Гордый и величественный, Скорпион подошел к своему названому брату.
— Другого решения нет. Я прошу моего государя позволить мне осуществить задуманное.
В знак согласия Нармер кивнул.
* * *
Скорпион погладил свою любовницу по щеке. На первых порах красавица шумерка пыталась противиться, но и она не смогла устоять перед чарами любовника, умевшего быть то страстным, то ласковым, пробуждавшего в ней доселе неведомые желания. Вот и сегодня Ина уступила после недолгого, но яростного сопротивления. Скорпион овладел этим прекрасным телом, которое, возможно, ему больше не суждено было увидеть.
И вдруг он ощутил на себе чей-то враждебный взгляд.
Он схватил лежавший неподалеку нож и обернулся. Оказалось, что у стены надстройки сидит Ирис.
— Ты подсматриваешь… Может, хочешь к нам?
Опасаясь наказания, давняя любовница Скорпиона не осмелилась ослушаться. Она сняла свою набедренную повязку и приблизилась.
Шумерка попыталась высвободиться, но Скорпион схватил ее за горло:
— Лежи смирно и делай, что я тебе прикажу!
То был взгляд не возлюбленного, но убийцы. Несмотря на отвращение к происходящему, Ина решила, что разумнее будет подчиниться. Когда Ирис легла с ней рядом и стала поглаживать ее соски, она испытала ни с чем не сравнимое пьянящее удовольствие.
* * *
Флотилия остановилась у входа в дельту, на южной границе бывших владений Быка. Высокие и густые заросли тамариска служили вставшим на якорь судам отличной защитой. На берегу расставили солдат, которые смогли бы задержать на какое-то время неожиданно атаковавшего противника, дав флоту возможность уйти.
Скорпион вышел из надстройки на палубе, в которой несколько часов подряд тешил свою плоть, и стал смотреть, как восходит солнце. Он проголодался и хотел пить, поэтому позвал Старика.
Услышав свое имя, тот мигом проснулся и принес своему господину хлеба, молока и сушеного мяса. Скорпион проглотил завтрак почти не жуя.
— День будет прекрасный! И жизнь у нас такая, что лучше не бывает, правда, Старик? Нам нужна эта война, чтобы создать новый мир!
— А что касается вылазки на территорию противника — это была шутка?
— Ты не одобряешь мое предложение?
— Твоему безрассудству нет пределов! Неужели тебе так не терпится умереть?
— Совсем не хочется! Просто я решил уничтожить этих трутней в их гнезде.
— Ливийцы — опытные воины!
— Шумеры тоже были не дети, да и клан Льва мы разбили!
— Не испытывай свою удачу, Скорпион!
— Она будет мне подчиняться или я сверну ей шею!
Старик даже присел от волнения.
— Зачем тебе самому бросаться в пасть к дикому зверю?
— Чтобы сломать ему челюсть!
— Еще не поздно вернуться на Юг и укрепить нашу столицу. Ливийцы останутся на своей земле — мы будем жить на своей.
— Хватит переливать из пустого в порожнее! Готовься, Старик, скоро выступаем!
— Мне готовиться? К чему это?
— А ты думал, что останешься на корабле? Мой верный слуга всегда следует за мной и следит, чтобы никто не напал на меня со спины.
— В моем возрасте и с моими больными ногами…
— Пошевеливайся! Когда есть дело, о боли забываешь! Мы выходим с наступлением ночи.
Старику не осталось ничего, кроме как утолить жажду и наполнить вином несколько бурдюков из козлиной кожи. Он был уверен, что на этот раз отправляется в свое последнее путешествие.
* * *
Охраняли корабли и всех, кто плыл на них, не только солдаты, но и животные. Две львицы Нармера, Северный Ветер со своими осликами, шакал Геб и дикая гусыня были рады сойти наконец на землю, но эта радость не уменьшила их бдительности. Однако же за то время, пока корабли стояли на якоре, ничто не вызвало тревогу. Противник держался на расстоянии, дожидаясь, когда флотилия двинется дальше.
Но где ливийцы устроили ловушку? Скорпиону с отрядом предстояло это выяснить. В противном случае этот поход будет обречен на неудачу.
На зов Скорпиона откликнулось три десятка смельчаков. Выбрал он всего десятерых — тех, кто не поддастся панике и даже перед лицом смертельной опасности будет делать то, что требуется. Отягощать себя оружием не стали — взяли по ножу и кожаному шнурку. И всем было ясно: раненых Скорпион на вражеской территории не оставит.
День и вправду выдался великолепным. В такие дни хорошо мечтать о мирной стране, где нет насилия и жестокости… Когда солнце стало клониться к западу, Нейт подошла к Скорпиону и протянула ему несколько горшочков с каким-то снадобьем.
— Эта мазь защитит вас от укусов насекомых и сделает почти невидимыми.
Молодой командир подозвал одного из добровольцев. Жрица намазала его с головы до ног снадобьем, и кожа его тотчас же приобрела зеленоватый оттенок. В зарослях тростника и высоких травах эта маскировка могла им здорово пригодиться.
— Замечательно! — высказал свое мнение Нармер. — Но риск все равно слишком велик. Ты все как следует обдумал, Скорпион?
— Разве ты не дал мне своего согласия?
— Осуждать твои действия прилюдно я не хочу, но, если ты откажешься, я заявлю, что это — мое решение. Потеряв тебя, мы не сможем рассчитывать на победу.
— Мы не будем посылать на разведку еще одну аистиху — ливийцы подстрелят и ее. Но если мы не узнаем расположения сил противника, как будем сражаться? Значит, я обязательно должен сделать, что задумал.
— Я пойду с тобой, Скорпион!
— Боги избрали тебя царем Юга, Нармер, и твоя задача — поддерживать боевой дух и сохранять единство нашей армии. Совсем недавно мы бы вместе пошли на риск, но теперь для тебя превыше всего исполнить свой долг. Так случилось, значит, так и должно быть.
Названые братья обнялись.
Потом Скорпион позвал своих спутников, и каждого с головы до ног намазали чудесной мазью. Только один не откликнулся на зов.
Скорпион разбудил Старика пинком в бок.
— Хватит спать! Мы выступаем!
Настороженно прислушиваясь и всматриваясь в темноту, Скорпион пробирался вдоль берега реки, кишащего хищниками. У него было то, что позволяло выжить в таких условиях, — инстинкт охотника. При малейшей опасности его охватывало волнение, почти граничащее с удовольствием, и он знал, что пора готовиться к схватке и что, кем бы ни оказался противник, он будет повержен.
Из зарослей камыша выползла змея и скользнула в воду. Скорпион даже не взглянул на нее. Он нашел то, что искал, — тропу, свидетельствующую о том, что где-то поблизости есть люди. Очень медленно, стараясь не шуметь, отряд прошел через густые заросли и достиг окруженной кустами тамариска поляны.
