Давным-давно, когда лес еще не отступил…
Глава 1
– Доброми́р вернулся! – улюлюкали малыши, бегая между островерхих изб, размахивая деревянными мечами.
У большого, вытянутого овалом озера, расположились три поселка лесных жителей. Хотя, почему же лесных? Других просто не существовало, весь мир покрывал реликтовый лес, если не брать во внимание продолжительные лесные прогалины, разделяющие родовые поселки, а также расчищенные от деревьев места посевных полей.
Род Добросла́вов, к которому относился Доброми́р, делился на три поселения и разместился вокруг большого озера. Ближайший соседний род Светозна́тцев располагался за двойной мшистой чащобой. Именно к ним в какой уже раз и ходил Доброми́р, так как в роду Светозна́тцев не было воинов, только старцы-мудрецы и старухи-ведуньи. В их местах вновь появились Подкоро́йники. Кто отправляет к поселкам разную нечисть, не могли распознать даже родовые ведуньи. Когда глава рода Светозна́тцев многостолетний старец попросил помощи, соседний род не отказал.
Подкоро́йники – это духи стародре́ва. Кто насылал проклятия на засыхающие старые деревья-исполины, никто не ведал, а Подкоро́йники изредка объявлялись близ каких-нибудь поселков и нападали на женщин грибников-ягодников. Духи прятались под корой умирающего дерева, откуда и пошло их название.
Весть о случившейся напасти принесла сова Светозна́тцев. Решив не отвлекать старших воинов, глава Добросла́вов вызвал молодого Доброми́ра, вступившего в воинское братство три новые Луны назад, и выдал ему зачарованный меч с амулетом в придачу, напутствуя:
– Амулет откроет тебе зрение, и ты увидишь, в каких деревьях прячутся Подкоро́йники. Меч развеет духов и иссушит зараженное древо, в котором они прячутся. Но если ты не видишь укрывшегося, понапрасну не губи деревья.
– Я знаю, отец, не в первый раз, – улыбнулся главе Доброми́р.
– Коня не бери, до Светозна́тцев всего три дня пути, разомнешься. А теперь ступай, – поднял открытую ладонь глава рода.
Немного уставший из-за поисков Подкоро́йников, Доброми́р отчитался перед главой своего рода, сдал меч с амулетом и отправился домой отдыхать. Духи стародре́ва не были опасными противниками, вот только найти их и в этот раз оказалось не так-то просто, ведь территория мшистых чащоб довольно обширная.
Направляясь к околице своего поселка, Доброми́р с улыбкой вдыхал свежий ветерок, подставляя лицо солнечным лучам, насыщавшим и зелень леса. Птицы в ветвях деревьев заливались мелодичными трелями, соревнуясь в чистоте голоса.
Находившись за эти дни, молодой воин сейчас мечтал о жаркой бане и сытной трапезе. Широко улыбнувшись, предвкушая домашнюю снедь, почувствовал чей-то взгляд. В их роду никто так не смотрит, Доброми́р это знал. Резко обернувшись, буквально сразу увидел ту, кто с легкой улыбкой смотрела на него ярко-изумрудными глазищами. Изумрудными?
«Так вот, кто изводит моих детенышей…» – следила за молодым воином неместная.
– Доброми́р, как сходил? – окликнули воина и тот отвлекся.
– Славми́р, брат, – слегка кивнул Доброми́р могучему воину и вновь посмотрел в сторону деревьев, где заметил красивую молоденькую девушку с чужими глазами.
– Ты что такой серьезный? – удивился Славми́р, и проследил за взглядом младшего брата. – Что тебя так насторожило?
– Там… – начал Доброми́р, двигаясь в том направлении.
Брат пошел следом.
– Что ты увидел? – теперь и Славми́р стал серьезным.
– В каком роду могут быть изумрудные глаза? – хмурясь и пристально всматриваясь в кустарник, спросил у старшего брата Доброми́р.
– Изумрудные? – удивился Славми́р.
Известные им рода несли сквозь века только синий и голубой цвет глаз. Зеленого никто не встречал.
– Так что ты увидел, брат? – посуровел Славми́р, понимая, что братец не шутит.
