Пару раз дернувшись, рысь затихла, испустив дух.
Яшка отошел от мертвого зверя, вытер с лица пот и обернулся. Степана Калачева рядом не было.
– Эй, попутчик, где ты? – крикнул Яшка встревоженно. – Выходи, если спрятался, опасность уже позади!
Не услышав ответа, он занервничал.
– Степан, выходи! Нашел время в прятки дурачиться.
И на этот окрик ответа не последовало. Тогда Хромой сорвался с места и стал бегать кругами в поисках исчезнувшего, нашептывая под нос ругательства:
– Где ж ты есть, мать твою? Не сквозь землю же провалился?
«Сквозь землю? А это мысль! – подумал он, немного успокоившись и осмотревшись. – А может, Степан действительно провалился в какую-нибудь яму, каковых в дикой тайге видимо-невидимо?» И Яшка продолжил поиски, приблизительно определив место, где стоял Калачев во время схватки с рысью, и осматривая отсюда местность метр за метром.
Вскоре его тщательные поиски увенчались успехом. Степан лежал в расщелине на снегу, который не успел растаять, хотя была уже середина лета. Сосредоточившись и призвав на помощь природную смекалку, Яшка быстро сообразил, как вызволить товарища – лишь бы тот оказался цел и невредим и помог бы самому себе выбраться из ловушки, в которую угодил.
Отыскав длинную сухую и сучкастую жердину, Хромой поднес ее к расщелине и осторожно опустил вниз.
– Эй, Степаха? – крикнул он. – Как ты там, сможешь выбраться или за тобой спуститься?
– Ничего, я в порядке, – откликнулся Калачев еле слышно. – Вот только ногу потянул, но перелома вроде нет.
– А как тебя угораздило сюда провалиться?
– Не помню. Когда ты с рысью сцепился, я чуть в сторону отошел и вот… Сам видишь.
– Ладно, за жердину цепляйся да покрепче держись!
– Обожди, не один здесь я, – прокричал Степан уже громче. – Тут еще кто-то метрах в трех от меня.
– Если мертвяк, то пусть там и остается. А ты посмотри – нет ли с ним рядом ножа, винтовки, ружья или чего-нибудь, что могло бы нам пригодиться.
– Вещмешок есть, больше ничего! – закричал Степан. – Я его возьму и буду выбираться.
Извлечь бедолагу из расщелины оказалось не так-то просто. Калачев несколько раз срывался вниз, когда до поверхности оставалось совсем немного. В конце концов Яшке удалось довести «спасательную операцию» до конца.
Уложив Степана на траву, он насобирал сухих веток и торопливо развел возле него костер.
– Как ты? – спросил он, заметив, что Калачев дрожит, как в лихорадке.
– Терпимо, только замерз очень.
– Руки-ноги целы?
– Вроде да…
Яшка ощупал Калачева и, убедившись, что тот цел, облегченно вздохнул. Развязав вещмешок мертвеца, он усмехнулся:
– Я так и думал, что это Ржавый, – сказал он. – Наш вещмешок-то. Только продуктов в нем значительно поубавилось.
Услышав неожиданную весть, Степан присел и с недоумением посмотрел на Яшку:
– Ты уверен?
– Даже больше чем, – ответил Яшка, вываливая содержимое вещмешка на траву. – Вот мой компас, а вот табачок в кисете.
– Тогда его надо вытащить из расщелины и похоронить.
– Еще чего не хватало. Он сам нашел себе могилу. А мы сейчас перекусим тушеночкой и, если не возражаешь, дальше двинем…
Они уселись у костра. Калачев быстро отогрелся и воспрял духом, с усмешкой вспоминая подробности происшествия.
– Послушай, а для чего ты Ржавого взял? – спросил он, посмотрев на Яшку.
– Это вообще Горовой предложил. Для достоверности…
– Чтобы думали, что мы на «консервы» прихватили Ржавого?
– Именно так, – улыбнулся Яшка.
– Наверное, потому Ржавый и убежал из нашей компашки, – предположил Степан.
– Наверное, – пожал плечами Яшка. – Теперь уже об этом никто никогда не узнает.
Перекусив, покурив и отдохнув, беглецы продолжили свой нелегкий путь по тайге.
– Потерпи, Степаха, до жилья уже немного идти остается, – подбадривал Калачева Яшка, шагая вперед. – Я рысь давеча внимательно осмотрел и увидел рану у нее на бедре.
– Рану? Какую? – удивился Степан.
– Ясно какую, огнестрельную.
– Так зверюга была подранком?
– Так точно… Вот потому она на нас и набросилась.
– Ну а как ты связываешь кошачью рану с близостью жилья?
– Охотники их глухих таежных сел далеко в лес не забредают. Зверья, как правило, и рядом с поселками навалом и нет нужды за ними в дебри забираться!
– Так, значит, нашим приключениям подходит конец? – обрадовался Степан.
– Возможно, если мы выйдем именно на тот поселок, к которому и направлялись, – отозвался Яшка, ускоряя шаг.
Пришлый он и есть пришлый. Любой приехавший из дальних краев тут же получал этот ярлык и жил с ним долгие годы.
Васька Носов появился в поселке перед самой войной, и на то имелись свои причины. Он уже был не такой, как раньше, – осунулся, сгорбился, щеки ввалились. От прежнего Купца, деятельного, изворотливого и жизнелюбивого, не осталось и следа. И всему виной болезнь, которая подтачивала его силы и не поддавалась лечению.
Впервые он почувствовал странное недомогание еще в Тамбове. Обокравший его Аркашка Косогоров неожиданно нашел Ваську в городе и вернул все украденные деньги. Сделал он это не по доброте душевной и отнюдь не от угрызений совести. Просто Фома Бортко, страховавший «Артиста» в поезде, признал в «терпиле» авторитетного вора по кличке Купец.
Тамбовские воры встретили собрата с распростертыми объятиями. Его поселили в надежную хату и всячески способствовали адаптации на новом месте. Однако от участия в кражах, разбоях и грабежах Васька всячески сторонился, объясняя свою пассивность плохим состоянием здоровья. Воры верили ему на слово и на дела с собой не приглашали.
Немного обжившись и обустроившись, Носов приступил к реализации своей мечты. Для начала он тщательно ознакомился с городом и его окрестностями. Затем, с помощью воровского сообщества, нашел то место, на котором когда-то давно находился особняк купца Ивана Сафронова. Но поиски клада оказались напрасными и, кроме разочарования, ничего не принесли: все купеческие дома сгорели при пожаре еще в двадцатом году, а улица была расчищена и застроена по-новому.
– На кой хрен тебе сдались дома купеческие? – интересовались заинтригованные воры.
– Ивашка Сафронов дядькой мне приходился, – врал он им. – Хотел вот поглядеть, что с хатой его стало. Но ни хаты, ни сада с яблонями так и не увидел…
Когда Васька понял, что в Тамбове больше делать нечего и мечта осталась несбыточной, от отчаяния и безысходности он захандрил и ушел в запой. Пропьянствовав в шумной воровской компании пару недель, он нашел в себе силы остановиться, и тут впервые страшная болезнь заявила о себе…
