Уравновешенный, мастерски владеющий собой, Крокодил, как обычно, смотрел на собеседника, не проявляя и тени беспокойства. Он единственный из глав кланов уцелел в братоубийственной войне и мог стать опасным противником, однако же его многочисленных армий рептилий и солдат, не менее жестоких, чем сами ливийцы, было недостаточно, чтобы отвоевать земли Севера.
Крокодил поможет захватчикам победить царя Юга, но каковы его дальнейшие планы? Верховный военачальник не доверял никому, а потому намеревался заранее решить, в какой момент он избавится от этого ложного друга, когда тот станет не нужен, но Крокодил не должен ничего заподозрить.
— Скоро нам предстоит дать решающий бой. Бык умер, и теперь, не считая меня, в живых осталось только два главы клана — Шакал и Аистиха. Шакал больше не намерен покидать Абидос, и с ним мы без труда справимся, одержав победу над Нармером. Дни Аистихи сочтены, а мои слуги истребят ее последних прислужниц.
— И тогда война кланов закончится?
— Можно и так сказать. Но сейчас нам нужно подумать о другой войне. Благословленный на царствование богами, Нармер не станет довольствоваться землями Юга. Уничтожив завоевателей-шумеров, он теперь намерен освободить Север.
— Пустое бахвальство или у него есть основания рассчитывать на победу? — с тревогой спросил верховный военачальник.
Крокодил на мгновение задумался.
— Нармер взял в супруги жрицу богини Нейт, а она — опасная колдунья.
Побагровев от ярости, Уаш сжал в руке кувшин с такой силой, что тот треснул и рассыпался. Отшвырнув черепки, предводитель ливийцев сказал:
— Эта женщина принадлежит мне. Она осмелилась бросить мне вызов, и я хочу, чтобы она целовала мне ноги, умоляя о пощаде!
— Если так, то сначала тебе придется уничтожить царя Юга.
— Какими силами он располагает?
— Нармера не стоит недооценивать, — рассудил Крокодил. — У него есть верный соратник Скорпион, который один стоит сотни воинов, хорошо тренированная армия и отличное оружие.
— Уж не решил ли ты меня запугать?
— Лев, которого уже нет в живых, и я сам имели неосторожность недооценить этих лиходеев! Еще раз такой ошибки я не совершу. Перед битвой с шумерами все думали, что Нармер и Скорпион погибнут, но они умудрились одержать победу.
— Наверное, это колдунья делает их непобедимыми.
— Возможно, но оба они опытные воины, и их воля к победе непоколебима.
Раз уж таково было мнение самого Крокодила, то к нему стоило прислушаться. Мысленно Уаш порадовался тому, что не стал спешить с завоеванием Юга.
— Ты говоришь, у них хорошее оружие. Неужели оно лучше моего?
— Боюсь, что так. Нармер многое перенял у шумеров.
— Так много, что осмелится бросить мне вызов?
Крокодил кивнул.
— Но ты не говоришь всей правды! — раздраженно заметил верховный военачальник. — Раз уж мы союзники, ты не должен ничего от меня скрывать!
— Но сможешь ли ты извлечь пользу из того, что я скажу?
— Ты считаешь меня глупцом?
Крокодил и в этой ситуации сохранил свою обычную невозмутимость.
— Ты захватил Север, не встретив достойного сопротивления, потому что Бык со своей армией ушел воевать на Юг. Теперь тебе предстоит сразиться с опытными воинами, которые ради победы готовы умереть.
Верховный военачальник вздернул подбородок.
— Мои солдаты никого не боятся!
— Возможно, они слишком самонадеянны. Разве ты уже забыл урок, который я только что тебе преподал? Твои крепости выглядят неприступными, но река и ее притоки тебе неподвластны.
— А Нармер… Он может воспользоваться речными путями?
— Взяв за образец корабли шумеров, он построил из дерева военную флотилию.
— Из дерева! — повторил изумленный Уаш.
— А у тебя есть только несколько жалких лодок из папируса, которые не смогут противостоять судам Нармера.
— И он осмелится… напасть?
— Один из моих соглядатаев поймал аистиху, которую отправили на разведку. Это значит, что враг уже близко, у самых твоих границ.
— Моя армия сметет его с лица земли!
— Ты заблуждаешься! Лучники противника будут стрелять с палуб кораблей, и для твоих солдат они будут практически недоступны!
— Что предлагаешь ты, Крокодил?
— Любой ценой нужно избежать лобового столкновения. И я знаю, как это сделать.
Верховный военачальник полностью одобрил предложенный союзником план.
Старик наслаждался отдыхом на палубе судна, попивая великолепное вино и закусывая его жареной рыбой, которую матросы выловили на рассвете. Грызуны, окуни и тилапия разнообразили меню участников этого приятнейшего путешествия. В ясном небе ярко светило солнце, ласковый северный ветер смягчал жару. Иногда даже в войне бывает что-то хорошее… На ужин Старик получал жареную утиную ножку с бобовым пюре, съедал все это и засыпал до утра. На каждом корабле днем и ночью дежурило по нескольку часовых, готовых поднять тревогу при малейших признаках опасности, поэтому члены экипажей и солдаты могли спать спокойно.
И все же по мере приближения к дельте и землям Севера атмосфера становилась все более напряженной.
Многие участники военного совета даже не пытались скрывать своего волнения.
— Моя посланница не вернулась, — сообщила Аистиха печально. — Враги обнаружили ее и убили.
Никто не осмелился возразить.
— Значит, противник осведомлен о нашем прибытии, — заметил Скорпион. — И наверняка готовит нам достойную встречу.
— Наши часовые не заметили ни единого крокодила, — посетовал Нармер, — но я уверен, что они постоянно шпионят за нами и просто пока не решаются на нас напасть.
— Противник бережет силы для лобовой атаки, — предрек генерал Густые Брови. — Ливийцы и рептилии навалятся на нас всей своей массой, и мы не устоим.
— Ждать нападения — означает заранее проиграть схватку! — сказал с запалом Скорпион. — Мы должны застать их врасплох!
— Наши корабли не спрячешь, — напомнил ему генерал. — И о какой неожиданности может идти речь, если мы вступаем на земли Быка, на которых теперь хозяйничают ливийцы?
— Значит, остановимся здесь! С отрядом добровольцев я отыщу ближайший гарнизон этих дикарей. Узнав о расположении их укреплений, мы сможем обойти ловушки и подготовиться к наступлению.
— Это очень опасно, — рассудила Аистиха. — Для нас потерять тебя станет ужасным несчастьем.
Гордый и величественный, Скорпион подошел к своему названому брату.
— Другого решения нет. Я прошу моего государя позволить мне осуществить задуманное.