– Вот здесь, – Доброми́р завертелся на месте, обходя деревья на окраине поселка в поисках следов, – я видел девушку с изумрудными глазами, и она смотрела прямо на меня. И волосы у нее вроде тоже были темно-зелеными…
– Ты уверен? – усомнился старший брат и посмотрел туда, где он встретил Доброми́ра. – С такого расстояния ты разглядел цвет глаз? Постой! Незнакомая девушка?..
Доброми́р посмотрел на брата и теперь до него дошло, что он увидел не только глаза неестественного цвета. Девушка с распущенными, не заплетенными в косу волосами, была незнакомкой! Простоволосая изумрудноглазка…
Не найдя и следа на земле, Славми́р взял брата за плечо и сказал:
– Идем к Солло́хе!
Солло́ха была ведуньей их поселка.
– Видимо, Доброми́р устал после похода, раз ему мерещатся чуждые, – погасила переносной вещий очаг ведунья. – Я не чувствую никакого чужого присутствия вокруг нашего рода.
– Странно, – нахмурился Славми́р.
– Не то, что бы я устал, но… – Доброми́р мотнул головой. – Бабка Солло́ха, я ее видел вот так, как тебя. Отчетливо!
– Я поняла, что она молода, красива, простоволоса в зеленом цвете, и изумрудноглаза. А наряд на ней каков был? – спросила ведунья.
– Наряд?.. – Доброми́р задумался. – Желто-солнечный с розовыми оборками сарафан и… белоснежные широкие рукава.
Ведунья с сомнением прищурилась.
– Откуда ты знаешь такое одеяние? – настороженно спросила она. – У тебя были мо́роки? Может, ты становишься у́мроком?
– Ты о чем? – не понял Доброми́р.
Славми́р неодобрительно посмотрел на младшего брата.
– Да не было у меня никаких мо́роков! – вдруг взорвался молодой воин. – Что ты на меня наговариваешь?! Говорю же, видел я ее сегодня впервые! И смотрела она на меня с улыбкой…
– С какой улыбкой? – тут же спросила ведунья.
Доброми́ра передернуло. Нет, улыбка была обычной, легкой, немного застенчивой, но почему-то от нее пробежал холодок по спине.
– Опасной… – ответил Доброми́р.
Ведунья закрыла глаза, долго выдохнула, после чего посмотрела на парня мягким взглядом.
– Ступай, Доброми́р, отдохни, а я подумаю… – сказала Солло́ха, указав братьям на дверь.
– Почему она так отреагировала на описание одежды той… зеленоглазой? – направляясь в сторону дома, глядя себе под ноги, спросил у Славми́ра Доброми́р.
– Не знаю, брат, – ответил тот, – но думаю, она уже пошла к отцу…
– Я не у́мрок! – разозлился Доброми́р.
– Так никто тебя в них и не записывает, – успокаивающе похлопал по плечу брата Славми́р.
Проходя улицу, сквозь которую на окраине и увидел чуждую, Доброми́р еще раз глянул в ту сторону, но там никого не было.
– Ладно, иди домой, а я отца навещу, – усмехнулся Славми́р и братья стукнулись кулаками на прощание.
Дома ничто не добавило радости: пища была безвкусной, баня не оживляющей. Доброми́р ушел на сеновал и завалился спать.
– Мироди́р, твой сын может стать у́мроком… – понизив голос, сказала Солло́ха, обращаясь к главе рода Добросла́вов.
– Ты предрекаешь, что он погубит наш род? – недовольно глянул на ведунью из-под кустистых седеющих бровей глава рода.
– Я предполагаю, – склонилась Солло́ха. – Откуда он может знать одеяния дев давно сгинувшего рода из деревни Зато́пье?
Мироди́р задумался, вспоминая, когда последний раз слышал о том роде. Да, его отец рассказывал воспоминания деда… Выходило, что не меньше трех сотен лет тому назад болота поглотили деревню Зато́пье вместе с ее жителями. Тогда сгинул целый род.
– Я тебя услышал, старая, – кивнул ведунье Мироди́р. – Мы станем следить за Доброми́ром.
Доброми́р потянул носом, пробуждаясь. Дым заставил его закашлять.
– Что такое?.. – потер он глаза спросонья и тут же их распахнул.
Обширный сарай сенохранилища охватило пламя. Языки бело-желтого огня облизывали стены, трещали опорными столбами и шуршали вспыхнувшим сеном. Жар окружал, подбираясь.
