— Попытайтесь припомнить,— сказал Аврониев и, вдруг остановившись, осветил фонариком их лица.— Послушайте, товарищи,— мягко Произнес он,— от этого зависит жизнь человека, очень хорошего человека. Вы должны помочь!
— Да что там, поищем, товарищ,—сказал Юсуф.— Кажется, мы свалили мусор в низине.
И он исчез в темноте.
Прошло уже пятнадцать минут. Рука Балтова начала дрожать от напряжения, свет фонарика тоже дрожал, а стрелка на циферблате аппарата замерла, как заколдованная. Словно призраки, двигались люди по этой пустоши почти без всякой надежды найти драгоценные проволочки. — Черт бы побрал этот счетчик! — злился физик.— Может быть, он поврежден? Нужно было взять из института два аппарата...
Обошли вдоль и поперек весь овраг, но ничего не обнаружили.
Балтов промок до нитки — он уже чувствовал, как вода стекала по его телу. Встретив рабочих, он не сдержался и раздраженно сказал им:
— Эх вы, глупцы, как это вы не знаете, где сваливали мусор?
— Да как узнать, товарищ! В такой дождь сам черт ничего не разберет!
Группа приблизилась к яме, откуда доносился сильный запах сероводорода и гниющих овощей.
— Это не то, здесь старая свалка,— сказал кто-то.
— Мусор из больницы, наверное, пахнет лекарствами,— высказал предположение Чубров, который нес аппарат. Руки у него дрожали от усталости и напряжения.
— Еще немного, и мы не будем ощущать никакого запаха — все схватим насморк! — ругался физик.
Аврониев продолжал молча идти позади всех и вглядывался в светлые пятна. Он упорно искал следы машины.
Казалось, поиски были безнадежны.
Вдруг из темноты появился Юсуф, который блуждал где-то в стороне с фонариком Аврониева.
— Эй, товарищ,— обратился он к подполковнику,— я, кажется, нашел место, куда мы вывалили мусор!
Все остановились.
— Где? Говори скорей! — бросился к нему Балтов.
— Там, в низине. Идите за мной!
Вся группа бросилась за рабочим. Спотыкаясь, увязая в грязи и шлаке, падая, ругаясь, все бежали вперед. Мусорная яма появилась перед ними так неожиданно, что они едва не попадали в нее. Чубров с аппаратом в руках только чудом удержался на краю.
Балтов держал фонарик так, чтобы свет падал на шкалу аппарата. Все, у кого были фонари, направили лучи света на циферблат счетчика.
— Ничего нет! — мрачно произнес физик и, повернувшись к Юсуфу, добавил: — Ты, братец, что-то спутал.
— Да здесь же, здесь мы проезжали! — настаивал Юсуф.
В разговор вмешался Аврониев.
— Чубров, а ну-ка пройди с аппаратом чуть-чуть вперед. Наклонись! — скомандовал он.
Чубров прошел вперед и наклонился над обрывом.
— Смотрите! — закричал Балтов.
— Ах! — хором воскликнули все.
Стрелка на циферблате слегка качнулась и | отклонилась на одно деление вправо.
— Еще вперед, Чубров! Осторожно, не упади!— отдал команду Аврониев. В его голосе слышалось волнение.
Лейтенант спустил обе ноги в яму и с трудом удерживался, чтобы не упасть.
— Отклоняется! Отклоняется! — кричали все. Дрожа от возбуждения, Балтов думал:
«Только бы не что-нибудь другое!».
Вдруг Чубров соскользнул по мокрому шлаку и вместе с аппаратом полетел вниз.
— Ушибся? — закричал сверху Авроииев и прыгнул вслед за ним, освещая дно ямы фонариком.
Края ямы были пологими, а глубина не превышала двух метров. Подполковник прыгнул удачно, быстро поднялся и бросился к Чуброву. Чтобы предохранить аппарат от повреждения, тот упал на спину, держа счетчик над собой. Аврониев осветил шкалу и, всегда такой спокойный, сдержанный, едва сдержал крик. Стрелка дрожала на последнем делении циферблата. Сильная радиоактивность!
Один за другим все спрыгнули вниз. Никто из них еще никогда не испытывал такого волнения. Спасительных проволочек не видно, никто не знал, как их найти в горе мусора, но они здесь, это несомненно. А остальное сделает счетчик! Сейчас все свято верили в аппарат, от которого зависела судьба человека.
Люди бросились разрывать размокший от дождя мусор. Лучи всех фонариков слились в одно большое светлое пятно. Пока рабочие ходили за лопатами, Балтов нашел в куче старых бинтов первую проволочку. Чубров нашел вторую и третью.
Но где же четвертая?
Они обыскали все, но четвертой проволочки не было. Балтов догадался распорядиться, чтобы к машине унесли три найденные проволочки. Стрелка счетчика медленно возвратилась к нулю, и он понял, что четвертой проволочки в яме нет.
Она была где-то в другом месте.
— Поехали! — приказал Аврониев.
Люди пошли к машинам. Аврониев приблизился к Балтову и тихо прошептал:
— Дела поправляются. Сейчас у нас появился еще один союзник!
— Кто же это?
— Четвертая проволочка.
— Ты думаешь, что ее нет здесь не случайно?
— Думаю, что она выдаст нам вора! Он взял проволочку себе как доказательство успешной кражи. Может быть, он должен отчитаться кому-то. Или же, если он умнее, он решил сбить нас со следа и подложил ее кому-нибудь другому, чтобы мы поймали его с поличным. Но и первый, и второй варианты нас устраивают. Он запомнит эти поиски цезия!
Аврониев был возбужден, как охотник, кото-. рый приближается к дичи и предчувствует, что она не уйдет от него.
9
Подполковник Аврониев, Балтов и Йозов находились в кабинете главного хирурга, а в коридоре стоял Чубров. Другие оперативные работники окружили здание больницы. Подполковник был убежден, что преступник и четвертая проволочка находятся в больнице.
«Если преступник пытался избавиться от проволочек, значит, он почувствовал опасность. И эта опасность останется, пока он находится в здании больницы. Иначе он ни за что не выбросил бы проволочки. Тогда нельзя было бы объяснить, зачем он оставил себе четвертую проволочку,— размышлял Аврониев.— Если я прав, то преступник здесь».
Операция началась как раз вовремя. Попову ассистировали только доктор Горанов и сестра Антонова, которых Аврониев вынужден был временно освободить.
Размышляя о случившемся, Аврониев пришел к выводу, что преступником мог быть только один из трех — Васильев, Симанский или Антонова и что вор не обошелся без помощника. Кто был вором и кто помощником — об этом приходилось пока только гадать.
йозов предполагал, что присутствие в больнице Симанского не случайно и очень подозрительно.
Балтов колебался — может быть, кража совершена не работником больницы, и вся эта история является результатом простой случайности?
В первую очередь они занялись допросом Калчева. Под столом находился счетчик Гейгера, установленный так, что его видели только Аврониев и Балтов, а допрашиваемый даже и не подозревал о его существовании.
