Староста обнаружился в рабочем квартале. Немного поплутав с непривычки, Венджер нашел-таки Житомира в кузне. Кузнец, приземистый, широкоплечий, темноволосый, окинул юношу недовольным взглядом и, не сказав ни слова, скрылся в доме.
— Не обращай внимания, — произнес староста. — Его сынишка позавчера домой не вернулась. Он две ночи лес обшаривал с двумя группами добровольцев — ни следа. Он хотел, чтобы мы вызвали практикующего мага.
— А приехал я, — заключил Венджер. — Что говорят оборотни?
Староста замялся и с неохотой пояснил, что оборотней в Тандоре нет.
— Как это? — Венджер настолько удивился, что непроизвольно оглянулся. Конечно, отличить человека от оборотня во второй ипостаси на расстоянии он бы не смог, но представить, что вокруг одни люди было сложно.
— Тандор большой, а дичи больше в горах, — пожал плечами староста. — Там свои охотники. Много волков здесь никогда не было. Три года назад одна семья южнее перебралась, а еще через год и еще двое недавно инициированных к сородичам подались. Они хоть и одиночки, но стаи держатся.
— Значит, следопытов у вас нет, — нахмурился юноша. Это было плохо. На пару с оборотнем маг, даже не очень опытный, мог уложить почти любую нежить. — Придется действовать в одиночку. Рассказывайте, что за «бяка» у вас здесь поселилась?
Тропа еще угадывалась под ногами, но между стволов пролегли тени. Солнце уже нырнуло за верхушки гор, еще час — другой, и окончательно стемнеет.
Рассказ старосты прояснил немногое. В окрестностях поселения завелась какая-то нечисть. Видеть ее никто не видел, от набегов страдал мелкий домашний скот, особенно птица. Людей тварь не трогала, пропавший сын кузнеца оказалась первым тревожным звоночком. Никаких аномалий вблизи деревни зарегистрировано не было.
Венджер хотел было вначале обойти Тандор по спиральной окружности, но уже вскоре понял невозможность задумки. С запада луга и наезженная дорога, с юга обширные поля, пастбище… и река. Север и восток — лес и горы — сотни нахоженных и полузаросших тропинок, полянок и чаща, где может скрываться все, что угодно.
Юноша задумчиво посмотрел под ноги, потом перевел взгляд на небо, точнее, на раскидистые кроны деревьев. Для мага темнота не помеха, но следовало решать сразу: прекратить безрезультатные поиски и вернуться засветло, либо прочесывать лес вслепую на одних заклинаниях. Это было опасно, но могло дать результат. Возвращаться назад только ради спокойствия старосты и его домочадцев, значило потерять время.
Венджер решился. Он отступил с тропинки вглубь леса и пристроился у корней огромного раскидистого дуба. Вынул книгу из котомки и раскрыл ее наугад. Астарниг пару раз ярко вспыхнула, заставив примолкнуть лесных птах, да зашуршать с истошным писком соседний кустарник. Затем сияние приугасло, и книга покорно раскрылась на необходимой странице. Ладонь Венджера лежала на бумаге, а разум уже несся прочь дробясь сотней поисковых импульсов, отмечая каждый след в чаще леса, каждое движение живого существа, каждую деталь на многие мили вокруг…
Когда Венджер пришел в себя, в небе перемигивались звезды, а в ночной тиши им отвечали светлячки. Астарниг уже не светилась. Маг осторожно поднялся, потянулся, вытянул из ножен длинный эльфийский кинжал и скользящей походкой двинулся прочь к заинтересовавшему его объекту.
Устало ссутулившийся на камне посреди длинной прогалины ребенок поднял голову и взвизгнув вскочил.
— Не бойся, — устало произнес Венджер, откидывая капюшон с головы и опуская клинок. Подумал и трансформировал силовой сгусток энергии в световой, выпуская его повыше. — Ты Мрой?
Мальчик кивнул, не торопясь, однако, приближаться к незнакомцу.
— Твой отец искал тебя два дня с группой добровольцев. Думали, тебя унесла пришлая тварь. Даже драконы встревожены. Как ты очутился здесь?
— Ты маг? — хрипло спросил ребенок. Сейчас было видно, что ему не более десяти лет. Встрепанные волосы, запавшие глазенки, пыльная одежда. Венджер мысленно поморщился, но отцепил флягу от пояса и кинул. Мальчик поймал ее на лету и жадно приник к горлышку. Напившись, он повеселел и, видимо, проникся к Венджеру хотя бы видимостью доверия.
— Я заблудился.
— Почему ты не вернулся по своим следам? — Венджер присел на корточки и заглянул ребенку в глаза.
— Было поздно, а я далеко отошел. А потом там в кустах что-то сипело, я побежал, ветки затрещали. Страшно было. Я долго бежал, потом не понял, где я и куда идти.
— За тобой кто-то гнался?
— Я не понял… Мне казалось, что за мной кто-то следит, аж озноб по коже пробегал. Но я никого не видел.
— Может тебе показалось со страху? — Предположил Венджер.
— Нет! — Мрой даже обиделся. — Я же рос возле леса! Он не такой. А тут все замолкло, ни птичьей трели, ни единой зверушки. Они непугливые, здесь и белок часто можно увидеть, и зайцы попадаются, лиса частенько пробежит. А тут никого… — Он снова настороженно примолк.
— Как сейчас, — понятливо кивнул Венджер, одной рукой задвигая мальчонку за спину и гася пульсар, другой осторожно вытаскивая кинжал. Кромка лезвия чуть заметно засветилась в сгустившейся мгле. Качнулись ветки дальних деревьев на краю прогалины, хрупнул сучок, и снова все стихло. Настороженно и испуганно сопел ребенок за спиной, а магу почудился внимательный чужой взгляд.
Руки зачесались выпустить пару поисковиков — попытаться вычислить и опознать незваного гостя, а то и спровоцировать на нападение. Снова маг пожалел об отсутствии волков в Тандоре — сейчас, по крайней мере, на ребенка не пришлось бы отвлекаться. Ладно, рискнем…
Тихо поплыл Зов. Неслышимый для людей и животных, он должен был привлечь всю возможную нежить в радиусе полумили. Снова колыхнулись ветки, и ощущение чужого взгляда пропало. Незваный гость оказался слишком осторожен, чтобы рискнуть связаться с магом даже ради такой заманчивой добычи. Впрочем, помимо Зова юноша успел послать еще одно заклинаньице. И теперь маячок исправно докладывал о перемещении неведомой твари.
Маг выдохнул, только сейчас осознав, что не дышал все это время. Снова убрал так и не пригодившийся кинжал и развернулся к мальчику.
— Здесь кто-то был? — Тут же спросил тот.
— Не уверен, — неопределенно пожал плечами Венджер. С одной стороны он не хотел пугать Мроя, с другой ему не хотелось и откровенничать по поводу возможного вида и степени опасности пришлой твари. Потому что последняя, по внутреннему ощущению мага, зашкаливала, а уступать право охоты другим, не попытав собственных сил, в планы Венджера не входило.
