от вас, — слабым голосом ответила девушка и робко улыбнулась волчонку — животное замахало хвостиком и одобрительно тявкнуло.
Отчаянно болела левая нога, ныл разбитый локоть, а от рези в боку хотелось взвыть не хуже побежденной волчицы, но архимаг держался. Рядом с ним стояли хищники куда серьезнее неразумного зверя; такие как они не прощают проявления слабости. Связанные нитями клятвы, спутники все еще оставались опасны — существует множество способов обойти любое обещание, и всего одна защита от предательства — быть сильным и готовым ударить в ответ. Тогда — побоятся.
Как же он пропустил, как же смог не разглядеть, что под маской, довериться и пойти на поводу у врага? Жена-толстушка, злая родня? Бред, какой же бред! И он этому поверил, впустив тьму в новый мир! Вместе со злостью, душу вновь терзала тоска одиночества. Не первый раз его предает близкий человек, увы — даже не десятый.
Было еще одно чувство — усталость. За сотни лет приедается все — вкус редкого вина, мягкость перин, доступность женщин. Ореол славы — не исключение. Воин света даже изобразил старение, чтобы мир наконец-то отстал от своего спасителя и дал ему жить спокойно, как положено любому на исходе лет. Как назло, вместо покоя реальность предложила ему новый поединок.
Совсем не так он представлял новую жизнь. Архимаг был согласен на средний достаток, небольшой городок на окраине и тихое детство. Вместо этого — нищета одежды и лес без следов пребывания человека. Даже в самом захудалом городке королевства жители не потерпели бы под своими стенами такую чащу, да еще и с хищниками-людоедами — мигом повыбили бы сами или наняли охотников. Здесь же — ни одной хоженой тропки, ни одной засеки, отметки, борти или ловчей снасти. Слишком много событий для одного дня, и слишком мало хороших новостей.
Сейчас, когда вместо истинных сущностей напротив него стоял щуплый мальчишка и худенькая рыжая девчонка, оставался еще один поединок — за лидерство в группе. Какими бы могущественными и сильными соперники не были в прошлой жизни, здесь их опыт пасовал — на забытой всеми богами прогалине, без еды и прошлого. В таких случаях люди охотно идут под командование того, кто знает, что делать — или показывает, что знает. Совершенно неважно, если отряд разрушится сразу же как опасное место будет пройдено — тут и сейчас он будет главным, со всеми преимуществами такого положения. И первый день из следующих двух тысяч будет в его пользу.
— Ты — очищаешь поляну от травы, — архимаг ткнул в мальчишку пальцем и следующим движением указал на волчицу.
Фил на секунду замер, но все же неохотно кивнул и подчинился. Без защитника будет гораздо сложнее. Грубые пальцы, с черной полоской земли под ногтями, оказались привычны к подобному труду, да и тело явно помнило долгие хлопоты на огороде. Работать приходилось исключительно руками, за неимением каких-либо приспособлений. Ритуалы терпеть не могли запах посторонней магии и частенько сбоили — причудливо, а зачастую и вовсе опасно. За спиной парня дед азартно переругивался с Аркадией, разбавляя монотонную работу интересным диалогом.
— Преврати пальчик в коготок, будь лапочкой, — архимаг в очередной раз перешел на ласковый тон, до этого пытаясь достучаться исключительно едкими фразами.
— Нет, — девушка спрятала руки за спину.
— Как я, по-твоему, шкуру с волчонка снимать буду? — плюнул от досады архимаг и огляделся. Собственно, никакого острого железа за время беседы на поляне не прибавилось. Да и на теле ни единой застежки, не то что ременной пряжки, которую хоть как-то можно было заострить. Оставался вариант с обжигом расщепленной деревяшки, но зачем все эти сложности, если девочка напротив может просто обратить ладонь в демонический вид? А там целых пять отточенных до бритвенной остроты когтей!
— Нет, — в этот раз Аркадия совсем по-девичьи скрестила руки на груди и смотрела исподлобья.
— Предложи ей договор, — подал голос Фил, не отрываясь от работы, — совсем разучился общаться с демонами?
— Я — не демон! — буквально выкрикнула Аркадия.
— Если она согласится — дашь ей слово, что не станешь подчинять ее, — продолжил Фил, игнорируя крик.
— Подчинять? — повторила девочка, не понимая, но тут же сосредоточившись.
— Дед — демоноборец со стажем в тысячу лет, — парень с удовольствием выпрямился и потянулся, — если он захочет — будешь голенькой танцевать у него на столе. Когда наберет силы, конечно. Но договор лучше заключать сейчас, пока ему что-то от тебя нужно.
— Правда?.. — шепнула магиня, делая шажок назад, будто столь малое расстояние способно защитить от заклятий, которым плевать на пространство.
Архимаг неохотно кивнул, но тут же вставил фразу.
— Я считаю подобное неприемлемым.
— Оцени красоту оборота, — фыркнул его родич, — ни единого прямого обещания!
За что удостоился насупленного вида от парня-ровесника — новое тело архимага еще не научилось выдавать испепеляюще-гневный взгляд.
— Договор, — кивнул глава рода и абсолютно спокойно продиктовал стандартный контракт между демоном и вызывающим.
— Добавь еще непричинение вреда мужу и детям, — Фил с интересом смотрел на дуэль взглядов между мальчиком и девочкой.
— Не дождешься! — шикнула Аркадия, прекрасно понимая, для чего темный решил напомнить о сохранности супруга.
— Ну и зря, — хмыкнул парень и продолжил пропалывать участок возле павшей волчицы.
— Превращай уже свою пятерню… — проворчал архимаг и со старческим кряхтением, вовсе не свойственным новому телу, присел возле убитого волчонка.
Аркадия преобразила указательный палец в длинное острое лезвие, отливающее багровым цветом, остальные же пальцы сжала в кулачок. Девушка села боком, протянула руку к главе группы, а сама стала рассматривать верхушки деревьев, вовсе не желая видеть внутренности зверя.
Архимаг перехватил руку и с изрядной сноровкой, за минусом не особо удобного инструмента, принялся свежевать тушу. Мясо хищника не годилось в пищу — мало ли какую падаль ело создание, так что вся затея была ради шкуры — плотной, мягкой и крепкой. Силы магии вполне хватало на простенькое заклинание дубления из арсенала кожевников, постепенно, участок за участком, превращавшее снятую шкуру в готовый продукт.
— Ой, а что это такое теплое? — полюбопытствовала Аркадия, все же разжав кулачок.
— Сердце. Стой, куда руку дернула! Чуть живот мне не вскрыла!.. — прорычал архимаг, перехватывая мокрое от крови запястье в самый последний момент. — Все, завершил уже, — буркнул
