Как будто прожил длинную, длинную жизнь. Спасибо, друзья.
И уснул…
Ветра поднялись в небеса, покружили и с грустью расстались. Северный улетел к своим вечным холодным снегам, собирать суровые тучи. Западный странник – догонять уходящее солнце. Южный – к далёким морям, согревать их тёплой рукою. Восточный остался: он то ли молился, то ли пел свою тихую песнь.
Демон
Высоко в горах, злобный, мрачный, молчаливый, жил Демон. Это было существо огромного роста, отдалённо напоминающее человека, с телом, покрытым шерстью, копной чёрных спутанных волос и широкими, мощными крыльями. Днём он прятался в пещере, а по ночам – летал. Демон не выносил солнечного света, но нежное мерцание звёзд успокаивало его мятущуюся душу. Пищей ему служили быки с равнины, которых он подхватывал когтями, словно страшный орёл, а затем бросал на скалы; пока животное билось в агонии, он сидел, разрывая сырое мясо, и наслаждался кровавой трапезой.
Иногда вечерами он пролетал над человеческими поселениями и следил краем глаза, как мерцают тёплые огоньки в окнах деревень…
Казалось бы, у такого существа не может быть друга. Но его любил ветер. По ночам, когда Демон поднимался в небо, ветер качал его на своих крыльях, а когда тот уставал и садился на скалу, шептал ему разные сказки.
Но ни ветер, ни сам Демон не подозревали, что вскоре настанет день, когда всё изменится…
Та зима выдалась очень холодной. Пещеру, в которой жил Демон, занесло снегом, и ему пришлось перебраться ниже, в предгорье. Он нашёл звериное логово и, прогнав хозяина, – молодого тигра, – поселился в нём сам. Жильё оказалось удобным, одно лишь мешало: в лесу иногда появлялись люди. То крестьянин, собирающий хворост, то охотники, а однажды он встретил женщину с девочкой: они разгребали снег и выкапывали съедобные корни. Демон злился, прятался и старался весь день не вылезать из логова.
Но однажды его разбудили голоса. «Что нужно здесь этим безволосым мышам? – негодовал он. – Сидели бы в своих норах!» Голоса становились всё ближе, и он вышел наружу, чтобы узнать, в чём дело. Демон парил над землёю и следил за тем, что происходит в лесу. Большая группа людей с кольями и двузубыми вилами преследовала знакомых ему женщину и девочку-подростка. «Колдуньи! Ведьмы!» – кричали крестьяне, и лица их при этом были страшнее лика самого Демона. «Как много ненависти в людях! – подумал он, усмехаясь. – В этом мы схожи…» И уселся на высокой скале, наблюдая.
Беглянки взбирались выше и выше. Лес кончился, и они оказались на открытом пространстве; камни и колья полетели в них. Мать вскрикнула, сделала несколько шагов и упала. Девочка растерялась, склонилась над ней, и Демон увидел, как несколько мужчин подняли вилы, чтобы вонзить в неё. Что-то случилось: он не успел понять почему, но внезапно взлетел и закружил над ними. Люди замерли, увидев огромного орла, а признав в нём Демона, в ужасе закричали. Он же, сделав круг, подхватил девочку сильной рукой и в одну минуту исчез в небесах…
Он принес её в свою пещеру, засыпанную снегом, и, проделав вход, опустил в глубине. Она была бледна и упала. Он прошёлся, оглядел заледеневшие стены, нахмурился. «И что теперь? Пусть замерзает?» Зарычал… Тихо.
– Она не слышит тебя, – подсказал, улыбаясь, ветер, – она без сознания.
– Ты знаешь, что делать?
– Конечно! Разведи огонь!
– Огонь?! – в ужасе рыкнул Демон. – Вот ещё! Да и где я возьму его?
– Я принесу… Если хочешь.
Демон присел, накрылся крылом.
– Ладно, неси. А я соберу сучьев.
Когда девочка очнулась, в пещере жарко пылал костёр. Страшный орёл сидел у входа и старался не смотреть на блики огня. Она жалобно застонала, и он тут же обернулся. Его звериный облик напугал её, но в глазах… В глазах не было зверя: там виднелось что-то знакомое, человеческое.
Она забилась подальше и куталась в рваную накидку, пока он не встал и, зацепив когтем одну из шкур, каких много валялось в углу, хрипло сказал:
– Накройся, я не собираюсь всю ночь жечь костёр!
Она прикрылась и притихла. А ветер, глянув на друга, почему-то опять улыбнулся…
Утром, слетав в деревню, ветер принёс известия.
– Эта девочка жила с матерью на краю посёлка. Бедность заставила их собирать коренья и травы в надежде прокормиться, а люди решили, что они – колдуньи. Потому и захотели убить. Мать мертва, а хижину сожгли…
Демон зарычал:
– Я не собираюсь возиться с ней! Пусть идёт, куда захочет!
– Она не пройдёт и полмили по этим горам! – возразил ветер. – Сорвётся в пропасть и погибнет!
– Я сам её сброшу!
– Конечно, – спокойно сказал ветер, – проще всего сбросить со скалы…
– Р-р-р!!!
– Если ты будешь рычать, я замолчу.
Тишина… Ветер подумал, сделал круг над его головой и спокойно продолжил:
– Людям для того, чтобы выжить, нужна не только еда, но и общение.
Демон отворачивался, но слушал.
– А также одежда: у неё нет такой шерсти, как у тебя.
– Где я возьму ей одежду?
– Она сумеет сшить сама, но дай ей шкуры!
– Пусть берёт там, в углу.
– Те вонючие, сгнившие шкуры, от запаха которых у меня сжимаются крылья?
Демон привстал:
– Ладно, я принесу ей быка.
– Лучше – кого-то помягче. А потом отдели мясо, чтобы она могла выделать шкуру. И не забывай поддерживать огонь.
– А где я буду жить?
Друг улыбнулся:
– Пещера большая, поместитесь.
Он хотел улететь, но был остановлен вопросом:
– Сколько ей лет?
– Думаю, четырнадцать-пятнадцать.
– А выглядит, как…
– Потому что недоедала. Корми её лучше, и скоро она расцветёт.
Демон не мешкал: пока солнце не поднялось высоко и не стало слепить его своим светом, слетал вниз и, покружив над лесом, выследил тигра, в логове которого жил. Поймать его оказалось непросто, но в конце концов, зверь забился в мощных лапах, а когда Демон взмыл в небо, тот был уже мёртв.
Девочка, увидев эту огромную полуптицу-получеловека с тигром в руках, сжалась в углу пещеры и долго не выходила. Наконец, он отделил мясо от шкуры и, бросив на красные угли догорающего костра большое бревно, улетел.
– Выделай шкуру, и у тебя будет тёплая одежда, – шепнул ветер ласково над её головой.
Девочка не слышала голос, но решила, что эта мысль пришла ей самой, и, взяв острый камень, принялась за работу…
Чуть позже Демон вернулся; не глядя в сторону гостьи, прошёл в пещеру, завернулся в шкуры и уснул.
– Он не тронет тебя, не бойся, – опять шепнул ветер, – он не так зол, как кажется.
Долгим взглядом она посмотрела туда, где спало это
