– Ты что тут делаешь? – схватил он Кат Рена за плечо.
Кат Рен от неожиданности вздрогнул и побледнел.
– Я слышал, что вы нас покидаете, – прошептал он.
– У нас своя дорога, и нам надо будет уходить. Мы ищем… Ну, ты, наверное, уже слышал все.
– Ничего я не слышал, – улыбнулся Кат Рен. – Возьми меня с собой! – Гном одарил Кристиана такой очаровательной улыбкой, такой, что тот даже засмущался.
– Ты слишком молод, – возразил Кристиан. – Наше путешествие полно различных опасностей.
– Зато я хороший воин. Ты же сам говорил мне об этом. Да и ты не особенно старый, – заметил Кат Рен.
Кристиан рассмеялся:
– Это точно, но взять я тебя с собой не могу: Уолтер будет против.
– А я думал, ты настоящий, – вздохнул Кат Рен. – А ты так себе… – Он махнул рукой и хотел уйти.
– Подожди, не уходи. Ты что, обиделся?
– Нет, – покачал головой Кат Рен.
– Не понимаю, что ты так хочешь покинуть эту землю?
– Я вижу страдания своего народа и хочу избавить его от этих посягательств. Если ты считаешь, что я маленький ростом, мне мало лет и от меня мало толку, то ошибаешься. Я человек и тоже желаю справедливости на этой земле.
– Нет-нет, ты не прав. Я видел тебя в сражении – ты парень необычный.
– Я нормальный, – возразил Кат Рен. – Ну, ладно, прощай.
Гном повернулся и пошел вглубь леса.
– Стой! – крикнул ему Кристиан вслед. – Остановись!
Тэки Ван указал дорогу, которая ведет в горы, и пожелал путникам счастливого пути.
– Будьте осторожны, – предостерег он. – Эти места опасны. На скалах днем и ночью выставлены сторожевые посты их этих тварей.
Вождь снарядил их луками и стрелами и проводил лично до опушки леса.
Оглядываясь, Уолтер видел, как долго вслед им смотрел Тэки Ван, пока они не скрылись в полумраке.
Когда они подошли к подножию гор, наступила сплошная темнота.
Уолтер и Кристиан двинулись по ущелью, стараясь быть незамеченными, укрываясь в зарослях от зоркого ока воронов, о которых предупреждал Тэки Ван.
С обеих сторон поднимались высокие скалистые горы, которые в темноте казались огромными и неприступными.
Уолтер прислушивался к каждому шороху, выискивая в скалах что-то необычное и опасное.
Кристиан шел за старым монахом след в след, стараясь не производить ни малейшего шума. Наконец Уолтер остановился и поднял глаза на небо.
– Черт возьми, – вздохнул он. – Я так и не научился ориентироваться по звездам. Есть же люди, которые по ним быстро определяют свое местонахождение!
– Здесь одна дорога, – заметил Кристиан. – Нам сворачивать некуда. Самое главное, не попасться на глаза воронам. Я из лука плохо стреляю, – предупредил он.
– У тебя есть еще и меч.
– Не особенно тут им размахаешься: кругом сплошные заросли.
Только он это сказал, как из кустов вспорхнула какая-то птица. Она громко захлопала крыльями, тревожно прокричала и умчалась в небо.
Кристиан от неожиданности даже присел.
– Это точно не ворон, – спокойным голосом сказал старый монах. – Она слишком маленькая, чтобы представлять для нас опасность. Если бы взлетел ворон, то наверняка повалил все кусты кругом.
Кристиан почувствовал, как у него от волнения затряслись руки, но ладонь крепко ухватилась за рукоятку меча, готовая его выхватить из-за пояса в любое мгновение.
– Успокойся, идем вперед, – шептал Уолтер и зашагал уверенно по узкой тропинке.
– Может, дождемся утра? – предложил Кристиан.
– Нет, нам надо за ночь пройти это ущелье. Дальше будет долина, так говорил вождь Гудонов.
– И где же в этой долине мы будем искать этих тварей? Нас всего двое, и мы окажемся бессильными против них. Нам негде даже будет укрыться. Они наверняка живут в горах, в пещерах.
– Если бы я знал, – сказал Уолтер и остановился. – Тихо, – насторожился он. – Где-то слева я услышал, как треснула ветка.
Кристиан стал всматриваться в темноту, стараясь что-либо разглядеть.
– Отец, вам показалось, – зашептал он взволнованным голосом.
– Может быть, ты и прав, давай вперед!
Теперь уже и Кристиан прислушивался. Ему казалось, что их давно кто-то преследует. Он стал часто оборачиваться назад и слышал, как тревожно бьется его сердце.
– Нет, я так больше не могу, – остановился он. – Уже и мне кажется, что кто-то за нами следует по пятам.
– Это какой-нибудь шакал или волк, – предположил старый монах. – Их тут множество.
– Это неутешительно. – Кристиан вынул из-за пояса меч и шел наготове, чтобы оказать сопротивление невидимому врагу или зверю. – Я тоже что-то слышу, – прошептал он. – Кто-то там, в зарослях, сопровождает нас на протяжении всего пути. У нас даже нет огня, чтобы спугнуть невидимое существо.
– Вот этого делать не надо. Хорошо, что у нас его нет. Я представляю, какой бы ты сейчас развел здесь костер и навлек беду. Мы должны пройти это место незамеченными. Если кто нас и преследует, то точно не вороны. Они по земле не ходят. – Уолтер резко остановился и замер.
На большом поваленном дереве сидело огромное чудовище.
Монах схватил Кристиана за руку и потащил вниз, к земле. Черный силуэт встрепенулся и так громко закаркал, что Кристиан закрыл руками уши, повалился на землю и замер.
– Кажется, пришли, – зашептал он. – Вот и нарвались на неприятности.
Ворон вертел головой во все стороны, переступая с ноги на ногу, и громко ворчал.
– Что будем делать, – зашептал Кристиан. – Он у нас на пути. Неизвестно, сколько их еще там впереди. Обойти мы его не сможем, сразу будем замечены.
Уолтер достал стрелу и положил ее на тетиву.
– Вы его не убьете. Такую огромную птицу даже пуля не возьмет, – предупредил Кристиан. – Мы просто откроемся перед ним и пропадем.
– Что ты предлагаешь? Нам здесь до утра торчать, а утром он нас сам обнаружит и растерзает?
– Хорошо, – согласился Кристиан. – Может, и я попробую. – Он тоже приготовил лук и стрелы. – Надо вместе ударить по нему.
Ворон заметно оживился, стал хрипеть и расправлять крылья.
Уолтер и Кристиан вздрогнули, когда над ущельем раздался дикий крик, который вырвался из глотки ворона. Он пошатнулся на бревне и с шумом, ломая ветки кустарников, повалился на землю. Ворон еще некоторое время издавал хриплые звуки, но вскоре затих навсегда.
– Что это? – спросил Уолтер и взглянул на свой лук с вложенной в него стрелой, потом на лук Кристиана. – Он убит?
Кристиан приподнялся на колени, потом во весь рост. Только сейчас он заметил, как к убитому ворону подошел маленький человек, пнул его ногой и, вскочив на бревно, крикнул:
– Ну, что вы там все прячетесь? Можете выходить, опасности уже нет.
Уолтер и Кристиан переглянулись.
