— Когда выступать и что иметь с собой?
— Выезжаешь послезавтра на рассвете. День на сборы. Поедешь верхом. Запас снадобий я тебе соберу. Провизию возьмешь на кухне, Миэль предупреждена. В оружейной заберешь пару кинжалов и свой меч. Лук на свое усмотрение, ладишь-то ты с ним не очень. Одежда походная, кольчугу не бери и не забудь плащ и одеяло. Ну, там пару котелков и запас травяной захвати. Вроде все.
— Да, моя госпожа. — Венджер лукаво улыбнулся и умчался к себе. В озвученный эльфийкой список не входил только один предмет, но ей об этом знать не следовало…
Венджер тряской рысцой удалялся от резиденции Владык. Вот скрылся за поворотом белокаменный дворец — трехэтажное ажурное зданьице, раскинувшееся полукругом. Солнце светило ярко, над цветущими по обочине кустами с меленькими гроздьями желтых цветочков порхали большие белые бабочки, легкий ветерок ерошил отросшие волосы, настроение было безоблачным, как и небо над головой.
Согласованный с Клэнетерой маршрут подразумевал недели две пути верхом в одну сторону. По приказу Клэнетеры ему был выделен собственный конь — гнедой тонконогий Огонек. Особыми достоинствами он, к огорчению Венджера, не блистал, но был быстр и вынослив. Посещение населенных пунктов по пути, работа с населением, непосредственное решение главной задачи практики плюс обратный путь. На все, про все — месяц — полтора, не больше.
Как только листва и трава перестали отливать радужными волнами — преимущественно красного и зеленого оттенка, — Венджер понял, что пересек границу Радужных земель. Для полной готовности к неизведанному ему не доставало всего одной вещи. Покидая резиденцию, Венджер сознательно поехал, забирая на юго-восток, хотя его ожидал юго-запад. Здесь за пределами Радужных земель, на мирной территории Триречья ему было необходимо отыскать один тайник. Впрочем, поставленный почти три с половиной года назад маячок исправно откликнулся на зов хозяина, выводя юношу к цели кратчайшим путем. Крюк в полдня — и на руках юного мага колдовская книга.
За время проведенное в разлуке Астарниг оправилась от последствий магического взлома. По крайней мере, под пальцами Венджера она открылась покорно, хотя и с некоторой задержкой. Книга признала своего похитителя и согласилась ему служить. Хотя бы какое-то время. На сердце Венджера отлегло — он боялся, что его вмешательство неотвратимо повредило Астарниг. Теперь же при ее добровольной поддержке сила его заклятий вырастала в разы.
Первая деревушка по маршруту Венджера лежала чуть в стороне от дороги, и маг без колебания миновал отвилок. Хвори и бытовые проблемы крестьян его не интересовали, захваченной из замка провизии вполне хватало дня на три — четыре пути, а ночевка под открытым небом в это время года не пугала.
Вторую деревушку (день пути от первой) Венджер проехал насквозь. Он не останавливал коня и ни с кем не заговаривал, открыто рассматривая жителей в ответ на их не менее откровенные взгляды. Мужчины оглядывали его со смесью насмешки (эк, какой молодой) и уважения (да уже маг). В глазах женщин материнское покровительство мешалось с расчетом. С их пути Венджер старался убраться побыстрее. Возможно, он сделает остановку здесь на обратном пути, но припашут его тогда уже знатно. В глазах парней горели зависть и вызов, а вот в глазах девушек… Венджер знал, что многие эльфийки поглядывают на него благосклонно, но никогда не тешил себя иллюзиями. Вечноживущие крайне редко выбирали себе в спутники смертных. Он для них был некой эстетически выглядящей игрушкой, которую не стыдно пустить в высокое общество. Кроме того он никогда не забывал о разнице в возрасте между собой и самыми молодыми из посматривающих на него Бессмертных.
Здесь же все было по-другому. И от этих взглядов сами собой расправлялись плечи, гордо поднималась голова, и менялось выражение лица. Конечно, Венджер не понимал, что высокий, худощавый, в эльфийской одежде, с отросшими и собранными в аристократически небрежный хвост черными волосами, высокими скулами, жестким подбородком и цепким взглядом практикующего мага, он смотрелся контрастно на фоне деревенских ребят. Но это не мешало ему чувствовать себя героем.
Еще сутки пути, и перед ним раскинулись Ольховицы. Здесь Клэнетера наметила ему первую остановку. По сравнению с предыдущими деревушками, Ольховицы были своеобразным районным центром, крупным, густонаселенным, даже с корчмой, совмещенной с постоялым двором, и рыночной площадью, на которой регулярно проводились ярмарки. Впрочем, сегодня площадь была занята под другое, не менее многолюдное мероприятие, объясняющее малое количество встреченных людей в предыдущих поселениях. Свадьба. Третий день, когда позади сакральная часть, когда проведены все положенные обряды и получены все необходимые благословения, когда празднуют и гуляют все.
Впрочем, явление мага не будет лишним и на третий день, логично рассудил Венджер, направляя коня влево в объезд гулянья. Поставив Огонька в стойло, юноша выяснил, что комнату он снять не может по причине полного отсутствия свободных. Замуж выдавали старшую дочь старосты, гости, друзья и знакомые посъезжались со всей Нарванны. Коня устроить было намного легче, большая часть лошадок паслась в общем стаде на лугу за деревней. Свои немногочисленные пожитки Венджер сгрузил в том же стойле, предварительно их зачаровав. Умывшись в бочке с водой во дворе постоялого двора и сочтя себя готовым к появлению на людях, Венджер отправился искать родителей молодых.
Потолкавшись в толпе, посмотрев мельком представление, разыгранное местной молодежью на импровизированной сцене из грубо сколоченных досок, перехватив пару пирожков, яблоко и стакан кваса с накрытых для гостей столов, Венджер, наконец, нашел, кого искал.
Староста оказался широкоплечим лысеющим мужчиной, полупьяным толи от радости, толи от принятого на грудь горячительного. Вполуха выслушав юношу, он махнул рукой и потащил парня к молодым. Как Венджер и предполагал, особых проблем, требующих срочного вмешательства квалифицированного мага здесь не требовалось (угу, в такой-то близи от эльфов и драконов, да еще с двумя-тремя постоянно проживающими здесь ведуньями), зато очередной раз над молодоженами поворожить лишним не будет. Наспех поздоровавшись и представившись, он небрежно начитал пару эльфийских наговоров на здоровье, да семейное счастье, счел свой долг выполненным и затерялся среди празднующих.
Незаметно наступил вечер. С появлением сумерек стало веселей. Мужики под предводительством отца жениха, ставили столы по периметру площади, женщины — хозяйки споро их накрывали. Появилась молодежь — разнаряженные девушки с заплетенными косами и приодетые парни. Они не столько помогали взрослым, сколько прохаживались друг на виду у друга, сбившись в шумные стайки.
