Он развернулся и ушел. Окончательно. Предстояло побыстрее наведаться на постоялый двор, забрать Огонька с вещами и уехать без лишних проводов и расспросов.
Тандор мало отличался от прочих селений и деревень, которые Венджер успел посетить за свою жизнь. Селенье было крупным — на первый взгляд не менее полутора сотен дворов. Места были благодатные, но западнее Тандора людских поселений больше не встречалось.
Лесистая равнина переходила здесь в пологие взхолмья, сменявшиеся в свою очередь крутыми взгорьями. Впрочем, до хребта Арандора отсюда было еще далеко. Просто, негласно, здесь пролегала граница человеческих земель. Хозяевами Арандора являлись драконы.
За неделю с лишним пути память о неприятном происшествии в Ольховицах успела потускнеть, а уровень магических сил перестал скачкообразно меняться. Путешествие продолжалось без происшествий, скучно и однообразно.
В Тандор Венджер въехал ближе к полудню. В селенье кипела жизнь: бегали по улицам ребятишки, переговаривались у колодца женщины, мужичонка вел под уздцы понурую лошадку. Юноша вывернул на главную улицу. Следовало поскорее найти старосту, определиться с постоем и основными задачами, требующими его магического внимания.
Староста обнаружился на центральной площади. И он был не один.
Никогда до этого Венджеру не доводилось видеть драконов. Но слышал он о них порядочно. Легенды и предания, сказки и байки вновь и вновь описывали могучих и гордых зверей. Но все описания меркли по сравнению с действительностью.
Она была красива. Это первое, что отметил маг. Гордая шея, точеная голова, удивительно пропорциональное тело. При каждом ее движении чешуя вспыхивала расплавленным золотом.
Она была сильна. Неприкрытая мощь сквозила в каждом ее движении, силой дышала сама ее поза.
Она была встревожена. Это Венджер понял, когда приблизился к ней, обмирая от собственной наглости, и опустился на колено, приветствуя ее.
Она прервала быстрый тихий разговор со старостой и перевела взгляд на Венджера.
— Мальчик, ты прибыл на практику?
— Да, моя госпожа.
Драконна смотрела на юношу и одновременно сквозь него, словно ее волновало что-то, находящееся вдалеке отсюда. Венджер смутно припомнил давние дворцовые сплетни. Несколько месяцев тому назад Алайна, золотая подруга Отца-Дракона Нарваннских крыльев, покинула крыло и уединилась в потайных пещерах. Интересно, что могло заставить ее оставить драконят?
— Я случайно оказалась поблизости, — словно прочитав его мысли, продолжила драконна. — Ты прибыл на стажировку, мальчик?
— Да, госпожа.
— Будь осторожен. В этом районе что-то нечисто. Не лезь на рожон, лучше свяжись с наставником. Вчера пропал ребенок. Если ситуация не прояснится в ближайшие дни, здесь соберется весь Ковен.
— Моя госпожа, меня учили сражаться с нечистью. Я справлюсь.
— Не лезь на рожон, малыш. Здесь может идти речь о нежити. Я свяжусь с сородичами, они передадут магам.
Венджер наклонил голову, пряча в глазах недовольство. Алайна явно не считала его полноценным волшебником. А ведь ему вполне по силам разобраться в ситуации.
— Будь так добра, госпожа, — просительно протянул руки староста.
Алайна отвернулась от Венджера, переступила задними лапами и резко распахнула крылья. Порыв ветра ударил юноше в лицо, побуждая отступить на шаг. Драконна потянулась всем телом, резко, с отмашкой дернула хвостом и одним могучим рывком бросилась в небо. Удар крыльями, второй, и вот полыхнув на солнце золотом последний раз, ее силуэт растаял. Ушла.
Венджер проводил Алайну взглядом вплоть до ее нырка в Прамир. В этот самый миг в его сердце зародилось жгучее желание оседлать дракона. Ибо поистине, величайшим станет тот, кому покорится такой могучий зверь.
Поселили Венджера у старосты Житомира. Тот выделил юноше отдельную комнату, маленькую, угловую, но не являющуюся проходной, и при этом дающую возможность покидать дом, не тревожа хозяев.
Позаботившись об Огоньке, Венджер споро разобрал вещи и развалился на кровати поверх покрывала. Также в комнате находились еще пустой сундук для одежды и прочих мелочей и стол с двумя табуретками. На подоконнике также стояли кувшин с водой и небольшой таз. Колодец находился за домом.
— Дядя, а вы правда маг?
Вопрос застал Венджера врасплох. Он повернул голову и узрел двух девочек в разношенных туфельках и заляпанных сарафанах. Всего у старосты было два сына-погодка, уже достаточно взрослые, чтобы проводить день на общинном поле в полумиле от деревни, и две дочери. Одной было уже десять лет, второй недавно исполнилось шесть. И сейчас они обе пожирали Венджера любопытными взглядами.
— Правда, — осторожно ответил юноша, принимая вертикальное положение.
— А вы приехали на бяку охотиться? — Тут же поинтересовалась младшая.
— Не, он еще маленький. Он учиться приехал, — авторитетно заявила старшая.
Венджер усмехнулся. Маленьким его давненько никто не называл.
— Я приехал на стажировку.
— А ты у кого учишься?
— А ты давно учишься? Скоро станешь магом?
— А мы дракона видели!
— А ты ее видел?
— А ты поймаешь бяку?
Девчонки трещали на пару, не давая юноше ответить ни на один из заданных вопросов.
— Так, цыц! — Раздался голос из сеней, и в дверь заглянула старостина жена. — У нашего гостя от вас голова сейчас разболится. Идите лучше мне на кухне помогите.
Девочки недовольно переглянулись, но послушно сползли с кровати, которую успели оккупировать. Венджер тоже не стал задерживаться. Следовало ознакомиться с местом, где ему предстояло провести ближайшие дней десять.
Тандор представлял собой три продольные улицы, соединенные поперечными переулками. Для Венджера это было в новинку — большинство деревень в Нарванне вытягивались в одну линию, извилистую, раздваивающуюся, снова сливающуюся, изобилующую отвилками, но никогда не сводящуюся к правильной геометрической застройке. В селении было все необходимое — на протяжении десятилетий сюда съезжались со всего региона (и порой даже из Старграда!) на регулярные ярмарки. Работа тандорских мастеров ценилась по всей Нарванне. Венджер смутно припомнил, что кованые подсвечники в доме деда были изготовлены кузнецами Тандора. Эльфы предпочитали работу гномьих ремесленников, но платья Владычицы были пошиты частью из тандорских тканей. А то, чего не могли изготовить местные умельцы, привозилось со всей Нарваны. Ярмарки шли в начале весны и осени, летом проводилось не меньше двух, а зимняя ярмарка на изломе года уступала только Старградской.
