двоих держал выпуклый легионерский щит, но без эмблемы спереди.
.
Слуга вручил Паво щит и надел ему на голову легионерский шлем. Новобранец поднял свой щит до уровня груди, когда толпа нетерпеливо закричала, чтобы он вышел на Арену.
- Желаю удачи, - грубым голосом сказал пожилой работник Арены. Он ухмыльнулся новобранцу, обнажив набор гнилых зубов с щелью спереди, достаточно широкой, чтобы между ними можно было просунуть большой палец. - Сделай нам всем одолжение и постарайся не устраивать слишком большой беспорядок. Я не хочу провести весь этот проклятый вечер, очищая твои кишки от песка.
Паво хмыкнул. Затем он выскочил из коридора и появился под бурные возгласы и аплодисменты. Адреналин зашкаливал в его крови. Он забыл о тошноте в горле и страхе в костях. Его мышцы опухли и расслабились. На волне восторга Паво взглянул на центральный портик с западной стороны Арены. Над орнаментированной балюстрадой возвышалась импровизированная императорская ложа. Два греческих вольноотпущенника располагались слева от Императора. Паво узнал в красавчике Палласа. У другого были вьющиеся темные волосы и тонкие черты лица. Мурена. Паллас выглядел обеспокоенным. Мурена тонко улыбнулся Паво, который почувствовал, как к горлу подступает комок.
Следующие несколько мгновений прошли как в тумане. Глашатай представил претендентов толпе и напомнил, что сегодняшний бой будет насмерть. Заревели трубы. Барабаны отбивали настойчивый ритм. На Арену вышла еще пара слуг с оружием. Слуга слева держал копье на плече. Слуга справа нес короткий меч в ножнах, лежавших на его руках. Судья - коренастый человек с лысой головой и животом, свисающим над поясом туники, - приказал слуге обнажить меч. Он быстро проверил остроту лезвия, затем сделал то же самое с копьем. Паво заметил широкий железный наконечник копья, который был усилен дополнительными шипами для большего урона. Обветренное дубовое древко было снабжено железным наконечником на нижнем конце.
Судья посмотрел на Императора Клавдия и одобрительно кивнул, подтверждая смертоносную силу обоих видов оружия. Слуги передали копье Бритомарису, а меч Паво и отошли в сторону. Паво сжал свой обоюдоострый короткий меч. Он все еще привыкал к ощущению своего оружия, когда Император дал сигнал, и судья закричал: - Начать бой!
Паво отступил от Бритомариса, как только слова сорвались с губ судьи, как и наставлял Макрон во время изнурительных часов тренировок. Варвар тут же бросился на Паво, как и предупреждал оптион. Сделав шесть быстрых шагов назад от центра Арены, Паво поднял щит, когда Бритомарис сердито пронзил воздух своим копьем. Паво заметил, как кончики копья блеснул в шести дюймах от его лица. Он отступил дальше. Пол площади занимал обширное прямоугольное пространство, примерно вдвое превышающее размер амфитеатра в Пестуме. Паво быстро обнаружил, что огромное пространство идеально подходит для его тактики уклонения, позволяя ему продолжать уходить от Бритомариса, не рискуя быть смертельно загнанным в угол. Бритомарис устремился за новобранцем, его коренастые ноги прыгали вперед большими шагами, а гигантский торс уже блестел от пота, как после тяжелой работы.
Паво немного расслабился. Бритомарис напрягался и доводил себя до исступления, как и предполагали они с Макроном.
Внезапно с удивительной ловкостью Бритомарис рванулся вперед, целясь копьем в ноги Паво, словно хотел отрубить ступню. Глубокая атака удивила Паво, который поднял щит, чтобы защитить грудь. В мгновение ока он поправил свою позицию, опустив щит. Металлическое лезвие ударилось о песок в дюйме от его ноги, и копье с глухим стуком ударилось о нижнюю половину щита. Бритомарис в гневе оскалил зубы и быстрым движением запястья попытался вонзить копье в верхнюю часть туловища Паво. Новобранец лихорадочно поднял свой щит и снова отразил атаку. Копье продолжало летать верхами над Паво. Бритомарис рванулся вперед в тот момент, когда его копье поднялось высоко над головой, лишив его равновесия. В приливе крови к голове Паво увидел возможность для контратаки. Он резко дернул меч вверх, целясь в шею варвара. Но Бритомарис вторично сбил новобранца с толку своими рефлексами, откинувшись назад от удара и отдернув руку с копьем, тем же головокружительным движением ударив своим узким щитом в Паво и попав ему прямо в лицо. Его шлем зазвенел. Шум толпы стих. Высокая нота звука железа просвистела у него между висками. Его мир на мгновение помутнел. Затем он увидел несущийся к нему железный кончик наконечника копья. Паво отдернул голову назад и в сторону как раз в тот момент, когда острие копья заскрежетало по металлической пластине его шлема.
Паво в изумлении попятился от Бритомариса. Слабый туман опустился на его веки, когда, наконец, он начал осознавать грандиозность стоящей перед ним задачи на тренировках: выполнять приказы несмотря на кровь, пот и тяжелый труд. Бритомарис отступил на нескольких шагах от Паво, из-под его бороды виднелась жадная ухмылка. Он был счастлив позволить Паво подняться, чувствуя себя победителем, зная, что у него есть преимущество. Толпа подстрекала Паво снова напасть на варвара. Чувство возмущения нахлынуло на него, когда он увидел тысячи лиц, выстроившихся вдоль галерей. Они пришли сюда, чтобы увидеть кровь. Для них не имело значения, чья кровь будет пролита. Паво поискал в толпе Макрон. Оптиона нигде не было.
- Где он? - Паво задумался. Затем он посмотрел вперед, когда варвар снова двинулся на него.
Тряхнув прояснившейся головой, Паво вспомнил инструкции Макрона и быстро отказался от любых мыслей о нападении на Бритомариса. Он отступил назад, время от времени оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, сколько места осталось между ним и стеной. Бритомарис преследовал его, вонзая свое копье, чтобы оценить состояние своего противника и посмотреть, на что он еще способен. Когда Паво приблизился к стене, он сменил позицию и начал кружить вокруг Бритомариса, стараясь держаться на расстоянии двух копий от варвара. Он ловко передвигался на ногах. Его руки болели от владения мечом и щитом, но его ноги были сильными и послушными. Бритомарис взревел от этой новой тактики. Толпа, казалось, соглашалась с варваром. Крики –«Трус!» и «Позор!» срывались дождем с галерей и превращались в оглушительный хор улюлюканья. Когда Паво завершил свой первый круг обхода Арены, он заметил, что один или два зрителя с отвращением встают со своих мест. Но он проигнорировал их. Стратегия Макрона окупалась. Паво был здесь не для того, чтобы угождать толпе. Он был здесь, чтобы выиграть бой. Подстегиваемый тяжелым дыханием варвара и его неуклюжими шагами, Паво отступал, а Бритомарис изо всех сил старался продолжать свое неустанное преследование.
- Остановись и сражайся! - крикнул
