказал Керсу:
— Передай Вестнику: пусть вождь Болотных Лисиц, а с вождем все охотники сложат оружие к ногам Береговых Людей. Но прежде всего пусть приведут предателя. Другого разговора с Болотными Лисицами не будет.
Вестник Болотных Лисиц и Кикар ждали на поляне ответа.
Они сидели вместе с Береговыми Людьми. Когда те зажарили кусок мяса, все увидели, что Вестник и Кикар голодны.
Вестнику дали лучший кусок, и он не отказался. Когда же Кикар потянулся за мясом, его грубо оттолкнули. А один из охотников сказал:
— Сейчас предатель находится под защитой обычая, — в лесу предателю пощады не будет.
Узнав ответ Ахина, Вестник с Кикаром ушли. Вскоре они вернулись. После полагающихся приветствий Вестник сказал:
— Вождь Болотных Лисиц велел передать вождю Береговых Людей: у Болотных Лисиц священный камень Береговых Людей, священный камень принес хранитель веры по имени Имба. Пусть Береговые Люди становятся на колени перед Болотными Лисицами.
Разведчики сообщили, что Болотные Лисицы готовятся к выступлению. Подкравшись к лагерю врагов, Ахин увидел, что все охотники собрались у шалаша Махрома, — здесь был вкопан столб с изображением Лисицы.
Вымазав лица черной краской, чтобы казаться более страшными, Болотные Лисицы начали прыгать вокруг столба. Женщины ободряли их криком. Вместе с охотниками прыгали хранители веры, и среди них Имба.
Возбужденные пляской, рассчитывая на помощь своих духов покровителей, на то, что у них священный камень Береговых Людей, и, главное, на то, что их много, Болотные Лисицы кинулись в лес разыскивать Береговых Людей. Они двигались среди деревьев громко крича и вызывали на бой. В лагере они оставили часть охотников, чтобы оберегать женщин, детей и стариков.
Береговые Люди не отвечали на крики и вели себя так тихо, точно в лесу никого не было. Несмотря на то, что Береговых Людей было вдвое меньше и помощь с Лебяжьей Реки не пришла, они решили защищать свои охотничьи угодья.
Приближалась битва, которая должна была решить, кто останется на побережье Широкой Воды: Береговые Люди или Болотные Лисицы.
Собрав на поляне охотников Берегового племени, Ахин сказал:
— Болотные Лисицы пришли, чтобы прогнать Береговых Людей. Болотные Лисицы убили Сенура-Верного и пролили первую кровь. Береговые Люди должны прогнать Болотных Лисиц, — в этом будут помогать Береговым Людям их предки. Кто не хочет биться до последних сил, тот недостоин называться охотником Берегового Племени, пусть тот уйдет в Дальнее Убежище!..
Громкий ропот поднялся в ответ, — среди охотников племени не было трусов. Подскочив к Ахину, они высоко подняли его на руки. Люди кричали, что никогда не омрачат памяти своих предков. Пусть Ахин ведет их против Болотных Лисиц, — сколько бы врагов ни было, ни одного не останется на побережье.
Мальчик, сообщивший о высадке Болотных Лисиц, находился при Ахине. Он увидел, как вождь разделил Береговых Людей на несколько отрядов, отправив их вглубь леса. В это время Болотные Лисицы с шумом двинулись в лес — они громко кричали, били палками по деревьям, вызывая Береговых Людей на битву. Вскоре они настолько углубились в лес, что прервали связь с теми, кто находился в лагере.
Тогда Ахин, следовавший со своими охотниками за Болотными Лисицами, послал мальчика к одному из отрядов Береговых Людей, приказав, чтобы те напали на Болотных Лисиц. Не успел мальчик вернуться к Ахину, как нападение началось, но сразу же было отбито.
Ахин послал мальчика к другому отряду, но и второе нападение было отбито, — Болотные Лисицы продолжали углубляться в лес.
Если Береговые Люди разделились на несколько отрядов, то Болотные Лисицы двигались всей массой. В середине находился Махром, окруженный самыми сильными охотниками. Кроме топоров, копий и луков со стрелами, у Болотных Лисиц были еще каменные ножи для рукопашных схваток.
Когда Болотные Лисицы забрались в чащу, Ахин сказал мальчику:
— Беги в отряд Найта, скажи, — как только Болотные Лисицы повернутся к ним спиной, пусть нападают!..
Мальчик убежал. В это время Ахин соединился с отрядом Керса и напал на Болотных Лисиц со стороны побережья Широкой Воды. Береговые Люди напали молча, Болотные Лисицы встретили их криками, — завязалась битва.
Найт видел все это и ждал только распоряжения выступить со своим отрядом. Отражая нападение Береговых Людей со стороны побережья, Болотные Лисицы повернулись к отряду Найта спиной. В это время к Найту прибежал мальчик и Найт напал со своим отрядом на Болотных Лисиц. Нападение это оказалось неожиданным. Махром считал, что противника следует ожидать со стороны Широкой Воды, и направил туда своих охотников. Только увидя, что Найт вклинился в его расположение, Махром понял, что ошибся, и перекинул в сторону отряда Найта лучших охотников. Это дало возможность Ахину и Керсу усилить нападение с одной стороны, а другим отрядам окружить Болотных Лисиц с других сторон.
