Эльф плавно перетекал из позы в позу, вначале медленно, потом все быстрее. Впрочем, через какое-то время до взмыленного парня дошло, что Владыка показывает ему коротенькую связку из четырех-пяти движений в различных темпах. Эльф зрительно не прилагал к этому никаких усилий, с Венджера уже тек пот. Мало было скопировать продемонстрированную стойку — в ней требовалось замереть на несколько мгновений, пока не начинали ныть суставы и не наливался стальной тяжестью клинок.
Наконец, когда юноша сумел без особых огрехов раза три поспеть за Лиорэлем, тот подал знак остановиться. Венджер с облегчением бросил меч прямо на землю и начал разминать предплечья, на которые пришлась основная нагрузка, и ноги. В какой-то миг захотелось подвыть от облегчения.
Шеи коснулось что-то холодное. Венджер удивленно развернулся и зашипел — клинок Владыки при неловком движении оцарапал ему кожу.
— Никогда не бросай оружие и не поворачивайся спиной к противнику. Прежде чем думать о себе, позаботься о мече. Если тебе, конечно, дорога твоя жизнь, — голос Владыки сочился ядом, в глазах плескалось презрение.
— Простите, Владыка. Я учту, — максимально вежливо прошипел в ответ Венджер.
— Посмотрим, — кивнул эльф. — Отдохнул? Тогда атакуй.
Каким чудом юноша сумел вывернуться из-под падающего на него острия, он так и не понял. Кубарем прокатился по траве, вскочил на ноги и бросился в сторону.
Лиорэлю явно надоело церемониться с навязанным учеником. Теперь он обманчиво медленно обходил юношу по дуге, одновременно отсекая от лежащего на траве клинка. Кончик эльфийского меча, нацеленный Венджеру в ноги, плавно покачивался при каждом шаге.
Юноша отвлекся на стелящуюся походку Владыки и опять чуть не поплатился: эльф змеей метнулся вперед. Юноша выхватил кинжал, который ему хватило ума оставить за поясом, и прыгнул в сторону, одновременно бросая в эльфа силовой пасс.
Прорваться к своему клинку удалось. Везение на этом закончилось.
Эльф двигался быстрее человека. Его клинок раз за разом оставлял на юноше длинные набрякшие кровью порезы. Вдвойне обидно было, что в реальной схватке на их месте красовались бы смертельные раны. Пробить щит Владыки юноше не удалось ни разу. Как только он попробовал переключиться с меча на магию, эльф тут же увеличил скорость движения.
Теперь Венджер в лучшем случае успевал кубарем увернуться от атаки. В какой-то миг он упал на траву и теперь не мог подняться — не было уже ни времени, ни сил.
Схватка закончилась тем, что Владыка выбил из рук юноши вначале меч, а потом и кинжал. Постоял немного над распростертым парнем, упирая ему клинок в ложбинку на шее, а потом церемонно произнес, будто не в схватке сейчас участвовал, а на скучном приеме сидел.
— Отвратительно. Ни скорости, ни реакции, ни силы. Даже и не знаю, стоит ли на тебя тратить свое драгоценное время.
— Как вам будет угодно, Владыка, — прохрипел парень, отводя рукой чужой клинок и садясь на траве. В голове мелькнула нехорошая мыслишка, что может Владыка сейчас откажется с ним заниматься. Да услышит его Тьма!
— Ладно, посмотрим, что можно будет сделать, — размеренно процедил эльф. Венджера перекосило. — Ты хоть заметил, что я разбил тебя, используя исключительно те приемы, которые перед этим показывал?
— Конечно, Владыка! — С чувством произнес юноша.
Эльф ехидно усмехнулся и пропел:
— В таком случае, жду тебя завтра на рассвете. Меч возьмешь с собой. Теперь ты будешь носить его везде за пределами дворца и на тренировках.
Юноша проводил Владыку тоскливым взглядом и со стоном снова растянулся на траве.
* * *
Клэнетера сидела за столом и задумчиво смотрела в книгу. Смотрела, не мигая, и взгляд ее был затуманенным. Такой Венджер видел ее редко, но в последнее время это начинало его настораживать.
Юноша обошел стол и заглянул через плечо Владычицы. На левой странице была изображена большая красочная птица.
— Что это? — Спросил юноша.
— А? — Клэнетера подняла голову и недоуменно посмотрела на юношу.
— Эта птица. Ты так увлеченно ее рассматриваешь.
— Это феникс, символ Нарванны, — Клэнетера захлопнула книгу и потянулась. — Все он не дает мне покоя. Есть одна очень старая легенда. Толи сказка, толи быль…
— Знаю, слышал. Очередное воплощение Богини, — равнодушно пробормотал юноша.
— Почему ты решил, что феникс символизирует Богиню? Воплощение Кобры — змея, причем ядовитая.
— Ну, эта птица считается огненной. Да и в природе эта существо не встречается.
— Я никогда не видела живого феникса, но это не значит, что их не существует.
— Клэнетера, феникс — всего лишь легенда, красочный символ, давно утративший свое значение.
— Не очень-то почтительно ты отзываешься о названном покровителе своего мира!
— Знаешь, Клэн, — задумчиво произнес Венджер. — Иногда Нарванна напоминает мне топкое болото, застрявшее между прошлым и будущим.
— Не говори так, — качнула головой эльфийка. — Феникс олицетворяет победу жизни над смертью, бытия над пустотой, бессмертия души над вечностью существования.
— Угу, и надежду, которая всегда умирает, когда больше ничего уже не осталось.
— Легенда… Я поняла! У понятия «феникс» десятки значений, но в нашем случае трактовка — избавление! Избавление от боли, от смерти, от страданий! Равновесие будет восстановлено, и время принесет избавление!
— Клэн, ты со мной говоришь? Что значит «в нашем случае»?
— Гномы подкинули одну загадку, я ломаю голову уже не первую неделю — задумчиво произнесла эльфийка. — И я не уверена, что она имеет решение.
— Значит, выброси это из головы и не напрягай мозги, — флегматично зевнул юноша.
— В наиболее широком смысле слова феникс представляет единство и непрерывность жизненного цикла: рождение — жизнь — смерть. А также неразрывность временного потока: прошлое — настоящее — будущее. Как бы смешно это не звучало, но эта птица наиболее точная трактовка сути Тьмы Изначальной.
— Слишком много философии, Клэн, — шутя, поднял руки Венджер. — Извини, я плохой теолог.
— Ты просто воспринимаешь форму и внешнее значение, минуя глубинную суть, — вздохнула Владычица. — Жизнь циклична: за смертью следует новое рождение, цивилизации достигают апогея своего расцвета и рушатся, а на их обломках возникают новые народы, еще более сильные, еще более мудрые… чтобы в свою очередь уйти, уступив место молодым. Естественность развития — за взлетом следует падение, и новый виток.
Феникс уникален как символ именно тем, что объединяет одновременно неизменность — статичность формы с регулярным обновлением…
