— Что мы будем делать? — Подумав, уточнил Мрой.
— Переночуем здесь, — пожал плечами юноша. — Возвращаться домой поздно и опасно.
— А… он не вернется?
— Вернется — узнаем, — маг сосредоточенно устанавливал сторожевой контур. Пришлая тварь была не настолько голодна, чтобы принять открытый бой, но напасть в темноте на двух путников могла запросто.
Венджер поделился плащом, впервые порадовавшись, что захватил его сегодня. Мрой заснул практически сразу, доверчиво пригревшись под боком мага, а вот юноше не спалось, и он лежал на спине, настороженно вслушиваясь в ночные шорохи впервые ставшего небезопасным леса.
Глава 8. Нечисть, нежить, договор
Вышедших из леса парня и ребенка встречала целая делегация со старостой во главе. Когда Венджер накануне не вернулся на ночевку, Житомир почему-то сразу записал неопытного новичка в обед для нежити. С Ковеном пока не связывались на случай, если юноша просто заночевал в лесу, хотя одна из местных гадалок уже предрекла ученику безвременную кончину. В его возвращение верили немногие, а уж что он найдет и приведет пропавшего ребенка — и подавно никто.
Венджер грелся в лучах заслуженной славы. Ребенка увели практически сразу, а благодарный отец еще долго тряс юноше руку. Староста привычно выдал короткую прочувствованную речь — вроде и стандартные безликие фразы, а все равно приятно. Жена старосты расстаралась, накрыв невероятно вкусный полупраздничный завтрак.
Подвиги свои, правда, Венджер живописать особо не стал. Ограничился предположениями, что Мрой ушел далеко от деревни и заблудился. Ни слова не прозвучало о караулившей ребенка нежити. Наконец, практически отмахнувшись от жадных расспросов домочадцев Житомира, Венджер ушел спать, наказав не будить его до заката. Сон сморил его мгновенно.
За три часа до того, как окончательно стемнеет, Венджер уже снова вышагивал по лесным тропам. На этот раз юноша планировал более близкое знакомство с пришлой тварью, поэтому в котомке, заботливо завернутая в тряпицы, лежала приманка. Ночью в селении были зарезаны и начисто обескровлены две курицы, тушку третьей так и не нашли. Поэтому во фляге вместо воды тепло хлюпала нацеженная на скотобойне кровушка.
Следы куролова пульсировали в магическом спектре темно-болотным. Невидимые обычному глазу, они уверенно увлекали мага на северо-запад в самую чащу.
Идти стало сложнее — следы нырнули в чащу. В намертво переплетенных ветках безмолвно вопияли пара сизых перышек. Венджер задумался. С одной стороны, перья прилипли к нижним веткам, а пробраться сквозь густые заросли черноплодника смогло бы небольшое юркое существо, способное поднырнуть под ветки. С другой стороны, вчерашняя тварь явно не отличалась миниатюрными размерами. Слишком ярко полыхала эльфийская сталь, заговоренная на нежить. Слишком явно пахло в воздухе опасностью. Задачка не из простых.
Губы Венджера тронула проказливая улыбка. Он присел на корточки, положил ладони на землю и воззвал. Эльфийская магия была нацелена в первую очередь на взаимодействие с природой, в том числе управление растениями. Вот и сейчас, практически на глазах, шевельнулась земля, вздыбилась холмиком и выпустила росток. Маг закусил губу. На стадии роста растению можно было придать самые разные характеристики. Вот только ни одному эльфу даже в голову бы не пришло задавать такие параметры.
Росток расцвел парой листиков, затем еще парой, искательно ткнулся вправо-влево и выполз из земли вместе с корнем. Покружил на месте, попытался сдвинуться. Листики подогнулись, и растение расстелилось по земле.
Венджер поменял направленность силового потока. Росток стал крупнее, одеревенел, листики — конечности вытянулись прутиками. Сейчас непонятное творение больше напоминало корягу, причем корягу определенно живую — на четыре лапках-прутиках и с отростком, отдаленно напоминающим глаз.
Венджер вытянул ладони параллельно земле, и призванная химерка послушно скользнула под руками в узкий лаз в переплетении веток. Звуки травяная химерка улавливать не могла, но некоторое подобие зрения обеспечивала. Вот еще одно застрявшее перышко — сейчас оно кажется просто огромным. Дальше, вперед! Черноплодные горы позади, впереди лес высоких зеленых копий — прогалина. А это уже интересно — трава примята, как будто здесь прошло какое-то некрупное животное. Несколько капелек крови — куриный вор был здесь.
Химерка застыла под внимательным взглядом незнакомого существа. Через ее рецепторы юноша жадно рассматривал незнакомую тварь. Размером больше кошки, строение тела напоминает ласку или, скорее, куницу. Короткая жесткая темно-бурая шерсть на спине лежит почти черной полоской, сбегая с боков к брюшку светлеет. Хвост длинный, тонкий, крысиный. Лапки словно в черных чулочках. Вначале магу показалось, что зверь коротконог, но изогнув «голову» химеры, он понял — зверь ходил практически на приседах, длинные лапы согнуты в локтях и плотно прижаты к бокам. Мордочка вытянутая, острая, пасть усеяна двумя рядами тонких острых зубов. Ушки короткие, настороженные. Вот только взгляд у существа незнакомой магу породы оказался весьма осмысленным.
Колыхнулась трава, и за спиной твари замерли три детеныша. Раза в два меньше родительницы, они уставились на химерку с настороженным любопытством. Взрослая особь скосила на них глаз. Благодаря химерке было видно, что строение глаз у нее странное — глазница узкая и сильно вытянутая к ушам, так что зрачки могли как смотреть прямо в упор, так и почти заглядывать за спину животного.
В следующий миг тварь широко распахнула пасть и коротко тявкнула. Химерка рассыпалась ворохом трухи, а Венджер искренне порадовался, что второпях не даровал своей игрушке возможность слышать. А так, от отдачи у него всего лишь на пару мгновений потемнело в глазах, да мелко задрожали руки.
Юноша потер виски, отгоняя минутную слабость. С таким противником стоило расправиться побыстрее. Если действовать аккуратно, то можно захватить весь выводок. Клэнетере наверняка будет интересно исследовать пришлую тварь. Да и магу стало любопытно, воздействует ли тварь на потенциальную опасность, использую магическую по своей природе пси-атаку или же просто способность менять длину и силу звуковой волны является ее биологическим оружием.
Только было расслабившееся после ликвидации непонятного вторженца, существо снова яростно зашипело. Расчеты Венджера оказались верны, и, выпрыгнув из короткого портала, он оказался прямо на прогалине перед логовом. Детеныши, еще минуту назад терзавшие куриное крылышко, резво отскочили в стороны и дружно коротко пискнули. Венджер быстро вскинул руку. Наспех выставленный щит рассеял пришедшие импульсы. Маг усмехнулся — все-таки физика, помноженная на магию.
